Corinnes Gesicht lief lila an. Pamela schöpfte in diesem Moment Luft und blökte ängstlich: „Jeremy … lassen Sie sie los …“ Jeremy ließ sofort los und schleuderte Corinne zur Seite, bevor er sich zu ihr beugte und fragte: „Wie geht es Ihnen, Großmutter?“ Pamela winkte schwach ab. „Es geht schon … Vorhin … ich hatte einen Pflaumenkern im Hals stecken, aber Corinne hat mich mit dem Heimlich-Griff gerettet. Sehen Sie den Kern da unten? Ich hab ihn gerade ausgespuckt …“ Jeremy erstarrte leicht und blickte auf den kleinen Pflaumenkern am Boden. Dann sah er Corinne an, leicht die Stirn runzelnd. Corinne stand auf und rieb sich den Arm, der schmerzte, nachdem Jeremy sie gnadenlos auf den Boden geworfen hatte. Dann ging sie zu Pamela und erklärte: „Ich habe dieses Gebäck heute Morgen für mich selbst gebacken, gnädige Frau. Ich lasse die Pflaumen oft mit Kern, weil ich die dezente Bitterkeit beim Backen bevorzuge. Für ältere Menschen ist das allerdings nicht so gut geeignet, dafür bitte ich vielmals um Entschuldigung.“ Sie verbeugte sich tief, richtete sich auf und sah Jeremy an. „Sie sollten einen Arzt rufen, um sie untersuchen zu lassen, Herr – ich meine … Jeremy.“ Damit drehte sie sich um und ging nach oben in ihr Zimmer. Jeremy spürte einen Wellenschlag gemischter Gefühle, als er Corinnes geraden, schlanken Rücken sah. --- Der ganze Vorfall hatte Pamela leicht verängstigt, und sie schlief erst ein, nachdem man ihr geholfen hatte, sich ins Zimmer zu legen. Am Nachmittag kam der Hausarzt, um sie zu untersuchen, und ihr Blutdruck wurde gemessen. Erst dann wurde bestätigt, dass es ihr gut ging. Nachdem der Hausarzt gegangen war, gewann die alte Dame etwas an Energie und sagte: „Francine, könntest du kurz vor die Tür gehen? Ich habe etwas mit deinem Bruder zu besprechen.“ Francine zögerte etwas, denn sie wollte ihr Gespräch belauschen, aber Jeremys strenger Blick ließ ihr keine Wahl, als zu gehen. Als nur noch die beiden im Zimmer waren, ging Jeremy zum Bett und fragte: „Ist etwas los, Großmutter?“ Pamela lächelte warm und sah zu ihrem großen, stattlichen Enkelsohn auf. „Mir geht es jetzt wieder gut, Jeremy.“ „Das freut mich zu hören.“ Pamela fragte: „Ich bin neugierig, wie du Corinne kennengelernt hast.“ „Zufällig.“ Pamela nickte langsam. „Sie ist ein gutes Kind. Ich mag sie sehr.“ Ein flüchtiger Schimmer der Überraschung blitzte in Jeremys Augen auf, und seine schönen Augen verengten sich leicht. „Sagen Sie das nur, weil sie Sie gerettet hat?“ Seine Großmutter hatte Corinne nur wenige Augenblicke bevor er nach Hause kam bestraft. Ein Funkeln der Bewunderung lag in Pamelas Augen. „Sie bleibt ruhig in schwierigen Situationen und versucht nicht, Dominanz zu zeigen oder sich mir gegenüber kleinlaut zu geben. Anstatt zu weinen und zu klagen, als du ihre Handlungen missverstanden hast, kam sie einfach zu mir, erklärte ruhig alles und entschuldigte sich für das, was passiert war. Sie ist eine vernünftige und verständnisvolle Frau.“ Jeremy schwieg, als er sich daran erinnerte, wie er ihr fast den Kopf abgerissen hatte, als er sie in einem Wutanfall würgte. „Du hast noch nicht mit ihr geschlafen, oder?“ Der Themenwechsel war etwas zu abrupt, sodass Jeremy wie erstarrt dastand. Pamela neckte ihn: „Du bist doch fast 30 Jahre alt, um Himmels willen! Warum bist du so verlegen?“ Jeremy war sprachlos. „Jeremy, ich weiß, dass du die Heirat nur eingegangen bist, um deinen sturen alten Großvater zu beschwichtigen, aber ich denke, du hast dir eine gute Frau ausgesucht. Ehe ist kein Kinderspiel, weißt du. Ich hoffe, ihr werdet in Zukunft ein glückliches Leben führen können!“ Jeremy fand es unangebracht, ihr die ganze Situation zu erklären. Pamela fügte hinzu: „Ich konnte nicht bei eurer Hochzeit dabei sein, weil ich deinen Großvater bei den Vorbereitungen für die Operation begleitet habe, aber ich werde heute Zeuge eurer Ehe sein. Denkt daran, eure Ehe später zu vollziehen, damit euer Großvater seinen Urenkel in den Arm nehmen kann, sobald er sich erholt hat!“ Jeremys Miene verdunkelte sich. „Großmutter, was das angeht, denke ich …“ Pamela runzelte die Stirn und unterbrach ihn: „Wenn du nicht auf meinen Rat hörst, werde ich deinem Großvater sagen, dass du ihn mit einer Scheinehe betrogen hast. Du kennst sein Temperament. Er wird sicherlich wieder krank werden, selbst wenn er sich von der Operation erholt!“ Jeremy rieb sich die Augenbrauen. „Ich werde jemanden schicken, der dir später das Abendessen bringt. Ruh dich jetzt gut aus“, sagte er und drehte sich zum Gehen um. Pamela ließ das Thema Vollzug immer noch nicht ruhen. „Ich werde später heute Abend meine Runden machen, also lass mich nicht im Stich!“ --- Als Jeremy ins Zimmer zurückkehrte, sah er Corinne allein am Schreibtisch sitzen. Sie schien in etwas vertieft zu sein und blickte nicht auf, als er hereinkam. Er ging von hinten auf sie zu und blickte hinunter, um zu sehen, was sie schrieb. „Machst du Hausaufgaben?“ Corinne widmete sich ihrer Aufgabe und beschwerte sich: „Ich schreibe die Hausregeln ab. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, aber eure Familie hat immer noch schriftliche Hausregeln. Meine Güte, wie altmodisch …“ Jeremy hob seine Hand und nahm ihr den Stift weg. „Du kannst aufhören abzuschreiben. Niemand wird dich wieder bestrafen.“ Corinne reckte sich und sagte: „Dann gehe ich wohl baden und schlafen!“ Sie hatte ein tieferes Verständnis für die Machtverhältnisse zwischen ihr und Jeremy gewonnen, nachdem sie zuvor gewürgt worden war. Er konnte sie leicht zu Tode drücken. Es ging nicht so sehr um sie, sondern sie hatte einfach nicht das Bedürfnis, sich ihr Leben noch schwieriger zu machen. In den kommenden drei Monaten bestand ihre Priorität darin, in den Tagen im Holden-Haushalt für Frieden zu sorgen, und das bedeutete, keine Feinde zu machen und den Kontakt mit Jeremy zu vermeiden. Sobald die drei Monate um waren, musste sie nur noch ihre Sachen packen und gehen. Corinne stand auf, ging an Jeremy vorbei und wich ihm so weit wie möglich aus. Doch eine starke Kraft zog sofort an ihrem Arm. „Ah!“ Sie verzog schmerzverzerrt das Gesicht. „Was machen Sie da, Herr?“ Jeremy blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich bin überrascht, dass Sie wissen, wie sich Schmerz anfühlt.“ Seine große Hand hatte gerade ihre Wunde erfasst! Als Jeremy sie heute früher zu Boden geworfen hatte, war ihr Unterarm gegen die Ecke des Couchtisches gestoßen, was Schmerzen verursacht hatte. Ihre Pläne, jeden Konflikt zu vermeiden, wurden durch Jeremys ungezogenes Verhalten zunichtegemacht! Corinne zog ein langes Gesicht. „Das habe ich Ihnen zu verdanken.“ Überrascht löste Jeremy seinen Griff und sagte mit leiser Stimme: „Gehen Sie nach unten und lassen Sie sich die Verletzung vom Hausarzt behandeln.“ „Das ist nicht nötig. Es ist nur ein Kratzer.“ Corinne machte sich nicht die Mühe, nach unten zu gehen, sondern schüttelte einfach seine Hand ab, bevor sie direkt ins Badezimmer ging, um zu baden. Nach dem Bad zog sie ihren Schlafanzug an und ging ins Bett, um sich zum Schlafen fertig zu machen. „Komm her!“ rief Jeremy ihr mit lauter Stimme zu. Corinne sah hinüber und sah ihn gemächlich wie ein König auf dem Einzelsitzer sitzen. Sie wollte nicht zu ihm gehen. „Warum sollte ich?“ Der Mann deutete auf die Erste-Hilfe-Ausrüstung in der Ecke des Tisches. „Um dir etwas Salbe auf den Arm zu schmieren.“ Corinnes Lippen zuckten. „Nein, danke.“ Jeremy kniff die Augen zusammen und starrte sie an. „Kommst du jetzt her, oder soll ich zu dir kommen?“ Corinne war über ihn verärgert! Sie wollte nicht, dass er zum Bett kam, also biss sie die Zähne zusammen und stand auf. Als sie zu ihm gegangen war, streckte sie ihren verletzten Arm nach ihm aus. „Gut. Beeil dich!“ Das Dienstmädchen hatte die Erste-Hilfe-Ausrüstung gebracht, und Jeremy hatte vor, Corinne die Wunde selbst behandeln zu lassen. Sie schien jedoch seine Absichten missverstanden und angenommen zu haben, dass er es für sie tun wollte. Jeremy hatte noch nie jemandem gedient, und er würde es auch in Zukunft nicht tun. Dennoch öffnete er die Erste-Hilfe-Ausrüstung, öffnete ein rötliches medizinisches Öl und tauchte einen Wattestäbchen in die Flasche, bevor er es vorsichtig auf die Verletzung am Unterarm des Mädchens auftrug. Tatsächlich hatte Corinne ihren Arm absichtlich zu ihm ausgestreckt, um ihren Ärger auszulassen, aber sie hatte nie gedacht, dass Jeremy ihr helfen würde, die Salbe aufzutragen. Sie hob eine Augenbraue und fragte: „Fühlen Sie sich schuldig für das, was Sie heute getan haben, Herr?“ Jeremy blieb ausdruckslos. „Ich habe Sie verletzt, weil ich Sie heute missverstanden habe, deshalb sollte ich die Verantwortung übernehmen. Was meine Großmutter angeht, brauchen Sie ihr keinen Groll zu tragen, denn sie wird nicht lange hier bleiben.“ Corinne dachte nicht viel darüber nach und sagte: „Warum sollte ich ihr einen Groll tragen? Sie ist kein schlechter Mensch.“ Jeremy sah sie an. „Nun, sie hat dich bestraft, indem sie die Hausregeln abschreiben ließ. Findest du sie nicht schlecht?“ Corinne spottete. „Glaubst du, ein schlechter Mensch würde dich einfach zum Abschreiben bestrafen? Abschreiben ist wahrscheinlich die schwerste Strafe, die ein guter Mensch sich vorstellen kann. Alle schlechten Menschen, die ich vorher getroffen habe, haben immer…“ Sie unterbrach ihren Satz, was Jeremy zum Stirnrunzeln brachte. „Immer was?“ Corinne hatte nicht das Bedürfnis, ihre Erfahrungen mit jemandem zu teilen, den sie nicht gut kannte. „Nichts. Sind Sie fertig? Ich möchte jetzt ins Bett gehen!“ Jeremy ließ ihren Arm nach dem Auftragen des Medikaments immer noch nicht los. Corinne dachte, dass Jeremy immer noch besorgt über ihre Vereinbarung war, also betonte sie ihr Engagement dafür. „Entspannen Sie sich, werden Sie? Ich habe versprochen, drei Monate lang mit Ihnen zusammenzuarbeiten, und ich werde meine Aufgabe erledigen, als wäre es ein echter Job. Ihre Schwester ist ein Dorn im Auge, aber Ihre Großmutter hat einfach versucht, ihre Enkelin zu beschützen, weil sie die vollständigen Details dessen, was passiert ist, nicht kannte. Ich verstehe, woher sie kommt, also werde ich ihr keinen Groll tragen.“ Jeremy starrte Corinne nachdenklich an. Er hatte den Eindruck gehabt, dass sie ungestüm und verwirrt sei, aber sie erwies sich als ziemlich verständnisvoll. Außerdem sah sie auch ziemlich süß aus. Ihre Wimpern waren lang, dick und gelockt, während ihr kleines Gesicht immer noch etwas kindlich war mit etwas molligem Babyfett und zwei kleinen Grübchen. Jede Stirnrunzel und jedes Lächeln verlieh ihrem Gesicht eine lebendige Ausstrahlung. Jeremy stand plötzlich auf und erschreckte Corinne. „Herr?“ Seine langen Arme reichten unter ihre Taille, und er hob sie ohne Vorwarnung in die Höhe. Corinne war wie versteinert, wie plötzlich das geschah. „Was haben Sie jetzt vor, Herr?!“ Sie hatte ihre Frage gerade beendet, als sie kurzerhand auf das Bett geschleudert wurde. Jeremy zog seine Jacke aus, riss seine Krawatte heraus und knöpfte sein Hemd auf. Jede seiner Bewegungen war aggressiv. Corinne setzte sich auf, um zu rennen, aber seine großen Hände drückten sie nach unten und zwangen sie, sich wieder hinzulegen. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie den Adamsapfel und die Brustmuskeln eines Mannes aus der Nähe sehen konnte, und sie musste zugeben – sie waren ziemlich verlockend. „Machen Sie nicht so einen Blödsinn, Herr! Besinnen Sie sich und denken Sie daran, dass ich nicht Ihr Typ bin!“ Jeremy stützte seine Arme auf beiden Seiten von Corinnes kleinem Kopf ab und starrte sie wie ein hungriger Wolf an. „Was ist, wenn ich beschließe, das zu ignorieren, nur um einmal Spaß zu haben?“ Jeremys männlicher Körper überraschte Corinne, und sie wollte gerade schreien, als er ihren Mund bedeckte. „Oof!“