Arielle közönyös szemmel nézte, ahogy Cindy felkíséri Shandie-t a lépcsőn. Valójában komoly tekintet ült az arcán. Úgy tűnik, Cindy pofonja megérte. Azonban ez lesz az utolsó alkalom, hogy Cindy megengedheti magának, hogy megverjen. Miután Shandie eltűnt, Henrick Arielle felé sétált és megszólalt: "Sannie. Emlékszem, régen Sannie-nak hívtak, igaz?" Arielle bólintott. A beceneve hasonlított Shandie nevére, ezért már nem igazán szerette. "Mit szólsz ehhez, Sannie?" Henrick sóhajtott, mielőtt összeszorította az ajkait. Aztán azt mondta: "Elkényeztettem Shandie-t. Részben az én hibám, hogy ilyen szörnyű dolgot tett. Hívhattuk volna a rendőrséget, de mégiscsak a húgod, és egy család vagyunk. Ráadásul neked nem lett semmi bajod, és learatta, amit vetett. Felejtsük el ezt, jó? Viszont megbüntetem és kárpótollak. Rendben van így?" Arielle ökölbe szorította a kezét a pizsamája ujjában. Hogy érted azt, hogy "neked nem lett semmi bajod"? Ha tényleg megmart volna a kígyó, Shandie gondoskodott volna arról, hogy senki se tudjon róla. Napfelkeltére a testem kihűlt volna. Te pedig azt kéred, hogy tegyek úgy, mintha semmi sem történt volna? Csak egy hónapra tiltod el? Abban a pillanatban Arielle rájött, milyen ember is Henrick. Amíg semmi sem fenyegeti őt, nem fogja könnyen elhagyni Shandie-t. Végül is minél több lánya van, annál nagyobb az esélye, hogy egy gazdagabb családba kapaszkodjon. Henrick egy olyan ember volt, aki bármit megtenne, hogy megszerezze, amit akar. Arielle nem tudta felfogni, hogy az édesanyja miért szeretett bele valaki ilyesmibe. Arielle mélységesen csalódott volt. Már nem számított neki, hogy Henrick a biológiai apja. Azonban semmit sem mutatott ebből az arcán. Ehelyett édes mosolyt erőltetett az arcára, és bólintott. "Nem tudok dönteni, szóval, apa, hallgatok rád. Shandie még fiatal, szóval nem hibáztatom semmiért. Úgy teszek, mintha semmi sem történt volna, és továbbra is jó testvére leszek. Csak remélem, Shandie sem bánja." "Ne aggódj. Megkérem, hogy ő is felejtse el ezt. Senki sem fog többet beszélni erről. Biztos vagyok benne, hogy jól kijöttök majd egymással." "Persze." Arielle elmosolyodott, gödröcskéi megjelentek az arca két oldalán. Aki ránézett, azt feltételezte volna, hogy ártatlan és értelmes. Henrick megkönnyebbülten sóhajtott, örülve a helyzetnek. Nemcsak szép és megbocsátó ez a lánya, hanem engedelmes is. Sokkal engedelmesebb, mint gondoltam. Ez jó. Könnyű lesz irányítani. "Későre jár. Biztosan téged is megrázott a mai nap. Pihenj korábban. Mondd el, mire van szükséged, és én megteszem a tőlem telhetőt, hogy teljesítsem a kéréseidet." Henrick jó hangulatban volt. Kivételesen a zsugoriság nem volt jellemző rá, mert átadott Arielle-nek egy másik bankkártyát. "Ezen egymillió van. Összesen kettőmillió lesz, beleértve a korábban adott egymilliót is. Bármire költheted. Ha elköltötted, gyere és kérj többet. Nem élhetsz úgy, mint régen a faluban. Úgy kell viselkedned, mint a Southall család lánya. Megkérem Alfredet, hogy holnap vigyen el ruhákat vásárolni." "Köszönöm, apa! Te vagy a legjobb!" Az egója simogatva, a Shandie incidens miatti felháborodás elpárolgott Henrick elméjéből. Ezután dúdolva felment a lépcsőn. Abban a pillanatban, ahogy Arielle visszatért a szobájába, az édes mosoly eltűnt az arcáról. Még ha Shandie hülye is, Cindy vigyáz rá. Én viszont senkinek sem vagyok. Csak magamnak vagyok. Ökölbe szorítva a kezét, Arielle lehuppant az ágyra, élettelen szemekkel bámulta a mennyezetet. Talán nincs semmi rossz abban, ha egyedül vagyok. Ráadásul nem is vagyok egyedül. Apa és anya nagyon kedvesek hozzám a tengerentúlon. És a bátyám is. Ő függ tőlem. Biztosan nagyon hiányzom neki, amíg távol vagyok. Hogy megbizonyosodjon arról, hogy nem keverednek bele a zűrzavarba, Arielle-nek ideiglenesen megszakítania kellett a kapcsolatot velük. Mégis, amikor a bátyjára gondolt, a szája sarkai felfelé görbültek. Éppen akkor csörgött a telefonja. Amikor felvette a hívást, rájött, hogy egy barátja hívja Morantából. "Sannie, hogy vagy?" – kérdezte a vonal másik végén lévő személy akcentussal. "Egészen jól vagyok, Vance. Őszintén szólva, visszatértem a régi családi házamba vidéken. Bár találkoztam néhány apró dologgal, de már megoldódott. Egyébként miért hívsz?" Arielle folyékony ustranasion nyelven beszélt, mintha külföldön született és nevelkedett volna. A kissé zavartnak tűnő másik személy folytatta: "Tudod, hogy egy szigetprojekten dolgozom, de a projekt befejező része sokba kerül, és problémáim vannak a finanszírozással. Arra gondoltam, nem tudnál-e kölcsönadni nekem valamennyi pénzt, vagy esetleg befektetni a projektembe." Arielle válaszolta: "Elég érdekel a szigetprojekted. Mit szólnál ehhez? Mennyi pénzre van szükséged? Szívesen csatlakoznék hozzád." "Ez nagyszerű. Még jobbak lennénk, ha csatlakoznál hozzánk. Egymilliárdra lenne szükségem. Rendben van ez neked?" "Semmi gond" – jött Arielle gyors válasza. A hívás befejezése után Arielle felvette a kapcsolatot a tengerentúli személyi pénzügyi tanácsadójával. Ezután a számítógépén keresztül átutalt egymilliárdot Vance számlájára, mielőtt megkérte az ügyvédjét, hogy írja alá a befektetési szerződést. Amikor végzett, rápillantott a Henrick által adott két bankkártyára, és felharsant a nevetés. A következő dolog, amit tett, az volt, hogy törölte a tranzakciók előzményeit a számítógépről. A másik oldalon. Miután Cindy visszavitte Shandie-t a szobájába, végre hangosan átkozta őt. "Te idióta! Hányszor mondtam már, hogy ne tegyél semmi meggondolatlant, mielőtt teljesen kiismernéd Arielle-t? Miért nem hallgatsz soha rám?" Ahogy a könnyek lefolytak Shandie arcán, zokogva mondta: "É-én nem gondoltam, hogy így alakulnak a dolgok. De, anya, hinned kell nekem. Biztosan Arielle engedte, hogy a kígyó megmarjon! Világosan megkértem Janetet, hogy engedje be a kígyót a szobájába." "Tudom!" – sziszegte Cindy. A kemény hang hallatán Shandie lefagyott. Aztán zavartan motyogta: "Miért nem segítesz elmagyarázni a helyzetet, ha tudod az igazságot? Arielle egy gonosz ember." Cindy sóhajtott. "Olyan sok mindent tanítottam neked, de eddig nem sikerült kiolvasnod a helyzetet. Az apád egyértelműen megbízik benne most. Ráadásul te voltál az, aki először betette a kígyót a szobájába. Hogyan fogod ezt megmagyarázni? Semmi, amit mondasz, nem fog segíteni, csak még dühösebbé teszed az apádat." "Akkor mit tegyek? Nem tűrhetem, hogy így rágalmazzanak! Láttad, hogyan néznek rám a házvezetőnők? Mindenki a kastélyban azt gondolja, hogy megérdemeltem ezt." Erre Cindy egy pillanatra elhallgatott. "Úgy tűnik, Arielle sokkal összetettebb és nehezebb kiismerni, mint gondoltam. Megpróbálok mindent megtudni a múltjáról. Addig is ki kell jönnöd vele. Még ha nehéz is, jól kell csinálnod. Tegyél úgy, mintha beismernéd a hibáidat, és élj harmóniában vele egyelőre. Így az apád boldog lesz. Tudod, hogy utálja a családi konfliktusokat és az engedetlen embereket." "De... el vagyok tiltva. Nem mehetek sehova." "Buta lány, elfelejtetted, hogy egy hét múlva kapod meg a bizonyítványodat? Légy türelmes egy hétig. Ha egyszer sztár leszel a ceremónián, mindenki elfelejti ezt az ügyet." "Rendben. Keményen fogok gyakorolni ezen a héten. Mindenkit le fogok nyűgözni a ceremónián." "Örülök, hogy így gondolod." Egy szempillantás alatt eltelt öt nap.