Sierra wischte sich die Tränen ab, besserte ihr Make-up nach und stieß die Toilettentür auf. Als sie heraustrat, sah sie als Erstes Benson und Sophie, die Arm in Arm standen und mit einem Gläserklingen anstießen. "Haha. Benson, wenn du schon ein Schauspiel aufführst, dann richtig! Warum nicht gleich danach in die Hochzeitssuite?" "Mensch, Benson hat echt alles – eine stilvolle, elegante Frau und eine süße, flirtwillige kleine Assistentin!" Sierras Herz schmerzte heftig, als ihr Blick auf ihre verschlungenen Arme fiel. Das war der Mann, den sie seit zehn Jahren liebte… Jemand bemerkte Sierras Rückkehr und stupste Benson an, ihre Stimme sank zu einem Flüstern. "Benson, jetzt reicht's aber. Sierra ist zurück." "Sierra, sie machen doch nur Spaß und versuchen, die Stimmung aufzulockern. Sei doch nicht gleich –" Doch Benson ließ sie nicht einmal ausreden, bevor er scharf dazwischenfuhr. "Ich lasse mir ihre Zickereien nicht gefallen!" Dann wandte er sich Sierra ganz zu und zog eine Augenbraue hoch, als ob er sie herausfordern wollte, zu reagieren. "Wenn es dir nicht gefällt, was du siehst, dann geh doch. Hör auf, hier rumzustehen und mir die Laune zu verderben." Sierra zwang sich, an dem stechenden Schmerz vorbei zu atmen, der sich in ihrer Nase aufbaute, ihre Augen fixierten sich auf Bensons. "Benson, wir trennen uns." Ihre Worte hingen in der Luft und schnitten wie eine Klinge durch den Raum. Das Gemurmel verstummte augenblicklich. Hatten sie richtig gehört? Sierra hatte gerade mit Benson Schluss gemacht? Benson erstarrte. Dann, mit einem ungläubigen Lachen, schnippte er seine Zigarettenkippe weg. "Du meinst das ernst? Komm mir später nicht an, wenn du deine Meinung änderst und mich zurückwillst." "Sierra, es tut mir so leid. Mr. Gray hat mich nur zu meinem Geburtstag begleitet, weil ich keine Freunde habe. Bitte lass das nicht eure Beziehung zu ihm beeinträchtigen. "Wenn du sauer bist, kannst du mir ein paar Mal eine Ohrfeige geben, aber bitte, ich flehe dich an, mach nicht mit Mr. Gray Schluss." Sophie trat vor und ergriff Sierras Hand mit zitternden Fingern. Ihr Gesicht war von einem bemitleidenswerten, hilflosen Ausdruck gezeichnet. Klatsch! Der Knall hallte durch den Raum, als Sierras Handfläche auf Sophies Wange traf. Sophie erstarrte, völlig fassungslos, dass Sierra sie tatsächlich geschlagen hatte. Ein scharfer Schmerz strahlte über ihre Wange, und ihr wurde klar, dass ihr sorgfältig aufgetragenes Make-up wahrscheinlich ruiniert war. "Sierra, bist du verrückt?", rief Benson, der von Sierras Aktion ebenso schockiert war, stand einen Moment wie erstarrt da. Dann, als er aus seiner Starre erwachte, erhob er seine Stimme und stürmte vor. Er stieß Sierra hart weg und zog Sophie hinter sich, um sie beschützend abzuschirmen. Sierra taumelte von der Wucht des Stoßes zurück und stieß gegen die Kante des Couchtisches. Ihr Arm traf auf die Klinge des Obstmessers, das dort lag, und ein dünner, scharfer Schnitt entstand. Fast sofort begann das Blut zu fließen. Bensons Augen huschten zu dem Blut, und für einen kurzen Moment veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Instinktiv machte er einen Schritt auf Sierra zu, als ob er ihr helfen wollte. Doch bevor er sich weiter bewegen konnte, umklammerte Sophie seinen Arm fest. "Mr. Gray, das ist alles meine Schuld. Bitte seien Sie nicht böse auf Sierra. Ich bin bereit, ein paar Ohrfeigen einzustecken, wenn das bedeutet, dass sie nicht mehr traurig ist." Bensons Blick wanderte zu Sophies roter, geschwollener Wange, und jegliches Schuldgefühl, das er Sierra gegenüber empfunden hatte, löste sich augenblicklich auf. Wut und Abscheu traten an dessen Stelle. "Sieh dich an, so grausam und bösartig. Du hast nicht einmal einen Funken von der Güte, die Sophie hat. Jetzt entschuldigst du dich bei ihr." Seine Stimme war fest und bissig, aber alles war zur Verteidigung einer anderen Frau. Sierra schloss die Augen und zwang die Tränen zurück, die drohten, herauszuströmen. Der Schmerz in ihrem Arm von dem Schnitt war nichts im Vergleich zu dem Schmerz in ihrem Herzen. Jahrelang war sie Benson hinterhergelaufen und hatte geglaubt, dass er sich eines Tages umdrehen und sie wirklich sehen würde. Aber der Junge, der einst sein Leben riskiert hatte und in ein Feuer gestürmt war, um sie zu retten, existierte nicht mehr. Und sie? Sie war müde. Sie wollte ihm nicht mehr hinterherlaufen. Sierra öffnete ihre Augen und stand langsam auf. Das Blut von ihrem Arm war in den feinen Stoff ihres weißen Kleides gesickert und hatte es in ein leuchtendes Rot getaucht. Ihr Gesicht war blass, aber ihr Ausdruck war kalt und entschlossen. Sie sah Benson direkt in die Augen und sagte: "Ich werde mich nicht entschuldigen. Sie hat darum gebeten." Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging zur Tür. Ihre Schritte waren fest, ihr Rücken gerade, ihr Abgang entschieden und endgültig. "Benson, ich glaube, Sierra sah nicht gut aus. Sie blutet stark. Was, wenn ihr etwas zustößt?", sagte jemand nach einem langen Moment der Stille. "Sie wird nicht sterben", antwortete Benson gereizt und runzelte die Stirn, während Frustration über sein Gesicht huschte. "Glaubst du, sie wird diesmal wirklich mit dir Schluss machen? Wie willst du das deiner Familie erklären, wenn sie es tut?" Die Familie Shaw und die Familie Gray standen seit Generationen in enger Beziehung. Jeder wusste, dass die beiden Familien eine Abmachung darüber hatten, dass Sierra und Benson zusammenkommen sollten. Benson stieß ein spöttisches Lachen aus und zündete sich eine Zigarette an. "Wird sie nicht. Sie hat nur einen Wutanfall. Lasst sie ein paar Tage in Ruhe, und sie wird sich wieder beruhigen und zu mir zurückkommen."