АРДЕН "Няма начин," промърморих аз, втренчена в писмото в треперещата ми ръка. Току-що беше пристигнало по пощата и аз го чаках цяла седмица. Златният отпечатък на гърба на плика привлече погледа ми - символ, който потвърждаваше автентичността му. Беше писмо от "Елитна орденска академия" или просто "Елит" накратко. Когато един върколак навърши 20 години, може да кандидатства в "Елит" - име, което говори само за себе си. Запазено за най-способните млади върколаци в цялата страна, то представлява върха на съвършенството. В продължение на две трансформиращи години те се оформят като лидери на своите глутници, снабдени с умения, които гарантират обещаващо бъдеще. Още от детството си мечтаех да стана един от "Елитите". Всъщност изглеждаше, че всеки млад върколак се стреми да бъде приет. Въпреки това, залозите бяха по-високи за мен. Родителите ми бяха завършили там. Същото важеше и за двамата ми по-големи братя - единият от които сега беше в последната си година. Като най-малката в семейството и така наречената "черна овца", бях посрещана със скептицизъм на всяка крачка. Не беше изненада, че майка ми ме беше подканила да кандидатствам в местната академия, вярвайки, че това е всичко, за което съм годна. Все още можех да си припомня разговора ни на вечеря от миналия месец. "Искам да кандидатствам в "Елит", обявих аз, събирайки смелост да проговоря. Дрънченето на приборите спря за момент, но нито един поглед не се обърна към мен. "Успех с това, предполагам," отбеляза майка ми, Лорелай, разглеждайки ноктите си с незаинтересованост. Люсиан, най-големият ми брат, сви устни. "Наистина ли мислиш, че можеш да го направиш?" "Да", отговорих аз, гласът ми беше стабилен въпреки лудото биене на сърцето ми. Кийрън, брат ми, само с една година по-голям, издаде подигравателен смях. Изгледах го, но това имаше малък ефект. "О, извинявай", каза той, въпреки че не звучеше никак извинително. "Просто е смешно. Всички ние сме от "Елит"; това не означава, че и ти трябва да си. Нарича се "Елит" с причина." Баща ми, Доминик, кимна в мълчаливо съгласие, като вниманието му беше приковано към телефона му. "Просто кандидатствай в местната академия. Сигурен съм, че ще те приемат само заради фамилията ти." Поклатих глава, отблъсквайки спомена за този горчив разговор. След това, с треперещи ръце, отворих писмото, което беше пристигнало - бъдещето ми, съдържащо се в неговите гънки. Всички останали бяха получили писмата си за приемане или отхвърляне миналата седмица. С изключение на мен. Майка ми твърдеше, че съм се представила толкова зле на писмения изпит, че дори не са си направили труда да изпратят писмо. Но ето го. Затворих очи за момент, страх обхвана гърдите ми. Когато най-накрая отворих едното си око, сърцето ми се разтуптя, когато забелязах думата - "приет". Едва не подскочих от радост. Вместо това потиснах вълнението си, покривайки устата си с ръка, за да потисна усмивката. В нашата обширна градина бях сама, но семейството ми все още беше вътре в къщата. Колкото и да исках да споделя тази невероятна новина с тях и да ги опровергая, трябваше да кажа на някой друг първо - единственият човек, който винаги ме е подкрепял, дори когато семейството ми ми е обръщало гръб. Джаксън Тревейн, моят партньор и бъдещият Алфа на Запада. Знаехме, че сме партньори, откакто навършихме 18 години, и той беше мой непоколебим съюзник от този ден. Въпреки неодобрението на родителите му относно връзката ни, той постоянно ме караше да се чувствам ценена и приета. Той никога не е искал много, освен едно нещо. Девствеността ми. От момента, в който се срещнахме, той търпеливо чакаше да бъда готова. И сега, с тази новина за приемане, почувствах, че е време да му дам наградата, за която е копнеел. Докато се изкачвах по голямото стълбище на тяхното имение, сърцето ми биеше лудо, писмото стиснато здраво в ръката ми. "Той ще бъде във възторг", прошепнах си аз, усмивка се прокрадваше по лицето ми. Когато стигнах до вратата му, вълна от ужас се търкулна през стомаха ми. Отхвърлих я настрана, поставяйки ръка на дръжката и я завъртайки, за да я отворя. Усмивката изчезна в един миг. Там лежеше Джаксън - гол, а под него лежеше не коя да е, а най-добрата ми приятелка от десетилетие, Сиена Грейвс. "Ах, Джаксън. Точно там!" Замръзнах, краката ми бяха вкоренени на мястото си. Гърлото ми пресъхна и се почувствах вцепенена. Бях сигурна, че целият цвят от лицето ми също се е оттекъл. "Трахай ме по-добре, отколкото трахаш Арден", изкрещя тя и аз несъзнателно стиснах юмруци, като писмото ми за приемане се смачка в процеса. "Тази лицемерка дори не ме оставя да я докосна", изръмжа Джаксън, поглъщайки врата й. "Тя смята, че тялото й е награда само защото е девствена." "Отнасях се към нея любезно цели две години заради това." Почувствах, че сърцето ми се разбива. Единственият човек, на когото вярвах и когото обичах, никога не ме е обичал в крайна сметка. Поклатих глава, сълзите заплашваха да паднат. Въпреки това, аз захапах устната си, не позволявайки си да покажа слабост. "И никога няма да ме докоснеш", изплюх аз. Тогава те най-накрая забелязаха присъствието ми. Очите им се разшириха и Джаксън се измъкна от Сиена, гениталиите им бяха изложени на показ, карайки ме да се намръщя. "Арден", промърмори Джаксън. Въпреки това, нямаше и грам съжаление на лицето му. Сиена, от друга страна, се обърна настрани, за да потисне усмивката си. "Значи никога не си ме обичал в крайна сметка?" Джаксън сви устни. След това въздъхна. "Как можеш да очакваш от мен да те обичам, когато не можеш да задоволиш нуждите ми? Освен това, скоро ще ходя в "Елит". Няма да се виждаме тогава." Кимнах тихо, чувствайки коленете си да омекват. "Значи дори няма да се извиниш", промърморих аз. "Добре", казах, вдигайки брадичката си високо. "Аз отхвъ—" "Аз те отхвърлям, Арден Стоун, като моя партньорка", каза Джаксън, изпреварвайки ме. Почувствах неоспорима болка да преминава през тялото ми, сърцето ми се чувстваше сякаш го изтръгват от гърдите ми. Поех дълбоко въздух, опитвайки се да намаля болката. След това видях изражението му, малка усмивка играеше на устните му. "Съжалявам, Арден", каза той, приближавайки се до мен, все още със същия неразкайващ се вид. "Ти и аз не бяхме подходящи така или иначе."