„Dann vergiss es.“ Theos Stimme war tief und durchschnitt die Luft mit eisiger Endgültigkeit. Adrian schloss sofort den Mund. Ohne ein weiteres Wort eilte er, die Autotür zu öffnen, seine Bewegungen waren scharf und effizient. … Als Benson nach Hause torkelte, war es bereits Nacht. Er stolperte durch die Tür, eindeutig betrunken, und begann zu brüllen, sobald er die Schwelle überschritten hatte. „Wo ist Sierra? Hat sie sich noch nicht entschuldigt? Sag ihr, sie soll mir mein spezielles Katermittel machen!“ Es dauerte nicht lange, bis die Haushälterin aus einem anderen Teil des Hauses kam. „Junger Herr Gray, Ms. Shaw ist nicht hier“, sagte sie höflich. Benson erstarrte, ein Stirnrunzeln des Unglaubens breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er zog sein Handy hervor und scrollte durch die Nachrichten, die er Sierra zuvor geschickt hatte, in denen er sie angewiesen hatte, sein Katermittel bereitzuhalten. Keine Antwort. Nun, nun, nun. Sierra wagte es also, ihn zu ignorieren. Seine Wut brodelte unter der Oberfläche, und mit einer scharfen Bewegung warf er sein Handy aufs Bett, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Die Haushälterin, die den Sturm spürte, der sich in seiner Stimmung zusammenbraute, sprach vorsichtig. „Junger Herr Gray, möchten Sie, dass ich stattdessen das Katermittel zubereite?“ „Nein! Raus hier!“ fauchte Benson, seine Stimme scharf und schneidend. Ohne ein weiteres Wort drehte sich die Haushälterin um und schlüpfte aus dem Zimmer, die Tür hinter sich schließend. … Als Sierra am nächsten Morgen früh aufwachte, ließ der stechende Geruch von frisch versprühtem Desinfektionsmittel im Krankenzimmer sie unbehaglich die Nase rümpfen. Die Augen zusammenkneifend gegen die Helligkeit des Raumes blinzelte sie ein paar Mal, bevor sie eine große Gestalt am Fenster stehen sah. Für einen Moment wurde sie von Orientierungslosigkeit übermannt, und ein Fünkchen Hoffnung flackerte in ihrer Brust auf. Ihre Stimme, heiser von mangelndem Gebrauch, brach die Stille. „Benson?“ Der Mann am Fenster erstarrte beim Klang ihrer Stimme. Langsam drehte er sich um, ihr zugewandt, sein Gesichtsausdruck kalt und distanziert. Da das Sonnenlicht hinter ihm hereinströmte, waren seine Gesichtszüge scharf umrissen. Die Art und Weise, wie seine Wimpern schwache Schatten unter seine Augen warfen, verstärkte nur die natürliche Intensität und Schärfe, die er auszustrahlen schien. Als Sierra sein ganzes Gesicht erblickte, verschwand die schwache Hoffnung in ihren Augen augenblicklich. Ihr ohnehin schon blasses Gesicht wurde noch blasser und ließ sie geisterhaft weiß zurück. „Onkel Theo? Warum bist du es?“ Es war Theo – Bensons Onkel. „Bist du enttäuscht, mich zu sehen?“ Seine Stimme war kühl und mit einem neckenden Anflug von Amüsement versehen. Theo kam näher, sein großer Körper überragte sie, als er sich dem Bett näherte. Der Schatten, den er warf, fühlte sich sowohl überwältigend als auch unausweichlich an. Sierra hatte ihm gegenüber immer eine widersprüchliche Mischung aus Respekt und Angst empfunden. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl ihr steifer Gesichtsausdruck ihr Unbehagen verriet. „Nein. Ich habe dich nur mit jemand anderem verwechselt“, antwortete sie vorsichtig. „Sierra, das ist das zweite Mal, dass du mich mit jemand anderem verwechselst.“ Theos scharfer Ton durchschnitt die Luft, kalt und von leisem Missfallen durchzogen. Sierras Augen flackerten leicht, als ihre Gedanken zu dem ersten Mal zurückschweiften, als sie Theo getroffen hatte. Es war vor drei Jahren, auf Gray Manor. Sie war dorthin gegangen, um Benson zu suchen, und hatte einen jungen Mann im Garten stehen sehen, der ihr den Rücken zukehrte. Sein Körperbau war dem von Benson auffallend ähnlich, und er trug sogar den gleichen Stil von weißer Loungewear, den Benson oft bevorzugte. Eine spielerische Idee war ihr in den Sinn gekommen – sie wollte ihn erschrecken. Leise bewegend schlich sie sich hinter ihn, stellte sich auf Zehenspitzen und bedeckte seine Augen mit ihren Händen. „Benson, rate mal, wer?“ Ihre Stimme war süß und fröhlich, ihr Gesicht strahlte mit einem hellen, schelmischen Lächeln. Aber die Antwort, die sie erhielt, war nicht Bensons warmer, sonniger Ton. Stattdessen war es eine Stimme, die kalt, sanft und unerwartet fesselnd war. „Ich bin nicht Benson.“ Sie erstarrte, erschrocken, ihre Hände fielen, als sie panisch zurücktaumelte. Die Bewegung brachte sie über ihre eigenen Füße zum Stolpern, und sie begann zu fallen. Bevor sie auf den Boden aufschlug, streckte sich eine starke Hand aus, fing sie auf und zog sie in eine feste, stetige Umarmung. „Merk dir das, ich bin Theo.“ Die eisige Stimme hallte über ihr, und als sie aufblickte, stockte ihr der Atem. Sein Gesicht war unglaublich gutaussehend, aber seine scharfen, kalten Augen schickten ihr eine Gänsehaut über den Rücken. In diesem Moment erkannte sie, dass sie unwissentlich einen Streich mit dem berüchtigten „Dämonenkönig“ der Familie Gray gespielt hatte, einem Mann, der für seinen kalten und rücksichtslosen Ruf gefürchtet wurde. Sierra war entsetzt gewesen. Von diesem Tag an vermied sie Theo um jeden Preis, wann immer sie ihm begegnete. Jetzt, als ihr Blick unruhig flackerte, wusste sie, dass auch Theo diesen Tag nicht vergessen hatte. Er machte seinem Ruf, nachtragend zu sein, wirklich alle Ehre. „Es tut mir leid, Onkel Theo.“