"Странност? Наричаш ме изрод?" Ноел се цупна, явно раздразнена. "Не, просто ти правя комплимент," каза Николас лениво, извръщайки устни в усмивка, докато поставяше ръка на тънката ѝ талия и леко я отмести от скута си. Но веднага щом се появи малко разстояние между тях, Ноел се плъзна обратно, обвивайки бледите си ръце около врата му. Очите ѝ заблестяха, когато попита: "И така, почина ли си? Кога започваме?" Николас беше изненадан. 'Защо, по дяволите, е толкова обсебена от това?' помисли си той. "Наистина ли искаш да спиш с мен?" попита той, повдигайки брадичката ѝ с дразнеща усмивка, гледайки я с повдигната вежда. "Разбира се," отговори Ноел невъзмутимо. Очите ѝ се превърнаха в малки цепнатини и тя му се усмихна лукаво и съблазнително. Николас не можеше да повярва – тя беше толкова невинна и същевременно толкова напориста. Сякаш изобщо не беше чувала за социални норми. 'Какво детство ли е имала?' чудеше се той, леко объркан. "Така ли се държиш с всеки мъж?" попита той, все още опитвайки се да я разбере. "Какво имаш предвид?" Ноел се приближи още повече, притискайки тялото си към неговото. "Знаеш, когато срещнеш някой мъж и просто се отдаваш изцяло, готова да се закачиш?" попита Николас, чувствайки се малко неудобно. "Не!" Ноел поклати глава без колебание. "Ти си първият мъж, който ме кара да се чувствам така!" "Аз? Първият?" Николас се засмя. Беше чувал тази реплика и преди, но нейната откровеност го изненада. "Защо аз?" "Защото си сериозно як. Падам си по теб!" каза Ноел, а увереността ѝ блестеше. Николас остана леко безмълвен. 'Значи тя е една от онези, които се интересуват само от външния вид, а?' помисли си той. ***** След като Николас многократно настоя, че не може да спи с нея, Ноел най-накрая се отказа от идеята за романтична среща с него. Докато излизаха от стаята ръка за ръка, Ноел все още се вкопчваше в ръката му, сякаш се страхуваше да я пусне. Брайън стана свидетел на това отдолу и беше напълно изненадан. Николас изглеждаше разочарован и безпомощен, докато Ноел имаше вид на чисто блаженство на лицето си. Брайън бързо се приближи и попита: "Господин Сойер, какво става?" Николас хвърли безпомощен поглед на Ноел, чиято ръка все още беше здраво хванала неговата, и въздъхна, а малка усмивка се появи на устните му. "Изглежда, че това малко пакостливо момиче се залепи за мен." "Какво?" каза Брайън, челюстта му почти падна на пода. За да бъдем ясни, Николас беше повикал Мириам за това малко представление, надявайки се да изплаши младата дама от семейство Андерсън. Но сега, не само че не беше изплашена, но беше на практика залепена за него. Николас погледна часовника си и след това се обърна към Ноел с мек, почти дразнещ тон. "Става късно, какво ще кажеш да хапнем нещо?" "Звучи добре!" каза Ноел с ярък и развълнуван глас. "Какво ти се яде?" "Всичко с месо!" отговори тя незабавно, без да се срамува от предпочитанията си. След това Николас се обърна към Брайън и даде небрежна заповед. "Заведи ни на обичайното ми място." "Разбрано," отговори Брайън, както винаги професионално. Веднъж в колата, Ноел притисна лицето си към прозореца, с нетърпение наблюдавайки минаващите пейзажи, а енергията и оптимизмът ѝ на практика излъчваха от нея. Междувременно Николас подпря брадичката си на ръката си, тихо наблюдавайки момичето до себе си. След като научи за произхода на Ноел, той вече беше накарал хората си да я проучат. Тя се беше появила в сиропиталище, когато е била на десет години, очевидно без спомен за миналото си. След като остана там три години, тя изчезна безследно. Директорът на сиропиталището подозираше, че е избягала с мъж и оттогава е изчезнала напълно. Хората му не можаха да намерят нито една следа. Ноел беше пълна мистерия. По някаква причина Николас се запита: "И така, какво правеше, след като напусна сиропиталището?" "Хм?" Ноел се обърна и посочи себе си, малко объркана. "Ник, на мен ли говориш?" Но той отхвърли това настрана и кимна. "Да, питам те." Той очакваше тя да избегне въпроса, но вместо това тя отговори делово: "Работя." "Работиш?" Той повдигна вежда, изненадан. "Каква работа?" Ноел беше напуснала училище, когато е била на около 13 години и честно казано, той не можеше да не се запита: "Каква легитимна компания би я наела тогава?" Веднага след като темата беше повдигната, очите на Ноел светнаха и тя подскочи към Николас, а гласът ѝ беше пълен с вълнение, докато започна да изброява своето "впечатляващо резюме". "Когато бях дете," започна тя, "никоя истинска компания не искаше да ме наеме, така че работех като бодигард за хора. По-късно работех като наемен убиец, работих като наемник, карах коли... по дяволите, дори правех изкуство за хора. "О, и преди няколко години имаше една огромна песен, наречена "Сенките" - това бях аз! Продадох я за доста добра цена - 4,5 хиляди долара!" Николас просто стоеше там и мигаше невярващо. 'Какво?' Брайън Кингстън, седнал на шофьорското място, беше също толкова смаян. 'Сериозно?' Те не повярваха, смятайки, че въображението на Ноел е на друго ниво. "Хм? Ник, добре ли си? Защо си толкова тих?" След дълга пауза Ноел забеляза, че нещо не е наред и махна с ръка пред лицето му, опитвайки се да го извади от транса. След като се почувства като вечност, Николас най-накрая хвана ръката ѝ, пое дълбоко въздух и след това попита, тонът му внезапно стана много по-сериозен: "Трябва да бъдеш честна с мен." "Разбира се!" Ноел кимна, внезапно изглеждайки сериозна. Николас се поколеба за момент, след което попита: "Кога започна да имаш... тези симптоми? От колко време продължава това?"