Unter der Bühne spielte sich ein Kaleidoskop aus Mienen ab. Die Gäste tuschelten und diskutierten angeregt. „Diese Frau… ist das Mister Jeremys Verlobte? Warum kleidet sie sich wie ein Straßenkind?“ „Sollte Mister Jeremys Partnerin nicht anmutig und elegant sein? Wer zum Teufel ist diese Frau?“ „Ähem! Mister Jeremy hat einen recht… ungewöhnlichen Geschmack bei Frauen…“ Corinne hatte sich absichtlich wie ein Straßenkind gekleidet, um ihren Blind Date abzuschrecken, doch Jeremy schien sich nicht im Geringsten an den Kommentaren über ihr Aussehen als seine „Verlobte“ zu stören. Genauer gesagt, schien es ihn nicht zu kümmern, dass sein Geschmack in Frage gestellt wurde; er verhielt sich, als wäre er nur Zuschauer seiner eigenen Show. Trotz der fragenden Blicke vieler Gäste blieb ihr nichts anderes übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und mit Jeremy die Verlobungsringe auszutauschen. Es war eine Farce, die sie bis zum Ende der Zeremonie aufrechterhalten musste. Obwohl alle Mühe hatten, zu verstehen, was Jeremy an ihr sah, applaudierten sie ihm allein seines Ansehens wegen. Corinne stieg von der Bühne und wollte so schnell wie möglich verschwinden. Leider stellten sich ihr drei prachtvoll gekleidete Frauen in den Weg. „Aus welcher Familie stammen Sie?“ „Warum kommen Sie in diesem schrecklichen Outfit hierher?“ „Glaubten Sie, Sie wären würdig, an Mister Jeremys Seite zu stehen, mit diesem Benehmen?“ Corinne wich ihren Fragen aus, doch die drei blieben beharrlich stehen. Corinne verlor die Geduld und musterte deren elegante Abendkleider. „In Sachen Mode seid ihr zweifellos Jeremys ebenbürtig, aber lassen Sie mich fragen: Hat er euch jemals nahe an sich herangelassen?“ „Wie wagen Sie es!“ Die drei Frauen stammten aus wohlhabenden Familien der Neuen Hauptstadt, und es war das erste Mal, dass sie derart verspottet wurden. Sie bestanden auf einer Entschuldigung von Corinne, sonst würden sie sie nicht gehen lassen! Etwas entfernt stieß Zeke Callen, der zweitjüngste Sohn der Callens, auf Jeremy an. „Wo hast du dieses Mädchen her, Jeremy? Ich kann mir vorstellen, dass dein Großvater sauer sein wird, wenn du sie ihm vorstellst.“ „Er will einfach nur eine Enkelin“, antwortete Jeremy gleichgültig. „Solange es eine Frau ist, ist es egal.“ Zeke schnalzte mit der Zunge. „Von all den Frauen auf der Welt, warum gerade sie?“ Jeremy senkte seinen charmanten Blick und hob sein Glas, um einen Schluck Wein zu nehmen. Es sah aus, als würde er sich an etwas erinnern. „Weil ihre Lippen süß sind.“ Jeremy war immer ein enthaltsamer Mensch gewesen, daher kann man sich Zekses Überraschung vorstellen. Ungläubig starrte er Jeremy an und stammelte: „Mir war nicht bewusst, dass du so einen ausgefallenen Geschmack hast!“ Ein Platschen war zu hören; ein Glas Wein war über Corinne geschüttet worden. Zeke schaute hin und hob eine Augenbraue. „Deine kleine Verlobte wird schikaniert, scheint's. Hilfst du ihr nicht?“ Jeremy kniff die Augen zusammen. „Das wird nicht nötig sein.“ Zeke versuchte noch zu begreifen, was Jeremy meinte, als er sah, wie Corinne mit der linken Hand die Haare der ersten Frau packte, während ihre rechte Hand nach den Haaren der zweiten Frau griff. Dann schlug Corinne die beiden Köpfe zusammen. Die beiden Frauen stürzten bewusstlos zu Boden, während die dritte verblüfft war. „Sie… S-s-s-sie… Sie!“ Corinne blieb ausdruckslos, schwieg und winkte sanft mit der Hand, um die Frau zum Zurücktreten aufzufordern. Die Frau gehorchte sofort und wagte es nicht mehr, sich Corinne in den Weg zu stellen. Zekes Lippen zuckten. „Ich glaube, ich weiß jetzt, warum du dieses zickige Mädchen gewählt hast.“ Ein gewisser Nachdenklichkeit lag in Jeremys Ausdruck, als er schweigend seinen Wein trank. Sie war mit solcher Geschwindigkeit auf ihn zugegangen und hatte mit nur einer Hand einen großen Mann wie ihn zum Küssen gebracht. Ihre Stärke war erstaunlich, und sie besaß auch Mut und Verstand! „Tommy, bring sie ins Zimmer und besorge ihr andere Kleider.“ „Ja, Sir!“ Anstatt Tommy zu folgen, um sich umzuziehen, ging Corinne zu Jeremy und blickte ihn unwillig an. „Sie sind unverschämt, Mister! Ich habe Ihnen nur einen Kuss gegeben, und jetzt wollen Sie, dass ich mich Ihnen verschreibe. Finden Sie Ihre Bitte nicht etwas unverhältnismäßig zu meinen Handlungen? Kann ich die Verantwortung nicht anders übernehmen? Zum Beispiel mit einer finanziellen Entschädigung?“ Jeremy kniff seine charmanten Augen zusammen, und ein geheimnisvolles Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er sah Corinne an und sagte: „Hmm… wie viel glauben Sie, ist ein Kuss von mir wert?“ Corinne musterte zuerst sein Gesicht und dann seine dünnen, schönen Lippen, als würde sie seinen Wert wirklich einschätzen. „Das kann ich nicht sagen. Sie sollten Ihren Preis nennen! Sie sind nicht mehr jung, und es ist wahrscheinlich nicht Ihr erster Kuss, also sollte der Preis 30 Dollar nicht übersteigen! Ich kann sowieso nicht mehr ausgeben!“ „Lächerlich!“ Tommy fand, dass sie sich selbst ins Grab schaufelte, indem sie sagte, ein Kuss seines Chefs sei nur 30 Dollar wert. Es sollte ihr Glück sein, mit Jeremy verlobt zu sein, doch sie schien ihn zu verhöhnen! Jeremy hob seine Hand und bedeutete Tommy, zurückzutreten. Dann streckte er die Hand aus und hakte Corinnes spitzes Kinn mit seinen schlanken Fingern ein. Er übte nicht viel Kraft aus, aber eine gefährliche Atmosphäre hing in der Luft. „Dreist von Ihnen, mich öffentlich zu verhöhnen. Gehen Sie doch gleich ganz den Weg und tragen Sie die Konsequenzen, nicht wahr?“, sagte er. Corinne runzelte die Stirn und dachte, der Mann müsse verrückt sein. Schließlich konnte sie nicht verstehen, warum er sie diese Rolle spielen ließ, wo sie heute so schrecklich aussah. Die Mundwinkel von Corinne zuckten. Dann sagte sie schelmisch: „Gut! Darf ich jetzt auf die Toilette gehen?“ Jeremy kommentierte nichts, sondern warf Tommy nur einen Blick zu und signalisierte, dass sie sie auf die Toilette bringen durften. Ein paar Minuten später kam Tommy mit einem ernsten Ausdruck zu Jeremy zurück. „Sir, Miss Corinne ist aus dem Badezimmerfenster gesprungen und weggelaufen. Ich habe bereits jemanden geschickt, um ihr nachzujagen.“ Jeremy, in einem eleganten Anzug gekleidet, lehnte sich faul auf das Sofa, als hätte er das vorausgesehen. Sein gutaussehendes, aber kaltes Gesicht zeigte kaum emotionale Schwankungen, und er schwenkte nur das Glas Rotwein in seiner Hand. „Machen Sie sich keine Mühe. Finden Sie einfach heraus, wo sie wohnt, und schicken Sie jemanden, um die Verlobungsgeschenke zu bringen.“ „Ja, Sir!“ Zeke hatte genug Drama gesehen und konnte seinen guten Freund nicht davon abhalten. „Bist du sicher, dass du eine Frau heiraten willst, die dir nichts bietet? Um ehrlich zu sein, ich—“ Jeremy sagte bedeutungsvoll: „Nur jemand wie sie wird dieser Aufgabe gewachsen sein.“ Es war bereits Mitternacht, als Corinne nach Hause kam. Sobald sie das Haus betrat, schlug ihr Vater Marvin mit der Hand nach ihr. „Die Unverschämtheit! Wie wagen Sie es, nach Hause zu kommen!“ Corinne wich flink zurück und wich dem Schlag mühelos aus. Marvin brodelte vor Wut, seine Hand versteifte sich in der Luft. „Deine Mutter hat einen guten Mann für dich ausgesucht, aber du hast dich wie ein Clown für das Blind Date verkleidet? Du hast sogar einen fremden Mann öffentlich geküsst. Der Ruf unserer Familie ist jetzt völlig ruiniert! Die Person, die dich dem Mann vorgestellt hat, hat deine Mutter wegen deines Verhaltens gescholten! Ich will, dass du kniest, deinen Fehler eingestehst und dich bei deiner Mutter entschuldigst!“ Corinne steckte die Hände in die Manteltaschen und starrte ihren Vater kalt an. „Sie ist nicht meine Mutter.“ 'Sie ist nur eine Stiefmutter, die mit allen Mitteln versucht, mich so schnell wie möglich zu verheiraten, damit ich das Recht verliere, das Familienvermögen zu erben!' Lilliana heuchelte Freundlichkeit und sagte: „Es geht mir gut, Marvin. Lass deinen Ärger nicht an Corinne aus. Ihre Unwissenheit und Naivität sind alles Zeichen meines Versagens als Stiefmutter…“ Marvin war noch verzweifelter, als er sah, wie seine Frau zu diesem Zeitpunkt für seine unwissende Tochter eintrat. Er drehte sich um und schimpfte seine Tochter aus: „Undankbar! Völlig undankbar! Lilliana behandelt dich die ganze Zeit gut, aber du willst sie nicht einmal Mama nennen!“ Lilliana wischte ihre bitteren Tränen weg und überredete ihren Mann, als wäre sie zu Unrecht behandelt worden. „Vergiss es, Marvin! Es macht mir nichts aus, wenn sie mich Tante Lilliana nennt!“ Corinne war überhaupt nicht überrascht über Lillianas Auftritt, denn diese war eine Expertin darin, sich als Opfer zu präsentieren und den Menschen nur das zu zeigen, was sie sehen wollten. Es war so schade, dass Marvin von ihrer Schönheit hingerissen war und Lillianas wahre Farben nicht sehen konnte. Corinne reichte Marvin einen Stapel Dokumente und sagte: „Das sind die tatsächlichen Informationen über alle Blind Dates, die Tante Lilliana für mich arrangiert hat. Schauen Sie sie sich doch einmal an. Wenn Sie jemanden finden, den Sie mögen, heirate ich ihn gerne.“ Marvin war einen Moment lang verblüfft. Er nahm die Akte auf, blätterte darin und sein Gesichtsausdruck wurde allmählich sauer.