הטיתי את צווארי קדימה כדי לקבל מבט טוב יותר על הגברים; שני הגברים בחליפות עדיין ניהלו שיחה עם האיש שהביא אותי לכאן. כפות ידי הזעו, והתחלתי להתרגש. שום דבר בזה לא הרגיש נכון, והבטן שלי אמרה לי שאני צריכה לעזוב את המקום הזה מיד. היה פתח יציאה נוסף בחדר הזה, מול הדלת שהובילה אותי לכאן. מיד קמתי ופניתי לכיוון הזה. הסתכלתי כל הזמן מעבר לכתפי כדי לוודא שאף אחד לא עוקב אחרי בזמן שהלכתי משם במהירות, ואז פניתי, התערבבתי עם זרם האנשים ונעלמתי ביניהם. רצתי ישר על בחור, וגרמתי לכל התיקים על עגלת המטען שלו להתהפך. "תסתכל לאן אתה הולך!" הוא קילל. מלמלתי התנצלות וברחתי משם. בדרך כלל, הייתי עוזרת לו להרים את התיקים, אבל כרגע, רצתי על חיי. התחושה המתמדת שמישהו רודף אחריי ריחפה לי בראש בזמן שעברתי דרך ים האנשים בשדה התעופה. התיקים שלי יכולים לחכות; כנראה שאחזור אליהם כשהמצב יהיה יציב יותר. פרצתי החוצה משדה התעופה, הסתכלתי לשני הכיוונים לפני שרצתי החוצה וסימנתי למונית מיד, ונחפזתי להיכנס אליה. "לאן?" הוא שאל, כשהוא מסדר את מראת הראייה האחורית שלו. באמצעות מראות הצד, צפיתי בכניסה, וראיתי את שני הגברים האלה עומדים שם ומחפשים אותי. צדקתי; הם היו אחרי. הסתובבתי והסתכלתי דרך הזכוכית האחורית של המכונית. הגברים בחליפות בדיוק יצאו דרך אותו פתח יציאה שאני הלכתי בו, והסתכלו סביב בחיפוש אחריי! "פשוט תסע," הוריתי. הוא הנהן והתניע את המנוע, כנראה הבין את הייאוש שלי. כשהמכונית שלו יצאה מחניון, שקעתי במושב כדי להימנע מלהיות גלויה מבחוץ. סוף סוף, יצאנו משדה התעופה ועלינו על הכביש המהיר. "את בסדר, גברת?" הוא שאל. "כן, פשוט נמנעתי ממישהו." הוא האמין לי ולא טרח לחקור אותי הלאה. "אז לאן?" הוא שאל שוב. "לאן, איזבלה," מלמלתי לעצמי, נושכת את שפתיי. לאן יכולתי ללכת? לא יכולתי לחזור לאותו מלון; ברור שצדו אותי בגלל משהו. ובטח שלא יכולתי ללכת ללהקה של אבא. נאנחתי שוב. הוחבאתי כל חיי; לא היו לי חברים כאן. היחידה שהצלחתי ליצור הייתה ארין. "פשוט תמשיך לנסוע." נאנחתי עמוקות, והרגשתי עוד יותר אומללה. הייתי אף אחת שלא היה לה כלום ואפילו לא הורשתה לעזוב את העיר הזאת, וגרוע מכך, כמה אנשים עם כוונות רעות חיפשו אותי. הייתי צריכה לדבר עם כריסי ולשאול מה מצב החברה ולראות אם אפשר לסדר משהו בשבילי כדי שאוכל לעזוב את העיר הזאת בשלום. הטלפון שלי. הושטתי יד לתיק שלי כדי לחפש אותו. "אוי לא, לא, לא!" קראתי אחרי שחיפשתי בתיק שלי בטירוף אבל לא הצלחתי להרגיש את הטלפון שלי. הוא בטח נפל כשנתקלתי באותו בחור בפעם אחרת. "האם היום הזה יכול להיות גרוע יותר?" נאנחתי בקול רם. "נובה, יכולתי באמת להשתמש בנוחות שלך עכשיו," מלמלתי. איבדתי את הטלפון שלי יחד עם אחד התיקים שהחזקתי. ממש רציתי לבכות עכשיו. כל זה היה כל כך מטריד. למרבה המזל, עדיין היה לי כרטיס הבנק שלי, שהיה בארנק שלי. אני פשוט אצטרך להסתדר בינתיים. "לאיזו להקה את שייכת?" שאל הנהג, כנראה נהיה לא נוח עם ההוראה המעורפלת שלי. "אני יכול להסיע אותך לשם." "אתה מכיר מלונות רחוקים מכאן?" שאלתי אותו במקום זאת. "יש להקה קטנה בפאתי העיר." "סע לשם," אמרתי באנחה. הנסיעה הייתה שקטה ובהירה. הייתי צריכה ליהנות מהנסיעה המרגיעה הזאת, אבל בתוכי השתוללו רגשות שונים, חרדה, עצב. הגברים האלה בהחלט נשלחו על ידי מישהו, אבל מי? האם זו יכולה להיות סלין? היא הייתה האדם היחיד שיכולתי לחשוב עליו? אבל במחשבה שנייה, זה לא היה הגיוני, היא מכל האנשים רצתה שאעלם הכי הרבה, היא לא הייתה מנסה לחטוף אותי או לעכב אותי בשדה התעופה, אם כבר היא הייתה צריכה לזרז את תהליך העלייה למטוס שלי כדי שאוכל לעזוב בהקדם האפשרי. סחטתי את מוחי, חושבת על כל אדם אחר שהיה מסוגל לעשות את זה, אף אחד אחר לא עלה לי בראש. אולי הגבתי מהר מדי, האם הייתי צריכה לנסות להבין מה הם רוצים. אבל האינסטינקט הראשון שלי היה לברוח. הגזמתי. הטיתי קדימה פניתי לנהג "אתה יכול להוריד אותי בכל חנות נוחות בקרבת מקום?" הנהג הנהן. יצאתי מהמכונית ושילמתי את האגרה ואז פניתי לחנות. עשיתי עצירה מהירה כדי לתפוס כמה דברים חיוניים מאז שאיבדתי את התיק שלי. בדרכי החוצה משם משך את תשומת ליבי פחית אדומה בוהקת, גז פלפל. תפסתי אותה מיד והוספתי לרכישה שלי. שילמתי על הכל ואז יצאתי החוצה. היה מלון בקרבת מקום, המוכר בחנות אמר לי, התכוננתי ואז התחלתי ללכת לכיוון. "שלום." קול גברי רעם ועצר אותי בצעדי מיד. הסתובבתי, הוא לבש חולצה שחורה חדה ומכנסי משרד שחורים. פניו מכוסות משקפי שמש שגרמו לו להיראות מרשים. "את איזבלה? נכון?" הוא שאל מתקרב למקום שבו עמדתי. בטני צנחה, מתפתלת לקשר. קפאתי, איך הוא ידע אותי. הוא נאנח מתקרב. "תרחק ממני," הזהרתי, הושטתי יד בסטייל לפחית גז הפלפל. "ניסינו להשיג אותך גברת, ממש הלחצת אותנו." הוא אמר בחיוך מרושע. עיניו זרחו בצורה מוזרה. הוא היה מאוד מאיים, רמה שונה לחלוטין של זאב ויכולתי להגיד שהזאב שלו היה קרוב, בזמן שבקושי יכולתי להגיע לשלי. "מה אתה רוצה ממני?" לחשתי. "הבוס שלי רוצה לראות אותך," הוא אמר, עושה צעד קדימה. עשיתי צעד שווה אחורה. בוס. אותו איש שתקפתי אתמול בלילה?! "תגיד לבוס שלך שאני לא רוצה לראות אותו," ירקתי. "אני חושש שזו לא אפשרות," הוא אמר ואז הושיט את ידיו כדי לתפוס אותי. המומה מתנועתו הפתאומית, השערות בעורפי סמרו כשכוונתי באימפולסיביות את שסתום הפחית לכיוון פניו ולחצתי חזק עליו. אבל הרפלקסים שלו היו מהירים והוא נמנע מכך והגן על פניו. הוא נהם המום מהתקפת הפלפל הפתאומית. אבל ידיו החזקות עדיין הושטו לתפוס אותי, ידיו חפרו בזרועי. התחלתי להשתולל בקול רם. "תפסיקי להיאבק!" הוא צעק. ניצלתי רגע של הזדמנות ונתתי לו בעיטה חזקה בין רגליו, הוא השמיע עוד נהמת כאב חורק וחושף את שיניו כשהוא שיחרר אותי. איש זאב חזק או לא, הוא עדיין היה זכר וזה עדיין היה אחד החולשות שלו. הייתי צריכה לפעול מהר, הסתובבתי לברוח משאירה אותו משותק שם אבל הסתובבתי וחזרתי מיד. לא ייקח לו הרבה זמן להתאושש מהכאב ולבוא אחריי. "חכי, הבוס שלי צריך לדבר איתך!" הוא צעק. אבל לפני שהוא הספיק לסיים שיחררתי את פחית הריסוס ישר לתוך פניו מכוונת לעיניו הפעם ומכה בראשו כשהוא צעק מכאבים משתי ההתקפות. ואז מיד התחלתי לברוח בכיוון ההפוך והמשכתי לרוץ עד שפרצתי לרחוב פתוח. הריאות שלי בערות מתשישות, האוויר היה יבש וזה גרם לחזה שלי לכאוב. היו כאן הרבה אנשים, סוף סוף יכולתי לנשום. לא יתקפו אותי בפומבי ככה. סוף סוף מצאתי את המלון. בניין מוצק בן שמונה קומות זה נראה בטוח; עדיף להסתתר כאן לזמן מה, ואז לנסות לתקשר עם אבא ולבקש עזרה. לא אבא, אלפא ג'ארד ליתר דיוק. נאנחתי שוב במחשבה על לבקש עזרה מהאנשים האלה. אבל לא היו לי אפשרויות הפעם מאחר והוא היה משפיע; אולי אצטרך להתחנן ממנו שיעזור לי לעזוב את העיר הזאת. "אני רוצה להזמין חדר," אמרתי לאדם בדלפק הקבלה. הוא מיד הקליד משהו למערכת שלו וביקש את אמצעי התשלום שלי. לאחר ששילמתי על לילה, הוא מסר לי את כרטיס המפתח שלי כשהלכתי לחדר. "אתה יכול למצוא את המספר של להקה מסוימת?" שאלתי אותו. הוא הנהן, ומילאתי את הפרטים, וביקשתי שיעזור למצוא קשר איתם. לאחר מכן, הזמנתי אוכל שישלח לי, ואז פניתי לחדר שלי. נאנחתי בהקלה כשפתחתי את הדלת וסגרתי אותה אחריי. הייתי לבד בחדר הזה, וסוף סוף הרגשתי בטוחה. למרבה המזל, חדר האמבטיה הגיע מצויד בכל הציוד הנדרש. התפשטתי מיד, פניתי למקלחת, נתתי למים החמים לשטוף אותי ואת הלחץ של כל היום. עדיין לא הצלחתי להירגע; המשכתי לחשוב. יצאתי, עטפתי מגבת סביבי, מתכוננת לשכב על המיטה שלי. אבל כשפניתי לכיוון חדר השינה, ליבי החסיר פעימה, כשלכדתי את צללית המסגרת של גבר עומד באמצע החדר. "ערב טוב, איזבלה," הקול העמוק רטט. צרחה צורמת יצאה מגרוני, מבוהלת ומפוחדת צעדתי אחורה בוהה בדמות. האיש צעד קדימה, עכשיו מואר על ידי התאורה העמומה של החדר, תווי הפנים שלו התבהרו לי. "אתה," לחשתי, רואה את הפנים המוכרות האלה. אותו מבט קר נאה ואותן עיניים חודרות. המומה, איבדתי דריסת רגל ומצאתי את עצמי נופלת ארצה, הדופק שלי מואץ כשהתאמצתי להבין את המצב זיכרונות מהלילה הקודם שטפו את ראשי. שתיתי איתו אתמול בלילה, ואפילו נישקתי אותו. בהיתי בו כשהלב שלי פועם בחוזקה. "אני אוהב את מה שאני רואה," הוא מלמל ביהירות בחיוך קטן, המילים והקול שלו הוציאו אותי מהמחשבה ההמומה שלי. עיני ירדו לגופי; הייתי כל כך בהלם שלא שמתי לב שהמגבת שלי כמעט השתחררה. נאבקת על רגליי, תפסתי את המגבת שלי, מנסה כמיטב יכולתי לכסות את צורתי העירומה. הוא צעד קדימה, "מה את מנסה להסתיר?" הוא שאל בקול נמוך וצרוד.