– Mi? Mindenki abba az irányba nézett, amerre a házvezetőnő mutatott, de csak egy kígyót láttak, ami rájuk meredt, és sziszegve figyelte őket. A kígyó nem hasonlított egyikre sem, amit a házvezetőnők valaha is láttak. Nagy feje volt, és szétterpesztette a nyakát, mintha támadásra kész lenne. Mindenki megdermedt a félelemtől, és pánikban hátrált. – Gyorsan! Fussatok! – sikoltozták a házvezetőnők, miközben együttesen menekültek a szobából. Épp ekkor érkezett meg Henrick és Cindy Shandie szobájához. Meglátva a még mindig tekergő és sziszegő kígyót, Henrick is visszavonult, félve attól, hogy megharapja. Cindy arca zöldre váltott, miközben remegve kérdezte: – Mi folyik itt? Miért van itt egy kígyó? Miért áll mindenki tétlenül? Valaki ölje meg azonnal! A házvezetőnők aggódva pillantottak egymásra, senki sem akart önként jelentkezni a kígyó likvidálására. Ha bármelyiküket mérges kobrával kellene szembesíteni, az egyenlő lenne azzal, mintha a halálba küldenék őket. Senki sem vállalta ezt a kockázatot. Janet, aki ráért, most teljesen megbénult a félelemtől. "Nem az a kígyó az, amit Arielle szobájába engedtem? Mit keres itt?" Még a doboz cipelése is a kobrával elég volt ahhoz, hogy Janet lábai kocsonyássá váljanak. Most még jobban félt közelebb menni, mert tudta, mennyire mérgező a kobra. Janet tudta, hogy Shandie meg fog halni, ha egy órán belül nem kap ellenmérget. De ezt valahogy magában kellett tartania, bármennyire is fájt neki. Látva, hogy senki sem akar cselekedni, Cindy megrángatta Henricket, és kétségbeesetten sírta: – Drágám! Öld meg azt a kígyót! Henrick, mint a többiek, nem merte megközelíteni a kígyót. Azonban a ház uraként a büszkeségét is figyelembe kellett vennie. Ha elterjedne a hír, hogy nem tudta megmenteni a lányát egy kígyótól, elveszítené az összes tiszteletét. "Átkozottak ezek a haszontalan, gyáva házvezetőnők! És Cindy is! Ha nem lennének, nem lennék ilyen dilemmában!" Henrick összeszorította a fogát, és belevágott a lecsóba. Épp amikor egy seprűvel a kezében előrelépni készült, egy hang hallatszott a folyosóról. – Apa, késő van. Mit csinál itt mindenki? Henrick megfordult, és csak egy álmos szemű Arielle-t látott a pizsamájában. A jelek szerint a zaj ébresztette fel. – Van egy kígyó a szobában. A lányod elájult, miután megharapta. Meg kell mentenem… – válaszolta Henrick habozva. – Kizárt! – kiáltotta Arielle, most már teljesen ébren. – Apa, ez túl veszélyes! Nem mehetsz be! Cindy vére felforrt a hallottaktól. Gondolkodás nélkül felemelte a kezét, és Arielle arcára sújtott. Tekintettel a reflexeire, ezt a pofont Arielle könnyen elkerülhette volna, kivéve, hogy az utolsó pillanatban meggondolta magát. Csatt! A hang hangos és éles volt, ahogy a pofon egyenesen Arielle arcán landolt. Arielle szép és gyengéd arca azonnal feldagadt, Cindy kéznyomával tisztán rányomva. – Te kurva! Azt akarod, hogy a húgod meghaljon, ugye? Tűnj a szemem elől, te gonosz nőszemély! Alfred! Dobd ki azonnal! – ordította Cindy. Cindy kérése nehéz helyzetbe hozta Alfredot. Akár azt teszi, amit mondott, akár nem, kockáztatja, hogy feldühíti Cindy-t vagy Henricket. Nem tudva, hogyan tovább, Henrick felé fordult, hogy megfigyelje a reakcióját. Könnyek kezdtek lefolyni Arielle arcán. Mielőtt Henrick bármit is mondhatott volna, felkiáltott: – Apa, csak a biztonságod miatt aggódom. Végül is te vagy a család feje. Mit tennénk, ha valami történne veled? Én csak most találtalak meg, apa. Nem veszíthetlek el! Arielle szavai, olyan őszinték és szívből jövőek, szíven ütötték Henricket. "Igaza van. A család fejeként mindenki túlélése tőlem függ! Ha valami történne velem, nekik sem lenne könnyű dolguk." "Persze, csak az én drága lányom ismer engem a legjobban, és tud velem együttérezni. A pokolba a többiekkel!" Ezzel a gondolattal Henrick összevonta a szemöldökét, és Cindy-re meredt. – Mi a fenéért ütötted meg? Csak az én biztonságom miatt aggódik! – szidta. – De ő egyértelműen azt akarja, hogy Shannie… – Cindy néni! – szakította félbe hirtelen Arielle. – Ha így akarsz gondolkodni rólam, akkor tettekkel kell bizonyítanom, hogy nem akarok semmi rosszat a húgomnak! Arielle ekkor megragadta a seprűt Henricktől, és a kígyó felé sétált. Alig volt félelem vagy habozás a részéről. Aggódva a házvezetőnők felkiáltottak: – Vigyázz, Arielle kisasszony! Az a kígyó mérgező! Henrick arca aggódóan ráncolódott. Shandie-hez képest Arielle értékesebb volt számára, és nem kockáztathatta, hogy elveszíti őt. – Arielle, ne menj! – könyörgött Henrick, miközben megpróbálta megállítani. Arielle azonban lerázta őt, és tovább sétált a kígyó felé. Látva, hogy Arielle közeledik, a kobra még jobban provokálódott, és feléje vetette magát. Arielle tettette, hogy küszködik a kígyó támadásának elkerülésével, mielőtt gyorsan megfordult, hogy a seprűjével a kígyó farkát üsse. Nem volt nehéz megmondani, hogy a kobra még dühösebb lett, különösen, amikor a sziszegése is hangosabbá és fenyegetőbbé vált. Mindenki más annyira megdermedt, hogy csak álltak és nézték távolról, magára hagyva Arielle-t a szobában, hogy harcoljon a kobrával. A szemükben Arielle kétségtelenül a legbátrabb harcos volt. Hosszas és fáradságos harc után Arielle végül elkapta a kígyót, miközben fenntartotta azt a látszatot, hogy ezt nagy nehézségek árán tette. – Hozzatok ollót vagy kést! – Van itt egy késem! – kiáltotta az egyik bátrabb házvezetőnő, miközben Arielle felé sétált, és átadott egy hámozókést. Arielle a kést a kígyó fejéhez szorította, és becsukta a szemét. Annak ellenére, hogy viszolygónak és rémültnek tűnt, végül elvégezte a feladatot. A lefejezett kobra végül abbahagyta a vonaglást. – Drágám, jól vagy? – kérdezte Henrick aggódva, miközben odarohant hozzá. Arielle a sírás szélén állt, idegei még nem nyugodtak meg. Amikor meglátta Henricket, azonnal a karjaiba ugrott. – Apa! Annyira félek… – Nyugodj meg, drágám. Minden rendben van, a kígyó halott! – Amíg apa itt van, nem fogok félni. De, apa, most ne aggódj miattam. Először Shandie-t kell kórházba vinni! – mondta Arielle elszántan. Henrick szíve elolvadt a hallottaktól. "A lányom nemcsak bátor, hanem figyelmes is! Ő a legnagyobb ajándékom!" Amikor észrevette a kéznyomot Arielle arcán, Henrick arca dühösen eltorzult, miközben Cindy-re meredt. – Nézd, mit tettél! Kockáztatta az életét, hogy megvédje Shandie-t! És még mindig azzal vádolod, hogy ártani akar Shandie-nek? – É-én… – dadogta Cindy. – Ha még a jót sem tudod megkülönböztetni a rossztól, nem hiszem, hogy alkalmas vagy a háztartási ügyek intézésére. Mostantól én fogom intézni az összes pénzügyet! Cindy arca azonnal elvesztette minden színét. – Drágám, kérlek, én csak… Mielőtt megmagyarázhatta volna magát, Henrick félbeszakította: – Fogd be! Nem akarok többet hallani tőled! Azt akarom, hogy maradj a szobádban, hogy elmélkedj. És ne gyere ki, amíg meg nem értetted, mit rontottál el! Épp ekkor futott be az egyik házvezetőnő, és jelentette: – Southall úr, megérkezett a mentőautó.