Írisz: – Lilian, elég legyen! – mondtam, megdorgálva a lányomat, aki makacskodni próbált. Egy szokás, amit úgy tűnik, mióta idejöttünk, fejlesztett ki. Már fél órája nem engedi, hogy ráadjam a pólóját, és azóta próbál elszökni tőlem. Utáltam bevallani, de olyan makacs volt, mint az apja. De nem hibáztathattam őt, a változás, amin át kellett mennie anélkül, hogy ismerte volna az okát, vagy megértette volna, ez vezetett ehhez a viselkedéshez, és bár nem szerettem, tudtam, hogy nem szabad túl szigorúnak lennem vele. Sőt, tudtam, hogy valahogy támogatnom kell, hogy kijöjjön abból a szakaszból, amiben van. – De, mama, nem szeretem ezt a pólót – mondta, duzzogva az ajkát. Sóhajtottam, letettem a pólót, mielőtt a kezembe vettem az övét, és a mellkasomhoz húztam. Ezt mindig megtettem, amikor hisztizett. Gyakran segített, ha megpróbáltam megérteni, bár néha még ez sem sikerült. De mindig a legjobb tudásom szerint igyekeztem. – Nem szeretted ezt a pólót, és a másik húsz pólót sem, amit elővettem – mondtam, ugratva őt. Kuncogott, és megrázta a fejét, mielőtt a szájába vette a kezét. Hálás voltam, hogy az életem része, áldás volt számomra, ami minden küzdelmet megért az exemmel. Legalább tudtam, hogy a kis hercegnőm nincs egy mérgező helyen, ahol állandóan veszekedtünk, és tudtam, hogy valamennyire boldog abban az életben, amit él. – Van valami, ami bánt téged, kis hercegnőm? – Nem akarok iskolába menni – mondta, és elmosolyodtam. Ez volt az első napja az óvodában, és már tegnap este óta megnehezítette az életemet. Legalább most már értem, miért. Az a tény, hogy nem akart olyan helyre menni, ahol a gyerekek mindkét szülőjükkel vannak, valahogy megszokott volt számomra, és bár néha fájt tudni, hogy nem tettem eleget ahhoz, hogy betöltsem az anya és apa szerepét az életében, nem hibáztathattam őt. Én is voltam az ő helyében egyszer, és bár mindkét szülőm megvolt, ritkán láttak együtt velem, sőt, ritkán láttak velem az iskolában vagy bármilyen eseményen. – Meg tudod mondani, miért nem akarsz iskolába menni? Félsz, hogy nem fogsz beilleszkedni? – kérdeztem, próbálva a lehető leggyengédebb lenni vele. De ugyanaz a hozzáállása volt a harmadik napon a napköziben, és amikor megkérdeztem, mi történt, a tanára magyarázta el, hogy másnak érezte magát, amikor rájött, hogy a legtöbb gyereknek mindkét szülője vele van, és ő csak velem jött. Belegondolni is rossz volt, hogy el kellett választanom az apjától, de aznap óta tudtam, hogy a dolgok már nem lesznek ugyanolyanok. – Miért van a többi gyereknek apukája, nekem meg nincs? – kérdezte, mire összeszorult a mellkasom. Hogyan magyarázzam el egy négyévesnek, hogy az apja soha nem vette a fáradságot, hogy esélyt adjon nekem? Megpróbáltam elhalmozni őt azzal a szeretettel, amit egy lány csak kaphat, de nem én voltam az apja, és tudtam, hogy bármennyire is igyekszem, soha nem is leszek az. A szüleim, pontosabban az apám, elég támogatóak voltak ahhoz, hogy mellettem álljanak mindenben, ami történt, de az anyám nem volt annyira támogató a helyzettel kapcsolatban. Sőt, anyám azt akarta, hogy legyek türelmes. Azt állította, hogy egy otthont nem azért építenek, hogy ilyen könnyen lerombolják. Az a nő nem értette meg, hogy soha nem sikerült otthont építenünk. Deannek volt szeretője, és bár teljes szívemből szerettem őt, soha nem voltam elég. – Van apukád, édesem, és egy nap, nagyon hamar, biztos leszek benne, hogy újra találkoztok. Most csak arra van szükségem, hogy légy egy kicsit türelmes – mondtam, a hangom elcsendesedett, miközben végigsimítottam az arcát. Bármennyire is utáltam, ami köztünk történt, soha nem próbáltam meggyűlöltetni vele az apját. A szemében ő volt a hős, akivel találkozni akart. Csak nem tudtam, hogy ez most hogyan lesz lehetséges. Amióta megszületett, Orlandóban éltünk, és a szüleim időnként meglátogattak, de most, figyelembe véve, hogy már majdnem öt év telt el azóta, hogy eljöttem, ezért úgy gondoltam, hogy itt az ideje visszamenni. Volt néhány vállalkozásom, amivel foglalkoznom kellett, és mivel apám napról napra betegebb lett, tudtam, hogy el kell kezdenem gondoskodni róluk. Ez volt az egyik oka annak, hogy egyáltalán visszamentem. Az egyetlen problémám az volt, hogy Dean fő partner volt. Már a gondolat is, hogy egy megbeszélésen vagy összejövetelen kell látnom őt, félelmetes volt számomra, de tudtam, hogy itt az ideje szembenéznem vele. Nem menekülhetek előle örökké, igaz? Lilian a szememben tartotta a tekintetét, néhány másodpercig tanulmányozta az arckifejezésemet, mielőtt bólintott. Gyakran tudta, mikor nehezíti meg az életemet, és mikor nem, és tudta, hogy most éppen megnehezíti. Néhány másodpercig nézte a pólóit, mielőtt kihúzta azt a rózsaszínt, amit rá akartam adni. Szerencsére volt rajta egy fehér trikó, különben aggódnék, hogy megbetegszik. Különösen, ha figyelembe vesszük, hogy november van. – Ki akarod választani a kabátodat? Vagy megint megnehezíted a mama dolgát? – kérdeztem, ugratva a lányomat, aki kuncogott, láthatóan szórakozott azon, amit tett. Tudta, hogy többnyire nem kerül bajba. Az igazság az, hogy ritkán gondoltam arra, hogy megbüntessem. A fejemben ő volt a kis hercegnőm, és én azért vagyok itt, hogy elkényeztessem. Az utolsó dolog, amit akartam, az volt, hogy féljen tőlem, vagy el akarjon távolodni tőlem. Sőt, már fiatal korában megtanítottam neki, hogy jöjjön el, és mondjon el mindent. Ott leszek mellette, támogatni fogom, még akkor is, ha néha meg kell dorgálnom, ha tudom, hogy valami rosszat tett. De az utolsó dolog, amit akartam, az volt, hogy ugyanaz a kapcsolatom legyen vele, mint nekem az anyámmal. Ez egy szinte nem létező kapcsolat volt, és tudtam, hogy ez az egyik oka annak, hogy Dean és én soha nem jöttünk ki. A férfi nem tisztelt engem, mert látta, hogy a családom sem tisztel. A férfi gyengének és nemkívánatosnak látott, és bár a házasságunk eredetileg elrendezett volt, sikerülhetett volna néhány dolgot megoldanunk, hittem én. De a dolgok valahogy visszaütöttek rám, amikor meghallotta az anyám és köztem zajló beszélgetést, és valahol mélyen belül tudtam, hogy soha nem fogunk tudni eggyé válni. A szakadék azon az éjszakán keletkezett, és mindez azért, mert az a vita. Egy vita, ami arra késztette, hogy máshol találjon békét, és ezt soha nem fogom tudni elfelejteni. Ez valami, amit személy szerint soha nem akartam volna, de ő úgy döntött, hogy nem hallgat rám, ő pedig úgy döntött, hogy nyomást gyakorol rám. Mindkét fél csúnyán összetört engem, de mindazonáltal tudtam, hogy talán okkal történt, és reméltem, hogy ez egy jó ok. – A fehéret szeretném, kérlek. A sárga mosolygós fejecskével – mondta, én pedig elmosolyodtam és bólintottam. A kezembe vettem a kezét, és gyengéden megcsókoltam a tenyerét. – Azonnal, kis hercegnőm…