דינג! נשמעה התראת הודעה. [בבקשה סעי לבית החולים לתרום דם בהקדם האפשרי.] כאשר ניקול ראתה את ההודעה הזו, היא קפאה לרגע, כאילו חטפה מהלומה אדירה בחזה. שם השולח היה "בעלי". דינג! מיד לאחר מכן הגיעה הודעה נוספת. זו הייתה הודעה מהבנק על קבלת העברה בנקאית בסך 500,000 דולר. ניקול גללה למעלה כדי לעיין בהיסטוריית ההודעות שלה עם בעלה. [תזכרי ללכת לבית החולים.] [העברה בנקאית: 500,000$] [תזכרי לבוא לבית החולים לתרום דם.] [העברה בנקאית: 500,000$] [בבקשה בואי מיד לבית החולים.] [העברה בנקאית: 500,000$] ... במהלך שלוש שנות נישואיהם, הפעמים היחידות שבעלה של ניקול, אריק פרגוסון, יזם איתה קשר היו כדי לבקש ממנה ללכת לבית החולים לתרום דם. ליתר דיוק, למכור דם. הדם של ניקול נמכר ל... וונדי קווייד. במהלך כל נישואיהם, אריק גם התייחס לניקול כאל אישה זרה. רק בחודש האחרון, ניקול כבר תרמה דם שלוש פעמים, יותר ממה שגופה היה מסוגל לשאת. ניקול ישבה על הספה, ועיניה התמלאו לחות והחלו להיטשטש. אתמול, בזמן שחיכתה לאריק שיסיים את העבודה, היא עמדה בגשם יותר משעה, ולכן היום הרגישה לא טוב, סבלה מסחרחורת ולא הלכה למשרד. אריק כנראה גם לא ידע שיש לה חום. היא השתעלה והחזיקה את הטלפון שלה, מהססת אם להשיב. לפתע, מספר לא מוכר שלח לה הודעה שריסקה את שארית כוח העמידה והכבוד העצמי שלה. [גם אם את גברת פרגוסון, את רק אישה על הנייר ותופסת את המעמד הזה בבושת פנים כבר שלוש שנים. האם אריק הסתכל עלייך פעם אחת בכלל? הוא ישן אצלי אתמול בלילה. אילו הייתי במקומך, הייתי מוצאת חבל לתלות את עצמי. את סתם הורסת משפחות שמפריעה!] 'הורסת משפחות?' ניקול חשה לפתע מחנק, דיכאון, והייתה מזועזעת. ניקול הייתה אשתו החוקית של אריק פרגוסון. היא ויתרה על משפחתה וחבריה כדי להינשא לגבר הזה במשך שלוש שנים, ובסוף מתייגים אותה כהורסת משפחות נתעבת? שוב, חזהּ הרגיש מרוסק. כל הרגשות שנצברו כלפי אריק במהלך ימיה הצנועים כאשתו התנפצו לפתע לרסיסים. בעקבות ההודעה הזו, נשלחה תמונה לטלפון שלה. זו הייתה תמונת פניו השלוות של אריק הישן. תווי פניו החטובים והיפים היו כיצירת אמנות מורכבת, שמשכה אותה אליו כמו עש הנמשך אל האש. התמונה הזו הייתה אישור חי להודעה הקודמת. האישה שנחה על כתפו של אריק הייתה לא אחרת מאשר וונדי קווייד. למרות שעיני שניהם היו עצומות, זוויות פיה המעוקלות של וונדי הסגירו את ערנותה באותו הרגע. הם נראו כזוג אוהבים אינטימי. הטלפון שלה צלצל לפתע. זו הייתה שיחה מהאחוזה של משפחת פרגוסון. כשניקול ענתה מתוך הרגל, אמו של אריק, קווין, פקדה עליה בקרירות. "ניקול, שכחת איזה יום היום? למשרתות יש יום חופש היום, אז תמהרי ותבואי לבשל לנו!" ניקול גיחכה ולחצה על ניתוק מבלי לומר מילה. היא הלכה על קצות האצבעות סביב אריק פרגוסון, מנסה לשמר את הנישואים השבריריים האלה. במשרד, כולם זלזלו בה, אך היא עדיין עשתה כמיטב יכולתה למלא את תפקיד המזכירה של אריק. בבית, אמו ואחותו של אריק התנשאו עליה בגלל "מוצאה הלא ידוע". הן היו מרושעות והתנכלו לה בכל הזדמנות. הן פקדו עליה לבשל, לכבס, ואפילו לנקות את הבית. ניקול, שהייתה אמורה להיות הגברת הצעירה של משפחת פרגוסון, קיבלה יחס של משרתת נחותה. היא נשארה כנועה וצייתנית. היא גם מעולם לא התלוננה על כל זה בפני אריק, מחשש שתטריד אותו ותעמיד אותו במצב קשה. היא סבלה כל כך הרבה עד שכבר הפכה אדישה לכך. ללא קשר למידת הבוז שרחשו לה אחרים, ניקול עדיין הייתה מוכנה להתמיד ולסבול הכל למען אריק פרגוסון. אולם, בשלוש השנים האחרונות, נראה היה שאריק מעולם לא זכר שהיא אשתו. היקף התקשורת ביניהם הסתכם בכך שהוא נתן לה עבודה במשרד, דחק בה לתרום דם, והעביר לה כסף. ברגע זה, ניקול חשה תשושה. היא לא יכלה להחזיק מעמד עוד. זו לא הייתה הפעם הראשונה שוונדי קווייד ניסתה להתגרות בה. בעבר, ניקול תמיד יכלה לצחוק על המילים הקשות והמרושעות הללו, אבל התמונה הזו רמסה לחלוטין את כבודה העצמי. השפלה, בדידות וקור עז אפפו אותה. 'האם שלוש שנות נישואיי היו בדיחה?' ברגע זה, פניה של ניקול היו קודרות ביותר. היא סוף סוף קיבלה החלטה. 'בסדר. הגיע הזמן שהבדיחה הזו תיגמר.' ניקול גללה בטלפון שלה, וללא היסוס, שלחה לאריק הודעה. [בוא נתגרש.] למרות שעדיין חשה סחרחורת, היא ידעה שזו ההחלטה הנכונה. אריק התקשר אליה מיד. ניקול כבר ציפתה לזעמו ברגע זה. קולו של הגבר היה קשה וקר כשאמר, "ניקול, על מה את עושה מהומה? כמה את רוצה? פשוט תגידי מחיר. הרופא אמר שוונדי במצב אנוש..." ניקול הדחיקה בכוח את הסחרחורת וקטעה את דבריו. היא חייכה בקרירות ואמרה בקול צרוד, "אריק פרגוסון, נתראה ברבנות בעוד שעה, או שאתה יכול לראות אותה גוססת." היא ניתקה אחרי המשפט הזה. מיד לאחר מכן, היא קיבלה הודעה נוספת. [העברה בנקאית: 1,000,000$] "חה חה חה..." ניקול צחקה בקול רם בעוד דמעותיה זולגות ללא שליטה. 'זה אבסורד! זה פשוט מגוחך מדי...'