Bensons Worte hingen in der Luft, widerhallten wie eine Ohrfeige durch das Büro. Draußen vor der Tür erstarrten die Kollegen vor Schreck. Sierra war eine Führungskraft, die seit der Gründung des Unternehmens dabei war und unermüdlich an Bensons Seite gearbeitet hatte, um einige ihrer größten Abschlüsse zu erzielen. Und sollte sie nicht eigentlich seine Freundin sein? Diejenige, von der alle annahmen, dass er sie bald heiraten würde? Sophie hingegen war eine frische Hochschulabsolventin, die nicht einmal ein ordentliches Dokument entwerfen konnte. Welches Recht hatte sie, auf der gleichen Ebene wie Sierra zu stehen, geschweige denn ihr Büro zu übernehmen? Die Mitarbeiter empfanden einen Stich des Mitgefühls für Sierra. Sie erwarteten, dass sie für sich selbst einstehen und sich wehren würde. Aber zu ihrer Überraschung widersprach sie nicht. Stattdessen begann sie ruhig, ihre Sachen zusammenzupacken. Ihr Schweigen schürte Bensons Wut nur noch. Er deutete mit scharfer Stimme auf die Bürozellen draußen. "Dann geh und arbeite dort drüben!" Sierra zuckte nicht zusammen. Sie bewahrte Haltung und trug ihre Sachen in den Großraumbüro. Es spielte für sie keine Rolle, wo sie arbeitete, sie hatte bereits beschlossen zu kündigen. Am Rande konnte Sophie ihre Freude kaum verbergen, obwohl sie sie hinter einem Ausdruck zögerlichen Unglaubens verbarg. Sie zupfte leicht an Bensons Ärmel und fragte sanft: "Mr. Gray, geben Sie mir wirklich dieses Büro?" "Ja", antwortete Benson mit einem knappen Nicken. Aber selbst während er antwortete, schweifte sein Blick zum äußeren Büro, wo Sierra Platz genommen hatte. Sophie konnte ihre Aufregung nicht unterdrücken. Sie deutete auf die gedeckten grauen Wände und fragte mit gespielter Unschuld: "Mr. Gray, ich mag diese Farbe nicht. Sie ist zu trist. Kann ich sie in Rosa neu dekorieren lassen?" "Sicher. Es gehört jetzt dir. Mach damit, was du willst." Dieses Büro hatte Sierra drei Jahre lang gehört. Alles darin – vom großen Schreibtisch und dem Sofa bis hin zu den kleinsten Pflanzen und Dekorationsgegenständen – war sorgfältig von ihr ausgewählt worden. Nun, da Sophie alles ersetzen wollte, glaubte er nicht, dass Sierra ihre Fassung bewahren könnte. Aber zu seiner Überraschung reagierte Sierra nicht. Sie hielt den Kopf gesenkt und konzentrierte sich auf ihre Arbeit, als wäre nichts geschehen. Benson stieß ein leises, frustriertes Lachen aus. Gut. Sie musste das einfach durchziehen, nicht wahr? Er hatte geplant, das gestrige Desaster wiedergutzumachen, indem er an diesem Wochenende einen weiteren Heiratsantrag für sie organisierte, aber offensichtlich hatte es keinen Sinn mehr. Am späten Vormittag beendete Sierra endlich den Stapel Dokumente, an dem sie gearbeitet hatte. Sie streckte ihren schmerzenden Nacken und stand auf, um sich ein Glas Wasser zu holen. Aber bevor sie sich bewegen konnte, trat jemand heran und reichte ihr einen Latte. "Ms. Shaw, wir sind auf Ihrer Seite. Mr. Gray ist diesmal viel zu weit gegangen!" Ein anderer Kollege beugte sich vor und sprach mit leiser Stimme. "Keine Sorge. Wir werden einen Weg finden, Sophie rauszudrängen." Sierra schenkte ihnen ein dankbares Lächeln. "Vielen Dank, aber das ist nicht nötig. Ich werde das Unternehmen ohnehin bald verlassen." Ihre Worte lösten bei ihren Kollegen einen Schock aus. Warum? Das Unternehmen stand kurz vor dem Börsengang. Jetzt zu gehen wäre, als würde man ihre ganze harte Arbeit auf einem Silbertablett jemand anderem überreichen. Aber Sierra schüttelte nur den Kopf, ihr Gesichtsausdruck war ruhig und unbesorgt. Sie hatte es nie wirklich genossen, ein Unternehmen zu führen. Jahrelang war sie nur in dieser Welt geblieben, weil sie an Bensons Seite bleiben wollte. Als Sierra ihren Abschluss machte, hatte ihr Professor immer wieder versucht, sie davon zu überzeugen, ihr Studium fortzusetzen. Aber sie hatte sich hartnäckig geweigert und diejenigen enttäuscht, die an ihr Potenzial geglaubt hatten. Nun war sie entschlossen, sich wiederzufinden, den Traum wieder aufzugreifen, den sie vor all den Jahren aufgegeben hatte. Als ihre Mitarbeiter die Entschlossenheit in ihren Augen sahen, beschlossen sie, sie nicht weiter zu drängen. Obwohl sie das Vertrauen in Benson völlig verloren hatte, konnte Sierra das Gefühl des Zögerns nicht leugnen, das sie empfand, als sie die Kollegen zurückließ, mit denen sie Tag für Tag zusammengearbeitet hatte. "Heute Abend geht das Abendessen auf mich. Lasst es uns als Abschied feiern", verkündete sie mit einem Lächeln. Sie buchte das Abschiedsessen im luxuriösesten Restaurant in Oceanea City. Der Tisch war mit verschiedenen Gerichten geschmückt, während eine ganze Reihe von Champagnerflaschen bereitstand, um geöffnet zu werden. Sobald die Gläser erhoben wurden, wurde die Atmosphäre lebhaft, obwohl einige von Sierras langjährigen Kollegen nicht umhin konnten, Tränen zu vergießen. "Ms. Shaw, wir können immer noch nicht glauben, dass das passiert. Sie haben das nicht verdient, Sophie hat die Situation komplett ausgenutzt!", sagte einer von ihnen. "Mr. Gray muss blind sein. Diese Scott-Frau ist nichts als eine Möchtegern. Wie könnte sie jemals mit Ihnen mithalten, Ms. Shaw?", stimmte ein anderer ein. Sierra hob ihr Glas, ihr Lächeln war unbeschwert, aber gefasst. "In Ordnung. Lasst uns nicht über Dinge reden, die die Stimmung verderben. Ich bin kurz davor zu gehen, also lasst uns uns auf etwas Schöneres konzentrieren." Gerade als sie ihr Glas hob, um einen Schluck zu nehmen, packte sie eine feste Hand von hinten am Handgelenk. Eine vertraute Stimme, voller Wut, durchdrang das lebhafte Geplauder. "Sierra, was höre ich da, dass du gehst?"