„Chef? Gehen wir nicht hinein?“, fragte Aaron. Corinne war wie angewurzelt, während sie Jeremy aus dem Wagen steigen und in das Peakrise Auktionshaus gehen sah. Mit einem Stirnrunzeln sagte sie: „Ich habe jemanden gesehen, den ich lieber nicht sehen möchte. Warten wir eine Weile, bevor wir hineingehen.“ Aaron blickte in die Richtung von Corinnes Blick. „Das scheint Jeremy von den Holdens zu sein. Kennen Sie ihn?“ Corinne blickte angewidert. „Nicht wirklich.“ … Die Auktionshalle war in ein Ober- und Untergeschoss unterteilt. Das Erdgeschoss war für gewöhnliche Käufer bestimmt, während das zweite Stockwerk VIP-Käufern vorbehalten war, die ihre Identität nicht preisgeben wollten. Ihnen wurde exzellente Privatsphäre gewährt, und sie waren durch ihre Raumnummern identifizierbar. Jeremy befand sich in Raum eins, Corinne in Raum sieben. Nachdem mehrere unscheinbare Artefakte versteigert worden waren, wurde ein Satz Bronzeobjekte auf das Ausstellungspodest gebracht. Nachdem der Auktionator eine kurze Einführung in die Herkunft und den Wert der Artefakte gegeben hatte, begann die Versteigerung bei 1,5 Millionen Dollar. „Zwei Millionen!“ „Drei Millionen!“ „Vier Millionen!“ … Schließlich gelang es dem mysteriösen Bieter aus Raum eins, den Satz Bronzeobjekte für den hohen Preis von vier Millionen zu ersteigern, was bei den Zuschauern entzückte Ächzlaute hervorrief. In Raum sieben lehnte sich Corinne träge auf das Sofa zurück und seufzte erleichtert. Jeremy schien die Bronzesammlung ins Auge gefasst zu haben, und da er sie bereits ersteigert hatte, würde er wahrscheinlich bald gehen, da es keinen Grund gab, zu bleiben. „Das nächste Stück ist ein postum veröffentlichtes Gemälde mit dem Titel ‚Gänse im Spätherbst‘ der berühmten impressionistischen Malerin Nellie Nymphaea. Der Startpreis beträgt siebenhundertfünfzigtausend!“ „Wir haben ein Gebot von achthunderttausend von Bieter Nummer drei! „Bieternummer elf, neunhunderttausend! „Und nun Bieter Nummer fünf, neunhundertfünfzigtausend!“ Corinne hob ihr Kinn, um Aaron das Signal zu geben, dass er mit dem Heben seines Schilds beginnen konnte. „Eineinhalb Millionen von Bieter Nummer sieben!“ Das Publikum war erneut erstaunt über ein solches Gebot und begann sich zu fragen, wer die treibende Kraft hinter dem Schild „Nummer sieben“ war. Der Auktionator begann zu zählen: „Eineinhalb Millionen, einmal! Zweimal! Dreimal, und…“ Eine Sekunde bevor er mit dem Hammer aufschlug und das Wort „verkauft“ aussprach, hob Tommy sein Schild aus Raum eins. Das Gebot überraschte den Auktionator, und er sprach in einem aufgeregteren Ton als zuvor. „Drei Millionen von Bieter Nummer eins!“ Eine weitere Runde schockierter Ächzlaute hallte durch den Saal, als Bieter Nummer eins das Gebot um diesen hohen Betrag erhöhte. Alle fragten sich, ob das Gemälde einen Bieterkrieg zwischen Bieter Nummer eins und Bieter Nummer sieben auslösen würde. Corinne runzelte die Stirn und fragte sich, warum Jeremy noch da war. Aaron war genauso verärgert wie sie. „Was zum Teufel ist nur Mr. Jeremys Problem? Er versucht nur, mit seinem Reichtum anzugeben!“ Corinne befahl ruhig: „Bieten Sie höher, Aaron!“ „Richtig!“ „Wir haben ein Gebot von vier Millionen von Käufer Nummer sieben. Haben wir ein höheres Gebot? „Ja, haben wir! Hier kommt das Fünf-Millionen-Gebot von Bieter Nummer eins! „Oh, Bieter Nummer sieben bietet noch höher! Wir haben jetzt sechs Millionen von Bieter Nummer sieben!“ „Haben wir sieben Millionen? Oh, es ist noch höher! Bieter Nummer eins bietet siebeneinhalb Millionen! Weitere Gebote aus dem Saal? Nein? Gut dann. Siebeneinhalb Millionen, einmal, zweimal...“ Corinne ärgerte sich über die Entwicklung. Ihr Hauptproblem war zu diesem Zeitpunkt Geldmangel. Aaron schlug vor: „Da dieses Gemälde für Sie sehr wichtig ist, könnten wir die Projektmittel vielleicht vorübergehend dafür verwenden.“ Corinne hob die Hand und schüttelte den Kopf. „Nein, ich kann das Kapital des Unternehmens nicht einfach für meine persönlichen Angelegenheiten verwenden. Ich werde einen anderen Weg finden, es zu bekommen. Wir können Jeremy es vorerst behalten lassen.“ Aaron blieb nichts anderes übrig, als ihren Worten Folge zu leisten. Der Auktionator besiegelte den Deal mit einem Hammerschlag, und bald wurde verkündet, dass Bieter Nummer eins ‚Gänse im Spätherbst‘ zum Endpreis von sechs Millionen ersteigert hatte. Alle waren erstaunt, dass Bieter Nummer eins sechs Millionen ausgab, um das Gemälde zum Mehrfachen seines ursprünglichen Wertes zu kaufen. Das zeigte lediglich, dass reiche Leute mit ihrem Geld tun konnten, was sie wollten. Unterdessen war Corinne in Gedanken versunken. Ihre Mutter hatte nur in ihrer Freizeit unter dem Pseudonym Nellie Nymphaea gemalt. Obwohl sie relativ bekannt war, war sie keine besonders gängige Malerin, und ihre Werke waren auch nicht sehr beliebt. Jeremys Gründe für das so hohe Gebot für ‚Gänse im Spätherbst‘ könnten auf zwei Möglichkeiten hindeuten: Corinnes Mutter war entweder jemand, den er persönlich kannte, oder jemand, mit dem er in Verbindung stand. „Guten Tag.“ Zwei schöne Empfangsdamen des Auktionshauses kamen in ihren Raum, um Kaffee und Dessert zu servieren. „Corinne? Warum sind Sie hier? Wie haben Sie es überhaupt geschafft, in diesem Raum zu sitzen?“, rief eine der weiblichen Empfangsdamen plötzlich aus. Corinne blickte auf und erkannte die Person als Zoey, die offenbar nach ihrer Entlassung bei Alpha Enterprises eine Stelle als Empfangsdame im Auktionshaus angenommen hatte. Zoey starrte Corinne schockiert an, und kurz darauf entdeckte sie den gutaussehenden, gut gekleideten Aaron in einem Designeranzug, der auf der Seite saß. Sie knirschte vor Neid mit den Zähnen und schrie: „Bravo, Corinne! Sie haben mich meinen Job gekostet, während Sie mit einem Sugardaddy das gute Leben führen!“ Ihre hohe Stimme war so panisch und laut, dass der gesamte Auktionssaal sie hören konnte. In Raum eins war Jeremy gerade aus dem Raum gegangen und wollte gehen, als er Zoey's Kreischen hörte. Er hielt sofort inne und blickte kalt zu Raum sieben. Zoey hatte sich erst vor einem Tag beworben und hatte gerade ihre Probezeit begonnen, aber sie sprach bereits unfreundlich mit den VIP-Käufern! Ihre Aktionen erschreckten alle im Veranstaltungsort und hinterließen einen äußerst schlechten Eindruck bei den Besuchern. Der Manager des Auktionshauses kam mit mehreren Sicherheitskräften herbeigeeilt. Er ließ Zoey hinausziehen, während er sich beim Bieter in Raum sieben inbrünstig entschuldigte. Zoey wusste, dass sie an diesem Tag fast sicher entlassen werden würde, also ließ sie die Hölle los, als sie von den Sicherheitsleuten weggebracht wurde und laut schrie: „Du bist eine Schlampe, Corinne! Fick dich! Du hast mir jetzt zweimal meinen Job gekostet! Es wird nicht lange dauern, bis dein Mann es satt hat, deinen kranken Arsch zu ficken und dich verlässt!“ Jeremy hörte sie bei dieser Gelegenheit kristallklar – es bestand kein Zweifel daran, dass eine Corinne da war. ‚Dieses Mädchen… Sie ist hier? Und sie war diejenige, die in Raum sieben geboten hat?‘ Er kniff seine Augen kalt zusammen und drehte sich um, um auf Raum sieben zuzugehen. Aaron hatte gerade den Manager des Auktionshauses weggelockt, nachdem er sich bei diesem entschuldigt hatte, und wollte gerade die Tür schließen, als Jeremys große Gestalt direkt vor ihm auftauchte. „Gibt es hier eine Corinne?“, warf Jeremy Aaron einen feindseligen Blick zu. Aaron war für einen Moment verblüfft, nickte dann lächelnd. „Gibt es etwas, worüber Sie mit ihr sprechen möchten?“ Jeremys schöne Augen verengten sich leicht, als er mit kalter Stimme sagte: „Bitten Sie sie herauszukommen.“ Aaron zögerte überhaupt nicht, drehte seinen Kopf zum Raum und sagte: „Hey, jemand sucht dich!“ Bald kam ein Mädchen in Overalls aus Raum sieben und starrte Jeremy neugierig an. „Kann ich Ihnen helfen, Sir?“ Jeremy blickte auf die unbekannte Frau vor ihm herab und runzelte die Stirn: „Sie sind Corinne?“ Die Empfangsdame sagte: „Ja. Corynne mit ‚Y‘.“ Jeremys Blick wurde kalt, und sein Interesse verschwand wie aus dem Nichts. Er sah Aaron an, nickte subtil und sagte: „Entschuldigen Sie die Störung.“ Als Jeremy sich zum Gehen umdrehte, folgte Tommy ihm respektvoll. Als Aaron sah, dass Jeremy weit genug weggegangen war, griff er in seinen Geldbeutel, holte eine Platin-Shopping-Karte einer Luxusmarke heraus und gab sie ‚Corynne‘. „Exzellente Schauspielkunst. Jetzt lass deinen Namen legal ändern. Von jetzt an wirst du als Corynne bekannt sein.“ „Ja, Sir. Danke, Sir!“ Die Empfangsdame nahm glücklich die Karte entgegen und entschuldigte sich höflich. Aaron schloss die Tür und sagte: „Er ist weg! Wie hast du Jeremy überhaupt kennengelernt? Und warum vermeidest du ihn?“ Corinne sagte verärgert: „Nun… ich habe ihn vor ein paar Tagen geheiratet.“ Aaron spuckte den gerade geschlürften Kaffee aus und hustete heftig. „Was hast du gerade gesagt?!“ Corinne erklärte Aaron alles, was passiert war, und er war zunächst überrascht, aber dieser Überraschungsausdruck verwandelte sich bald in ein schelmisches Lächeln. „Also… Wurde er seiner Rolle als Prinz Charming der Stadt in eurer Hochzeitsnacht gerecht? Reife Männer sind ihren Partnern gegenüber besonders liebevoll. Zumindest sagt man das!“ Corinne verdrehte die Augen. „Soll ich dich verprügeln?“ Sie scherzte nie darüber, Leute zu verprügeln, also rannte Aaron schnell davon. „Ich… ich gehe auf die Toilette!“ Corinne stand von ihrem Platz auf und folgte ihr auch. Sie wusch sich die Hände am gemeinsamen Waschbecken, während sie auf Aaron wartete, aber sobald sie aufblickte, ließ sie der Spiegelbild starr werden. Jeremy stand mit den Händen in den Hosentaschen hinter ihr, und sie konnte nicht sagen, ob er glücklich oder wütend war, sie zu sehen. Nur weil sie einmal entkommen konnte, bedeutete das nicht, dass sie immer entkommen würde. Jeremy ging langsam auf sie zu. Er hatte eine erhabene Ausstrahlung, und sein gefühlloser Blick schien voller Argwohn darüber zu sein, wer sie wirklich war. „Was machst du hier?“ Corinne antwortete nicht. In diesem Moment ließ Aaron es sich auf der Männertoilette gut gehen. „Chefin, je mehr ich darüber nachdenke, desto ärgerlicher werde ich über ihn! Der Mann hat genug Geld, um sich jedes erstklassige Gemälde auszusuchen, warum muss er uns dann ‚Gänse im Spätherbst‘ wegschnappen? Das ist so irritierend—" Er hatte keine Chance, seinen Satz zu beenden, als er Jeremy vor Corinne stehen sah. Jeremy drehte seinen Kopf, um Aaron anzusehen, dann Corinne. Er verengte seine Augen und starrte sie beide prüfend an. „Chefin?“