Der Mann auf dem Foto war Benson. Die Bildunterschrift lautete: „Es ist ein solcher Segen, jemanden zu haben, den ich liebe, um meinen Geburtstag zu feiern.“ Der Diamantring an Sophies Hand war genau der, von dem Sierra jahrelang geträumt hatte, der, den sie sich an ihrem Finger vorgestellt hatte. Und nun stand der Mann, den sie von ganzem Herzen geliebt hatte, neben einer anderen Frau. Sie würde sich nicht länger selbst demütigen. Wenn Benson und Sophie sich wirklich liebten, dann war das in Ordnung. Sie würde sie einander überlassen. Sierra schaltete ihr Handy aus und wischte die Tränen ab, die ihr über die Wangen liefen. „Dieses Mal werde ich endgültig mit ihm Schluss machen. Keine losen Enden mehr, keine Verbindungen mehr. Ich bin fertig“, flüsterte sie sich selbst bestimmt zu. … Bei Oceanea Starline Media hatte Benson die ganze Nacht kein Auge zugemacht. Er nahm immer wieder sein Handy in die Hand und scrollte wiederholt hindurch, aber egal, wie oft er nachsah, Sierra antwortete nicht. Als er frühmorgens im Büro ankam, war seine Laune bereits schlecht. Die Nachricht, dass Sierra sich den Vormittag freigenommen hatte, trug nur noch zu seiner Irritation bei. Erst als er am Nachmittag hörte, dass Sierra zur Arbeit zurückgekehrt war, begann seine Frustration endlich nachzulassen. „Siehst du? Sie wird trotzdem zurückkommen und sich bei mir entschuldigen“, dachte er selbstgefällig. Aber da sie es gewagt hatte, einen solchen Wutanfall zu bekommen, sollte sie sich besser darauf gefasst machen, die Konsequenzen zu tragen. Nachdem Sierra nach Hause gegangen war, um sich umzuziehen und mit Madison zu Mittag zu essen, kam sie schließlich im Büro an. Aber anstatt Benson aufzusuchen, ging sie direkt ins Büro des Direktors, um die Arbeit zu erledigen, die sie bearbeitet hatte. Es klopfte an der Tür, aber Sierra sah nicht auf. „Herein“, sagte sie gleichmütig. Die Tür öffnete sich, und Benson stürmte herein, sein Gesicht finster und drohend. Sophie trottete wie ein Schatten leise hinter ihm her. Als Sierra sich nicht von ihrem Platz erhob, um ihn wie üblich zu begrüßen, flammte die Irritation wieder auf, die Benson kaum hatte unter Kontrolle halten können. Er ging zu ihrem Schreibtisch und klopfte zweimal darauf. „Brauchen Sie etwas?“, fragte Sierra ruhig. Ihre Gleichgültigkeit brachte Bensons Temperament zum Kochen. Er riss ihr den Stift aus der Hand und warf ihn mit einem lauten Knall auf den Boden. „Du bist seit Stunden im Büro. Warum bist du nicht gekommen, um mich zu suchen und dich zu entschuldigen?“, forderte er. „Was genau habe ich falsch gemacht, wofür ich mich entschuldigen muss?“ „Du hast Sophie gestern geschlagen! Findest du nicht, dass du ihr eine Entschuldigung schuldest?“, platzte es aus Benson heraus, seine Wut ergoss sich, als er sie anfunkelte. Er hatte in seinem Büro gewartet und erwartet, dass Sierra zur Besinnung kommt und ihren Fehler zugibt. Aber sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, aufzutauchen, und jetzt wagte sie es, ihn herauszufordern? Sierra amüsierte sich über die Absurdität des Ganzen. Sie wandte ihren Blick auf Sophie, die hinter Benson stand, und fragte: „Findest du, dass ich dir eine Entschuldigung schulde?“ Sophies Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Nein, nein. Es ist meine Schuld. Sierra, solange du nicht verärgert bist, macht es mir nichts aus, selbst wenn du mich noch einmal schlägst.“ Sierra stieß ein kaltes Lachen aus, und ihr Blick richtete sich wieder auf Benson. In ihrem Gesicht war jetzt nichts als Eis. „Haben Sie das gehört? Sogar sie weiß, dass es falsch ist, sich in die Beziehung eines anderen einzumischen. Sie hat diese Ohrfeige verdient. Ehrlich gesagt, ich bin sanft mit ihr umgegangen.“ Sophies Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Seit wann war Sierra so mutig geworden? In der Vergangenheit schwieg sie immer, wenn ihr Unrecht geschah, besonders vor Benson. „Sierra, worüber bist du überhaupt sauer?“, fragte Benson, sein Ton war von Ungeduld geprägt. „Hat die Überprüfung von Dokumenten Herrn Gray irgendwie beleidigt?“, schoss Sierra zurück. Ihre kalte, distanzierte Haltung ließ Benson die Fäuste ballen. Er zwang sich, die Wut zu unterdrücken, die unter der Oberfläche brodelte. „Ich sage es ein letztes Mal. Gestern Abend habe ich nur Sophies Geburtstag gefeiert. Das ist alles.“ Das ist alles? Er hatte den Heiratsantrag ruiniert, auf den sie drei Jahre gewartet hatte. Er hatte den Verlobungsring, den sie ausgesucht hatte, genommen und ihn einer anderen Frau an den Finger gesteckt, direkt vor ihren Augen. Gestern Abend, als sie verletzt war, hatte er sich nicht einmal die Mühe gemacht zu fragen, wie es ihr ging. Hatte sie überhaupt einen Platz in seinem Leben als seine Freundin? Aber jetzt spielte das alles keine Rolle mehr für sie. Nicht mehr. „Sie brauchen mir nichts zu erklären. Es interessiert mich nicht mehr“, antwortete Sierra, ihre Stimme ruhig. „Interessiert nicht? Sie ist nur stur“, spottete Benson innerlich. Er rückte seine Manschetten bewusst zurecht. „Gut. Wenn es dich nicht interessiert, dann gib dieses Büro an Sophie. Deins ist näher an meinem. Dann kann sie mir die Dokumente leichter bringen.“