זה מה שוולריה רצתה לעשות ברגע זה, וזה מה שהיא עשתה. היא תפסה את בנה, אלכס, לצידה והסתובבה כדי ללכת מבלי לרצות להישאר שנייה נוספת. ג'פסון נלחץ מעט ותפס את פרק ידה הדק. "היי... וולריה, מה קרה? לא הסכמנו שתשתלט על התיק הזה ברגע האחרון?" "אם היית אומר לי קודם שזו קבוצת ג'יימס, בהחלט לא הייתי לוקחת את זה", ענתה וולריה. ג'פסון רק הזכיר שלקוח גדול רוצה להחליף עורכי דין באופן זמני, אבל ג'פסון לא אמר לה שזו קבוצת ג'יימס. רק לעמוד שם גרם לוולריה להרגיש לא בנוח בכל הגוף. וולריה משכה את בנה ועמדה לעזוב כשג'פסון עצר אותה לפתע. "אלוהים אדירים! את מכריחה אותי לכרוע ברך בשבילך עכשיו? זו משימה שניתנה לי על ידי הבוס. אם אני לא יכול אפילו להתמודד עם העניין הקטן הזה, איך אני אמור לחזור?" כשדיבר, ג'פסון, גבר כה גבוה, באמת נראה כאילו הוא עומד לכרוע ברך. עובדים רבים כבר השליכו מבטים מוזרים לעברם. וולריה תפסה אותו ואמרה, "תשמור על קצת כבוד, אתה יכול? למה אתה צריך לכרוע ברך?" אלכס הביט בג'פסון ברחמים ואמר בילדותיות, "מר לבר, גברים כורעים ברך רק כשהם עשו משהו לא בסדר." ג'פסון נותר ללא מילים. וולריה הרגישה קצת חסרת אונים. "האם האדם שאנחנו נפגשים איתו הוא הבחור הזה?" "מי?" ג'פסון נראה מבולבל. עברו ארבע שנים, וולריה לא רצתה להזכיר את השם "האקט" אפילו פעם אחת. רק לחשוב על זה גרם לה להרגיש בחילה וגועל. היא רק רצתה למתוח קו ברור עם השם הזה לנצח. "היורש של קבוצת ג'יימס! האם הוא זה שאנחנו נפגשים איתו?" אם זה היה אותו נבל, היא הייתה מסתובבת והולכת, בלי קשר לתוצאות. "את מדברת על הטייקון, האקט ג'יימס? לא, הוא עסוק בענייני היומיום שלו. סגן נשיא החברה הוא זה שיפגש איתנו", הסביר ג'פסון. וולריה סוף סוף נאנחה לרווחה. אבל כששמעה את השם "האקט", היא הרגישה גוש בגרונה, ואדווה של גועל שטפה את עיניה היפות. "אז בוא נלך. אבל אני יכולה להישאר רק חצי שעה, לא דקה יותר." אחרי שאמרה זאת, היא תפסה את אלכס והלכה לכיוון המעלית. ג'פסון הביט בגבם של וולריה ואלכס ונאנח לרווחה. לפחות הוא הצליח לעצור אותם. אחרת, מקום העבודה שלו יהיה בסכנה. שלושתם הגיעו לחדר הישיבות בקומה השש עשרה. לפתע, אמר אלכס, "אמא, אני צריך פיפי! אני לא יכול להתאפק יותר!" "אני אקח את אלכס לשירותים. אתה תיכנס ותדבר איתם. אתה דוחק בי כל כך הרבה זמן, בבקשה." ג'פסון הרים את אלכס מהרצפה ופנה ישר לשירותים. וולריה נענעה בראשה בחוסר אונים ואז הסתובבה כדי להיכנס לחדר הישיבות. היא לא ציפתה שבארבע השנים שהיא הייתה רחוקה, אלקומרה עברה שינויים מרעישים, ואפילו קבוצת ג'יימס עברה דירה. חצי שעה פירושה חצי שעה, לא שנייה יותר. וולריה יצאה מחדר הישיבות. פניה היו קרות בהתחלה, אבל חיוך עדין הופיע כשראתה את בנה. "בוא נלך. אמא תיקח אותך לאכול משהו טעים." "כן! אמא היא הכי טובה!" יד קטנה ושמנמנה אחזה בידה, והיא החזיקה אותה בחוזקה. בשנים אלה, העמוד התמיכה היחיד של וולריה היה אלכס, שעזר לה לעבור חושך אינסופי. היא הייתה אסירת תודה שהיא לא הפילה את התינוק. היא עשתה את הבחירה הנכונה לשמור אותו. "אלכס, מה אתה רוצה לאכול?" "טוב... אני רוצה פסטה..." במקביל, בפינת המסדרון, קבוצת אנשים הקיפה את האקט כשהם הלכו לעבר חדר הישיבות, ככל הנראה דיווחו על עבודתם לאיש. וולריה הקשיבה לבנה מדבר בחיוך עדין ואז הלכה לפינה. החיוך על פניה קפא, עיניה התמלאו בהלם. "זה הוא!" היא צעקה בליבה. "האקט ג'יימס!" עברו ארבע שנים. עם זאת, הדבר שהיא פחדה ממנו יותר מכל עדיין קרה! וולריה מיד נסוגה, הסתתרה, ולקחה את משקפי השמש מהתיק שלה כדי להרכיב. ג'פסון נראה נבוך. "מה קרה?" "בוא ניקח את המדרגות." וולריה התכופפה והרימה את בנה, פנתה לכיוון המדרגות. למרות שהיא נעלה נעלי עקב בגובה שמונה אינץ', היא עדיין נשאה את אלכס והלכה משם. "למה לקחת את המדרגות כשיש מעלית? ואת נועלת עקבים. את לא עייפה?" ג'פסון באמת לא הצליח להבין למה וולריה עושה את זה. הוא הלך בעקבותיה, קצת חסר אונים. "אני רוצה לקחת את המעלית, אמא. לקחת את המדרגות זה מעייף." "אל תדאג. אמא תסחב אותך." היא הייתה נחושה בדעתה לא לתת להאקט לגלות את קיומו של הילד הזה. באותו רגע, האקט הגיע עם מנהלי החברה. הוא היה לבוש בחליפה שחורה תפורה היטב, עדיין אלגנטי ונאה, עם נגיעה של בגרות בעיניו. לפתע, נשמעה קריאה רכה מלפנים. "אמא!" המילה "אמא" תפסה את תשומת ליבו של האקט. הוא הרים את מבטו, ורמז להפתעה הבהב בעיניו הכהות. כמו הבזק אור מסנוור, דמות של אישה הסתערה לתוך שדה הראייה שלו. אישה לא הייתה דבר מיוחד, אבל למה הגב שלה נראה כל כך מוכר? הדמות הזו נראתה כל כך מוכרת שהיא חפפה לאשתו לשעבר, וולריה, שהוא לא ראה כבר ארבע שנים! וולריה? האישה נראתה מהססת והביטה לאחור, אבל פניה היו מכוסות בעיקר במשקפי שמש, מה שהקשה לראות משהו בבירור. עם זאת, האקט באופן בלתי מוסבר פסק צעדים גדולים כדי להדביק, ויצר מרחק בינו לבין הקבוצה שמאחוריו. "מר ג'יימס! חדר הישיבות נמצא בכיוון הזה!" צעקה המזכירה מאחור, אבל נראה שהאקט לא שמע. האקט עקב אחר הדמות המוכרת למדרגות, אך לא מצא דבר. גבותיו התקמטו. "יכול להיות שטעיתי?" הוא תהה. הוא בהה במדרגות הריקות במשך כמה שניות, ואז הסתובב והלך. זה היה מגוחך לחשוב על זה. האישה הזו נעלמה במשך ארבע שנים. איך היא יכולה להופיע בקבוצת ג'יימס? בארבע השנים האלה, הוא גם ניסה לברר את מקום הימצאה של וולריה, אבל נראה שהיא התאדתה מעל פני האדמה, ולא הותירה עקבות. בגלל זה, סבו, בארון, כמעט ניתק את מערכת היחסים שלהם בין סבא לנכד. עם זאת, באותו רגע, וולריה כיסתה את פיו של אלכס, והסתתרה מאחורי הדלת במדרגות. אפילו ג'פסון נאלץ לשתוק בצייתנות בצד. זה היה רק במרחק שערה ממש עכשיו. האקט היה מגלה אותה ואת אלכס אם הוא היה עושה עוד שני צעדים. אלכס מצמץ בעיניו הגדולות והעגולות, פניו נראו מקסימים. לאחר ששמעה את קול הצעדים הכבדים מתרחקים, וולריה שחררה את אחיזתה בפיו של אלכס, והרגישה קצת אשמה. "אני מצטערת, אלכס. אמא לא התכוונה. פגעתי בך?" כמו ג'נטלמן קטן, אלכס חיבק אותה ואמר, "זה בסדר, אמא. אני תמיד אסלח לך." כששמעה זאת, וולריה נדהמה לרגע, ואז חייכה. אכן, הוא היה בנה הטוב והמבוגר. ג'פסון אפילו לא הבין למה הוא היה צריך להסתתר רק עכשיו. "וולריה, למה היינו צריכים להסתתר? גם אם היינו נתקלים בהאקט, יכולנו פשוט להגיד שלום, נכון? יש לך חרדה חברתית או משהו?" וולריה לא יכלה לטרוח להסביר. "פשוט תחשוב על זה ככה."