"סטאר?" הקול שלה קורא בשמי ושולח צמרמורת בעמוד השדרה שלי. אני מזדקפת מיד, ומציגה את החיוך הכי מסנוור שלי. תזכרי מי את, ילדה. את לא קלת דעת! אל תתכופפי! אני מזכירה לעצמי. סלין, עדיין אדומה מהתפעלות, שולפת במהירות את הטלפון הנייד שלה מהארנק. "אפשר תמונה קצרה איתך?" היא שואלת, וממשיכה, "אני לא מאמינה שאת באמת כאן באטלנטה בבשר ודם! וזה כל כך מטורף, תזמון מושלם – אנחנו מחפשים בדחיפות מעצב אופנה במקום שאני עובדת בו." היא כמעט חסרת נשימה, ולרגע קט, יש לי רגע של בהירות – הבנה של איך החיים יכולים להשתנות כהרף עין. מי היה מדמיין שסלין, מכל האנשים, תתחנף אליי עכשיו? הגברת שפעם לא הייתה בשבילי כלום הפכה למישהי חשובה. אני תופסת את מבטו של ריצ'רד באותו רגע לפני שעיניו בורחות. הוא בוהה כל הזמן הזה, אבל לא בי, אלא בג'ורג', וזה גורם לי לתהות. הוא מתופף באצבעותיו על מכנסיו ופולט אנחה בלתי נשמעת. "המנהל הקריאטיבי שלי יהיה מופתע כמוני כשהוא יפגוש אותך," אומרת סלין, ושוברת את מחשבותיי. כשהיא דוחפת את הטלפון סנטימטרים ספורים מפרצופי, זכרונות מהאכזריות שהיא העבירה אותי דרכה צפים ועולים במוחי. אני נזכרת בכל מה שסבלתי מידיה של סלין – ידיה מושכות לי בשיער, משאלתה למותי, והדחיפה הברוטלית שכמעט עלתה לי בחיי. התשוקה שלי לנקמה צפה ועולה מחדש, רעננה כתמיד. "אהמ," אני מנקה את גרוני. "אני אעשה את זה איתך בפעם אחרת, גברת. את נראית יפה." "נעים להכיר אותך." אני מושיטה את ידי, וצופה בפניה המאוכזבות מחייכות חיוך חלש. היא לוקחת את ידי, מחליקה כרטיס לתוך כף ידי ואז היא אומרת, "גם לי. אשמח להיפגש איתך שוב. הנה הכרטיס שלי." היא גם צוחקת קלות, "אבל אולי אפגוש אותך שוב מוקדם ממה שציפית –" "סלין, הגיע הזמן ללכת," קולו של ריצ'רד נקטע, ואני נלחמת בדחף לצחקק. פניה משקפות כל כך הרבה כעס וטינה. ברור שהיא מסתכלת על ריצ'רד ברוגז. אני מציצה בקצרה בכרטיס, ומבחינה בעיסוקה של סלין כשחקנית ודוגמנית. וואו. שחקנית שעובדת עבור Richardson Production, החברה של ריצ'רד. דוגמנית עבור Luxe Icon Agency. האם סלין יודעת כמה ריצ'רד שונא להעריץ דמויות ציבוריות? זה מצחיק שהוא עדיין עומד שם איתה. זה מעולם לא קרה כשהיינו נשואים. אני זוכרת את הפעם שהוא עזב אותי באמצע משפט כי השתוללתי על אמן גדול ומפורסם שהערצתי. הוא קרא לזה 'לנבוח'. כן, ריצ'רד יכול להיות יהיר לפעמים. "חמודה שלי," ג'ורג' מצלצל בעדינות, ומושך את עיניהם המשתהות של הזוג עלינו. לא ציפיתי לזה. נשימתי נעתקת בגרוני, שפתיי נפרדות, ואני לא יכולה שלא להרחיב את עיניי. האם ג'ורג' קרא לי ככה עכשיו? "אהובה," הוא מאשר, ומציע לי את כף ידו הפתוחה. "את בדרך כלל לא טיפוס של לילות מאוחרים. מה דעתך שנחזור הביתה?" עינינו נפגשות שוב, והוא קורץ. חום ממלא את חזי, חום מטפס על צווארי, ואני ממהרת לנעוץ את מבטי ברצפה כדי להסתיר את הוורוד הפורח על פניי. שנייה אחר כך, אני מזהירה את עצמי. ריצ'רד וסלין נוכחים. ג'ורג' מעולם לא הזמין אותי לדייט. זה רק משחק, ואני צריכה להשתתף בו. אני מנקה את גרוני ולוקחת את ידו של ג'ורג'. "בטח, אנחנו צריכים. אני כבר עייפה." אני מסתכלת קדימה, אבל אני לא יכולה לדכא את החיוך המושך את שפתיי. כשאנחנו קמים, הנשיקה של ג'ורג' על אצבעותיי עדינה ואינטימית כאחד, ניגוד חד למילותיה החדות של סלין. "בדיוק! ראית את זה, ריצ'רד? ככה גברים אמיתיים מדברים עם הנשים שלהם! בכבוד! לא על ידי נביחות פקודות כאילו היא איזו משרתת נחותה לשימושך, או כאילו אתה הבעלים שלי!" "אתה לא הבעלים שלי!" היא יורקת, ובהבזק, נעלי העקב שלה מצלצלות על רצפת המסעדה המלוטשת. ג'יז. ג'ורג' ואני הולכים בעקבותיה. כשאני חולפת על פני ריצ'רד, אני בוחנת אותו מקרוב. הוא מסדר את צווארונו ומשפשף את עורפו, הרגל שאני יודעת שהוא עושה כשהוא נבוך מאוד. זה כל כך פתטי שאני מרגישה רחמים כלפיו, במיוחד כשאני מבחינה בפניו הרזות יותר, בעור החיוור ובקמטים על מצחו. סלין עשתה לו מלוכלך, אני מניחה, אבל אני חוזרת להיות האישה הכי טובה בשבילו. הוא צריך להסתכל ולראות. *** אני פוגשת את דיימונד כשאנחנו חוזרים לוילה של ג'ורג'. היא ילדה מתוקה, קטנה, בלונדינית, די עדינה ומאופקת. היא נושאת עקבות של ג'ורג' במאפיינים המעודנים שלה – האף המעוצב היטב, הגומות המקסימות והעיניים החולמניות. פעמיים היא נמנעת ממבטי ונצמדת לשמלתה, אבל היא לא חוסכת במילים כשהיא אומרת לי כמה היא שמחה לפגוש אותי באופן אישי. "אמרתי לדיימונד, שאמא שלי היא סטאר גריפינס המפורסמת, והיא הטילה ספק בי. עכשיו, איפה השקר?" הבן החצוף שלי מציק, ומציג חיוך שובב כשאני מנפחת את שערו בחיבה. "מאוחר, ושניכם צריכים להיות מכוסים וחולמים. מה משאיר אתכם ערים?" שניהם בוהים בי בשקט. דיימונד נשארת נחושה. "אני אוהבת את השמלות שאת עושה, גברת. אני אשמח להיות כמוך בעתיד," היא אומרת, עדיין נאחזת בשמלתה. אני רואה את ג'ורג' מחייך כשהוא יורד במדרגות המרוצפות היטב. הוא הקדים ללכת להחליף בגדים בזמן שניהלתי שיחה עם הילדים במשך יותר משלושים דקות. "פשוט תקראי לי סטאר, די. ה'גברת' נשמעת רשמית מדי," אני מתעקשת, והילדים מצחקקים. "היית רוצה להיות מעצבת אופנה? לא רופאה? עורכת דין, אולי?" ג'ורג' עונה במקום. "דיימונד ככה מאז שהיא הייתה בת חמש. משוגעת על אופנה ומגזיני אופנה. את יכולה להאמין שקניתי לה גאדג'ט יוקרתי ליום ההולדת האחרון שלה, והיא אמרה לי ישר בפנים שהיא הייתה מעדיפה ערכת אופנה עשה זאת בעצמך, בגדים בהתאמה אישית או ספרי סקיצות?" הוא פולט אנחה גדולה ולוקח לגימה מבקבוק המים שהוא מחזיק. "זה נכון, דיימונד?" אני שואלת בצחוק. הילדה הקטנה מכסה את פניה. "אמא שלי גם חושבת שאני צעיר מדי כדי לקבל ציוד, חישוק או ציוד אימונים לכדורסל! היא רק נתנה לי לקבל כרטיסים כדי לראות אחרים משחקים," מעיר ג'יידן בגבות מקומטות. זה לא מפתיע אותי לשמוע את הבן הפה הגדול שלי אומר את זה. "בוא הנה, ילד קטן," מבקש ג'ורג', וג'יידן ניגש אליו. "בן כמה הוא שוב?" "אני בן עשר, מר ג'ורג'! ואני לא ילד קטן," הוא משיב. "קל..." ג'ורג' צוחק קצרות. "ג'יי!" אני מזהירה אותו. ג'ורג' מתערב, "זה בסדר. אני אוהב את ג'יידן הנועז שלנו כאן, ודיימונד בת תשע." עיניו של ג'יידן נוצצות מהתרגשות. "יופי! זה הופך אותי לאח הגדול שלה," הוא מכריז. ג'ורג' ואני מחליפים מבט, והצהרתו תופסת את שנינו לא מוכנים. "זה רק הפרש של שנה, אבל זה לא יהיה רע," משיבה דיימונד. תודה לג'ורג' על שהציל את המצב. אני כבר מרגישה לא בנוח. "מאוחר למדי, ילדים. שניכם צריכים ללכת למיטה!" "עוד קצת זמן עם מיס סטאר, אבא! בבקשה?" דיימונד מתחננת, מצמידה את כפות ידיה יחד. "לא. בפעם אחרת, מותק. תמיד יש יום אחר. חוץ מזה, סטאר לא עוזבת בקרוב," הוא מבטיח לה, ונותן לה נשיקה על המצח. "כל מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו זה לישון. אני אוביל אתכם לחדרכם ואוודא שג'יידן מתמקם בנוחות בשלו." "אתה בטוח שאתה לא צריך נשיקה, ג'יידן?" שואל ג'ורג' בשובבות. "איכס!" ג'יידן מתכווץ בגועל, ואני צופה בדיימונד צוחקת מכל הלב. זה חמוד לראות את הילדים מתחברים זה לזה, כמו גם עם ג'ורג' ואיתי. אני בטוחה שג'ורג' מרגיש אותו הדבר, שכן הוא לעולם לא מפסיק לחייך כשהוא מוביל את הילדים לחדריהם. אני מעבירה את עיניי בסלון שבו אני עומדת. הוא משדר תחושה של יוקרה ועידון. כשידיי מקופלות בחוזקה מתחת לחזי, אני מעריכה את השטיח העשיר של קירות האזמרגד העמוקים ואת רצפת השיש המלוטשת. ספה קטיפתית לבנה ורכה שולטת בחלל בביתו של ג'ורג', מוקפת בפסלים נדירים מגולפים בעבודת יד ובמראה משוכללת ממוסגרת בזהב. מבט מעל הלופט, ג'ורג' קורא לי. כשאני מסתובבת, אני תופסת את הקריצה המטופשת שלו – אותה אחת שהוא הציג בסייבור אנד ספייס, וזה מעורר פרפור נעים בבטני. שם, לחיי שוב מאדימות. "את צריכה להתקלח ולהניח את הראש," הוא מציע.