Arielle úgy döntött, felkel és körülnéz. De ahelyett, hogy felkapcsolta volna a villanyt, inkább a telefonja fényére hagyatkozott, miközben a szoba minden szegletét átkutatta. Szisz! Hirtelen valami furcsa hangot hallott, ami olyan volt, mintha valaki gyorsan lélegezne. Eltartott egy ideig, de Arielle-nek sikerült beazonosítania a hang forrását. Az ágyából jött, és csak körülbelül egy méterre volt tőle. Mi a fene ez? Arielle sietve feljebb vette a telefonja képernyőjének fényerejét, és a hang irányába világított. Rémületére egy kobra volt az, mérgesen sziszegve. A kobra már régóta Arielle-t szemelte ki magának, felemelkedett, és átható zöld szemekkel bámult rá. Ha nem kelt volna fel Arielle azért, mert zavarta a zaj, a kobra mérges harapásának áldozata lett volna. Hirtelen a kobra Arielle felé vetette magát, a nyakát célozva. Kiképzésének köszönhetően Arielle villámgyors reflexekkel rendelkezett, és épp időben kitért a kobra támadása elől. Aztán gyorsan megragadta a kobrát a farkánál fogva, és a padlóhoz vágta, szinte azonnal kiütve. Arielle, aki alapesetben elővigyázatosságból a párnája alatt tartotta az ollót, alig várta, hogy levágja a kobra fejét. Azonban, mielőtt bevihette volna a végső csapást, Arielle-t hirtelen felismerés érte. A kígyó valóban egy kobra volt, de soha nem találnák meg itt, északon, mivel a fajtája délen élt. Ez a kobra nem mászhatott be véletlenül a szobámba. Valaki tette ide! Arielle felidézte a korábban hallott lépéseket, és összerakta a képet. Végre megértette annak a személynek a szándékát, aki röviden az erkélyén állt, mielőtt elment. Ezek az emberek meg akarnak ölni! Arielle fejében elkezdtek pörögni a kerekek, miközben a lehetséges tetteseken gondolkodott, akik árthatnak neki. Henrick nagyon nagyra tartotta őt, és bízott abban, hogy számíthat rá, hogy feljebb jusson az Éjszakai Grófságokban. Nagyon is örült, hogy kényeztetheti, így szó sem lehetett arról, hogy ő tette volna. Az egyetlen lehetőség Cindy és Shandie volt. Másrészt Cindy okos és összeszedett ember volt. Valószínűtlen, hogy egy ilyen tervet hajtana végre Arielle visszatérésének első éjszakáján. Ez azt jelentette, hogy Shandie volt a legvalószínűbb tettes. Arielle szeme összeszűkült e gondolatra, tekintete a hold fényében hidegebbé vált. Shandie Southall, nagyon túlbecsülted magad. Ha meg akarsz ölni, sokkal jobban kell próbálkoznod! Az óra épp egyet ütött, és az éjszaka még sötétebb volt, mint korábban. A villa szinte minden lakója mély álomba merült. Kivéve Shandie-t. Shandie ébren volt, és várta a híreket Arielle haláláról. Azonban már eltelt néhány óra, még mindig nem érkezett jó hír. Miután ilyen sokáig várakozott, Shandie már nem bírta tovább. Tárcsázta Janet számát, és felparancsolta a szobájába. Amint Janet belépett, Shandie megkérdezte: „Nem az utasításaim szerint cselekedtél? Ha ez a helyzet, megvárhatod, amíg reggel a rendőrség jön érted!” Janet pánikba esett, és azonnal elmagyarázta: „Félreértettél, kisasszony! Úgy csináltam, ahogy mondtad, és megvettem a legmérgesebb kígyót, amit találtam. Már két órával ezelőtt szabadon engedtem a szobájában.” „Akkor miért nem hallottam semmit? Ha a kígyó megharapta volna, felébredt volna, fájdalmasan sikoltozva. A szobám olyan közel van az övéhez, mégsem hallottam sikolyokat” – válaszolta Shandie összevont szemöldökkel. „Ez... fogalmam sincs.” „Lehet, hogy a kígyó nem harap?” Janet megrázta a fejét. „Nem, az eladó biztosított róla, hogy az általa kiválasztott kígyó nagyon agresszív. Napokig éheztette is a kígyót, így garantáltan megtámad minden élőlényt.” Shandie most még jobban tanácstalan volt. „Szóval, mi történhetett?” Janet vakargatta a fejét, miközben gondolkodott. „Az eladó azt is mondta, hogy a kígyó mérge nagyon erős. Kezelés nélkül az áldozat biztosan meghal. Talán a kígyó már megharapta? De mielőtt reagálhatott volna, a méreg hatni kezdett, ami azt jelenti, hogy...” „Már halott!” – szakította félbe Shandie csillogó szemmel. „Ebben az esetben, kisasszony, találjak egy kifogást, hogy belépjek a szobájába, hogy megnézhessem?” „Nem kell” – válaszolta Shandie legyintve. „Ezt titokban kell tartanunk. Csak gyanút keltenél, ha a szobájába mennél. Ráadásul mi van, ha kórházba küldik, és sikerül feltámasztaniuk? Azt mondom, hagyjuk, hogy elteljen az éjszaka, győződjünk meg róla, hogy halott, aztán másnap szedjük össze a testét.” Janet egyetértően bólintott. „Igazad van, kisasszony. Okosabb lenne reggelig várni. Addigra már rég eltűnt, és még a legjobb orvos, sőt maga Isten sem tudná feltámasztani.” Shandie örömtől ragyogott, nem tudta elrejteni a benne forrongó izgalmat. Egy idő után levette a nyakláncát, és átadta Janetnek. „Jól végezted, és ez a nyaklánc a jutalmad. Nyugodtan szólj, ha a jövőben bármire szükséged van.” „Köszönöm, kisasszony!” – kiáltott fel Janet. A kezdeti félelem, amit Arielle meggyilkolása miatt érzett, eltűnt, amint meglátta a nyakláncot. Szerintem amit tettem, amúgy sem számít gyilkosságnak. Hiszen a kígyó ölte meg. A lelkiismeretem tiszta maradhat. „Rendben van akkor, most már visszamehetsz. Végre tudok egy jót aludni ma éjjel” – mondta Shandie, miközben kiküldte Janetet a szobájából. A fejében Shandie elkezdte elképzelni, hogyan fogja lejátszani a dolgokat, amint felébred. Úgy fog tenni, mintha véletlenül botlana bele a húga testébe, és amikor eljön a temetés ideje, tengert fog zokogni mindenki szeme láttára. Ha elég meggyőzően játszom, az emberek még azt is elhihetik, hogy van bennem együttérzés. Shandie tudta, hogy a gyakorlat jól fog jönni, különösen, ha magasztos ambíciói vannak a szórakoztatóiparban való részvételre. Ilyen kiváló színészi képességekkel a népszerűség és a rajongók megszerzése gyerekjáték lesz. Minél többet gondolkodott rajta, Shandie annál boldogabb lett. Az éjszaka valóban az egyik legjobb éjszakának ígérkezett számára. Mosolya egyszer sem hagyta el az arcát, még akkor sem, amikor lekapcsolta a villanyt, és bebújt az ágyba. Kimerülten, de boldogan Shandie gyorsan mély álomba merült. A hab a tortán az édes álom volt, ami követte. Álmában Shandie egy diplomaosztó ünnepségen volt, ahol felkeltette Vinson figyelmét. Annyira lenyűgözte a tehetsége, hogy nyilvánosan bejelentette, hogy feleségül fogja venni. Innentől kezdve folyamatosan mászott a társadalmi ranglétrán, és boldogan élt, amíg meg nem halt. Ilyen gyönyörű álommal Shandie mosolygott álmában, boldogan nem tudva, hogy valaki abban a pillanatban felosont az erkélyére. Ahogy az éjszaka a hajnal előtti órákba fordult, nem volt más, csak béke és csend. Még mindenki mélyen aludt, amikor egy fülsiketítő sikoly hirtelen megtörte a csendet, és megrázta a villát. Még a fákban lévő madarak is megijedtek a zajtól, és azonnal elrepültek. - Mi folyik itt? - Mi történt? - Én sem tudom. Csak egy sikolyt hallottam, mintha segélykiáltás lett volna... - Siessetek! Azt hiszem, Shandie kisasszony szobájából jött! A házvezetőnők mind felriadtak, és sietve Shandie szobája felé vették az irányt. Szerencsére Shandie nem zárta be az ajtaját, így a házvezetőnők könnyedén kinyitották, és berohantak. Rémületükre Shandie-t az ágya mellett fekve találták, vadul rángatózva és habozva a száján. Az arca elkékült, és nem úgy tűnt, hogy sokáig bírja még. Mindenki megdöbbent, és az egyikük ugyanazt a kérdést tette fel, ami mindenkinek a fejében járt: "Mi a fene történik?" Eltelt néhány másodperc, mire az egyik házvezetőnő visszanyerte a lélekjelenlétét. Épp Shandie felé akart rohanni, amikor egy másik felkiáltott: - Várj! Ne menj még oda! Egy kígyó van az ágyon!