Само глупак гледа Алфа Завиер в очите, докато той говори. Не смееш да го прекъсваш, а ако си омега момиче на име Айсел, най-добре е да се криеш. Научих тези трикове отрано в живота. Знаех, че не трябва да вдигам поглед, да не издавам и звук и да се направя невидима в тълпата, изпълнила банкетната зала, за да отпразнува Празника на Луната. Но аз никога нищо не правех както трябва. Помолеха ли ме да направя крачка наляво, озовавах се вдясно, независимо дали бях направила крачка наляво, или не. Съдбата при мен работеше наопаки. Ако посеех добро, жънех нещастие. Това беше причината, поради която, докато сервирах с наведена глава, опитвайки се да се смаля още повече от дребния си ръст, се спънах в един светъл крак. Подносът с вино излетя от ръката ми, прекатури се и се разби – оглушително – на пода, разливайки червеното си съдържание върху светлите нозе на дъщерята на Алфата, по средата на речта му. Вдигнах глава и срещнах погледа на Алфа Завиер и в този миг бях нарушила три от най-основните правила за избягване на бой. В този миг – когато установих зрителен контакт с Алфата и подпечатах съдбата си – Скайлър, дъщеря му, нададе смразяващ кръвта писък, сякаш ѝ бяха нужни тези десет секунди мълчание, за да осъзнае какво бях направила. Бях разляла скъпо вино върху също толкова скъпата ѝ бяла, дълга до земята рокля. Ръката ѝ зашлеви главата ми надясно, докато извинение се отронваше от устните ми. После наляво и пак надясно. Тя продължи да ме удря, докато всички гледаха с отворени уста стореното от мен, докато Алфата не се прокашля и не призова за ред. – Достатъчно, Скай. – Алфа Завиер гледаше мен, докато се обръщаше към дъщеря си, а очите му бяха изпълнени с дълбока омраза и огнен гняв. Преглътнах и обхванах горещите си бузи. – Не е достатъчно. Тази малка кучка съсипа роклята ми! – изплака Скайлър, сладкият ѝ сопранов глас се извиси, докато ме удряше за последен път. – Защо толкова ми завиждаш? – извика тя отново, привличайки вниманието на всички обратно към сцената, въпреки призива на Алфата за ред. – Не завиждам – отвърнах с шепот, а ръцете ми трепереха. Очите ми запариха от сълзите, които сдържах, и лицата около мен се замъглиха. Не исках да плача сега – не и сега. Само щеше да влоши унижението ми, ако се сринех тук. Казвах си, че трябва да чакам – трябваше да чакам да ме изведат за бой, когато охранителите щяха да ми дадат добра причина да плача, но не бях силна. Устните ми затрепериха, докато сълзите се стичаха по лицето ми. Мигах бързо, за да ги прогоня, но колкото повече мигах, толкова по-бързо падаха те. Алфа Завиер даде знак на тези зад мен, докато дъщеря му излизаше с тропот, блъскайки хората по пътя си. Двама мъже ме сграбчиха отзад и ме извлякоха от залата. Погледнах малкото хора, които все още наблюдаваха драмата, докато Алфата се връщаше към речта си, а мускул потрепваше отстрани на челюстта му. Само един човек, който ме гледаше, имаше в очите си нещо различно от презрение, докато охранителите ме влачеха навън. Хвърлиха ме в една тъмна стая и заключиха вратата след себе си. Тази тъмна стая беше моя. Тук спях, тук държах всичките си вещи – една-единствена чанта, в дните, когато имах храна, ядях тук, и всеки ден плачех в същата тази стая. Преди два месеца прекарах две седмици заключена в стаята си и някъде през тези две седмици доставките ми на храна бяха спрени. Бях гладувала поне пет дни, но тук долу, в студеното, влажно мазе на къщата на глутницата, времето стана относително. Можех да съм гладувала една седмица или два дни, никога нямаше как да съм сигурна. Всичко беше тъмно – по всяко време на деня и нощта. Дръжката на вратата изтрака, докато някой се опитваше да влезе. Вратата често засядаше и в повечето дни се нуждаеше от груба сила, за да се отвори. Скайлър влезе с брат си и гаджето си, като всички носеха гадни усмивки на устните си. Погледът ми се задържа за минута върху гаджето на Скайлър. Преди няколко години Люсиен беше най-добрият ми приятел. Казвах му всичко. Обичах го като най-добър приятел и дори повече. „Обещай ми, че никога няма да се разделим.“ Държах ръката му и го гледах в нощта, преди да започнем гимназия. „Пак започна със сладките си сантименталности.“ Той целуна носа ми. Престорих се, че мразя това, но то стопли сърцето ми. „Ти и аз за цял живот, Ай-бейб.“ „Ти, аз и Селест“ – споменах другата си най-добра приятелка, което го накара да се разсмее. „Каквото кажеш, кукличке.“ Звукът на смеха му караше коленете ми да омекват. Няколко години по-късно разбрах, че сме двойка, и се опитах да направя нещо мило за него, знаейки колко ще ми струва. – Люсиен… – просто исках да го видя да се усмихва. – За теб съм Бета Люсиен – сопна се той, прегърнал Скайлър през рамо. Алфа женската ме гледаше с безразличие на лицето, но с искра на злорадство в очите. – Бета Люсиен, можем ли… можем ли да поговорим? – Гледах как той навива косата на Скайлър между пръстите си. – Можем да говорим и тук. – Някой зад тях се изкикоти на подигравателния му тон. – Какво искаш? Губиш ми времето. – Той погледна златния часовник на китката си, за да подчертае думите си. Протегнах цветя с треперещи ръце, докато цялото училище гледаше със затаен дъх. Това беше тайна, която той пазеше добре, но аз му бях най-добра приятелка, откакто бяхме с пелени, и знаех, че обича да получава цветя. Той криеше тази част от себе си, защото не се смяташе за мъжествено, но с мен не се налагаше да бъде мъжествен. – Обичам те. – Силен смях ме заобиколи. Сълзи запариха в очите ми, когато най-добрият ми приятел и моя предопределен партньор се присъедини към подигравателния смях. – Време е да си платиш. – Скайлър се ухили, връщайки ме в настоящето. Беше свалила съсипаната си рокля и носеше черни бойни шорти и черна блуза с дълъг ръкав и изрязана капка на деколтето. – На колене – нареди Алфа Бетел, бъдещият водач на нашата глутница, и ме издърпа от плоското ми легло. Паднах на колене без протест, с гръб към него. – Ела да я държиш, Люсиен. – Няма нужда да ме държите – промърморих. Главата ми се завъртя от удара, който получих отзад, когато се осмелих да кажа нещо. – Мълчи! – изсъска Бета Люсиен. Той не само ме унижи пред цялото училище онзи ден, но и ме отхвърли същата вечер. „Не можем да бъдем двойка. Ти си грозна, бедна и петно върху репутацията ми. Трябва да съм луд, за да се обвържа с теб.“ Това бяха думите, които ми каза, преди да ме отхвърли. – Няма… няма да се съпротивлявам. – Направих крачка назад, когато Люсиен се приближи. Най-лошата част от боя беше да ме държи Люсиен. Бях се научила да понасям бой, без да се опитвам да бягам като другите омеги, защото когато Люсиен беше замесен, това означаваше върховна болка. Той обичаше да души и да се давиш за въздух, докато те шибат с колан, не беше никак приятно. – О, така ли? – Силна ръка сграбчи челюстта ми със смазваща сила и ме принуди да погледна нагоре в студени черни очи. Всички в глутницата Редвил ме мразеха, но Люсиен имаше специално място в сърцето си за омраза към мен, част от ума му, посветена на измислянето на много начини да ме измъчва и да ме кара да си пожелая никога да не съм се раждала, и всичко това, защото го бях обичала. – Тогава си свали дрехите. – Примигнах. Сълзи се процедиха от очите ми, когато примигнах. Не очаквах това, но то накара Бетел да избухне в смях. Той беше станал особено жесток към мен, след като развалихме връзката си на предопределена двойка. – К-какво? – Избърсах бузите си, докато бъдещият алфа продължаваше да се смее. „Няма да се съпротивлявам“ не означаваше, че искам да се унижавам по този начин. – Какво, по дяволите, ти става, Люсиен? О, значи искаш да я видиш гола? – изрева Скайлър зад нас. Дръпнах се рязко и ръцете на Люсиен паднаха от лицето ми. – Скъпа… – Крещенето ѝ прекъсна мекия му, умилкващ се тон. – Не ми се умилквай! Дръж я, да приключваме с това! – Ревността на Скайлър ме спаси от едно унижение, но разгневи Люсиен. Той натисна главата ми надолу за врата, стискайки го с една ръка, докато с другата държеше ръцете ми. Коланът на Бетел се стовари тежко върху гърба ми и изтръгна от мен хрип. Хрипът заседна в гърлото ми, докато Люсиен стискаше по-силно. Искаше да умра и изглежда, искаше това да се случи днес. Коланът се стовари отново, а Люсиен продължаваше да изстисква живота от мен. Но при третия удар вече не можах да мълча. Задушени думи се изплъзнаха от устата ми, падайки със сълзи и малко слюнка. Коланът се спускаше все по-бързо и по-силно, а Люсиен стискаше врата ми все по-здраво. Вълчицата в мен изскимтя, физическата болка я достигаше, докато мъжете ме пречупваха. – Достатъчно – заповяда Скайлър. Бетел не спря веднага. Той стовари колана още три пъти след тази команда. Тогава вече бях пълна развалина. Не можех да крещя. Не можех да се мятам, не можех да моля или да се боря. Те ме надвиваха, както си искаха, и ме разкъсваха, както им харесваше. Дори след като Люсиен ме пусна, не можех да се надигна от масата, на която ме бяха превили. Тялото ми се свлече на земята, когато треперещите ми крака не можаха да ме задържат повече. Гърбът ми кървеше, гърлото ми беше пресъхнало, а очите ми бяха подути. Поемах си въздух на пресекулки, сега, когато можех да си взема колкото ми е нужен, докато Бетел си слагаше колана, а Люсиен бършеше ръцете си в чаршафите ми. – Следващия път, когато решиш да си нещастна, гледай да не съм наблизо. – Думите на Скайлър идваха отдалеч, отеквайки слабо в пищящите ми уши. – Ти не си само глупава, но и безполезна. Научи се да си знаеш мястото – завърши тя. – И само като си помисля, че се опитаха да превземат властта. – Бетел се разсмя със своя силен, противен смях. Свих се на кълбо, а сълзите се стичаха в ушите ми от позицията, в която лежах. – Тя винаги е искала това, което имам аз. Гадно малко нещо. – Скайлър цъкна с език. – Заслужава още един бой, само защото събужда лоши спомени. – Затворих очи плътно. Нямаше да оцелея след още един бой. Нямаше. – Тя няма да издържи още един бой. Погледни я – изсмя се Люсиен. – Не заслужава лека смърт. Не заслужавах нищо от това. Защо ме караха да плащам за греховете на моя народ? Не бях направила нищо, за да заслужа това! Това беше за неуважението, което проявих към Скайлър. Как щях да се справя с гнева на Алфата, когато той дойдеше? Бях прекъснала речта му и се бях осмелила да го погледна в очите. – Продължавай да си все така жалка – пропя Скайлър. Тя заби ботуша си отстрани в главата ми със силен ритник, който открадна светлината от очите ми. „Може би днес е денят, в който ще умра.“ Това бяха последните ми мисли, докато светът ми потъваше в мрак.