Míg Arielle mélyen gondolkodott, néhány széptevő barátságosan közelítette meg. – Moore kisasszony, nagyon kedves embernek tűnik. Legyünk barátok? – Moore kisasszony, milyen jó alakja van! Megosztana néhány tippet a fittség megőrzéséhez? – Cseréljünk elérhetőséget. Mivel most visszatért Jadeboroughba, tartsuk gyakrabban a kapcsolatot. Ezek a nők nagyon barátságosnak tűntek, és úgy tűnt, valóban érdeklődnek Arielle barátságának elnyerése iránt. Arielle azonban könnyen átlátott a valódi szándékaikon. Ennek ellenére ártatlannak tettette magát, és ártatlan arccal bólintott. – Persze… Nagyon szeretnék itt barátokat szerezni. Míg a széptevők Arielle köré gyűltek és lelkesen beszélgettek vele, Shandie, aki az emeleten volt, végre felébredt. Látta Cindyt, aki aggódó arccal szorosan fogta a kezét, míg Henrick zavartnak tűnt, mintha egyáltalán nem törődne vele. Shandie neheztelése azonnal elharapózott. Minden annak a ribancnak, Arielle-nek köszönhető, hogy apám már nem szeret! Megalázva és csalódottan könnyek gördültek le a nő arcán. – Anya… – Drágám, végre felébredtél! Ne sírj, ne sírj… – vigasztalta Cindy a lányát, és érezte, hogy fáj a szíve. Miután látta, hogy Shandie jól van, Henrick azt mondta a két nőnek, hogy visszamegy a földszintre. – Még sok vendég van lent. Először szórakoztatom őket – mondta a férfi. Mielőtt az anya-lánya páros válaszolhatott volna, Henrick már megfordult és elment. Miután az ajtó becsukódott, Shandie már nem tudta elfojtani csalódottságát, és egy párnát vágott az ajtónak. – Anya! Nézd meg apát! Nem bírom tovább! Azt akarom, hogy Arielle azonnal eltűnjön! Cindyt is égette a harag. A szeretett lánya születésnapi partijának kellett volna lennie. Ehelyett Arielle ellopta az összes figyelmet. Cindy mélyet lélegzett, hogy megnyugodjon, és megpróbálta vigasztalni a lányát: – Drágám, ne siessünk el semmit. Ha valami rossz történik vele rögtön azután, hogy visszatért az országba, apád biztosan gyanakodni fog ránk. Mint tudod, apád nagyon soviniszta, és utálja, ha az emberek nem hallgatnak rá. Szóval légy türelmes, és ne cselekedj meggondolatlanul, jó? – Akkor mit tegyünk most? – Shandie eltakarta az arcát a kezével, és zokogni kezdett. – Tönkrement a születésnapi partim! Mindenki gúnyolni fog. A nők kedvenc tevékenysége az, hogy kibeszélnek másokat a hátuk mögött! Épp amikor Cindy válaszolni készült, Janet bekopogott és belépett a szobába. Egy borítékot tartva a kezében, a dada örömmel kiáltotta: – Nagyszerű hírem van! Southall asszony, Shandie kisasszony, van még egy örömteli alkalom az ünneplésre! Shandie egyáltalán nem érdeklődött, hogy mi az, és elfordította a tekintetét. – Nincs mit ünnepelni, minden el van rontva! A mai nap a legrosszabb az egész életemben! Nem beszélve arról, hogy Arielle volt a figyelem középpontjában az egész bulin, és Shandie még el is ájult mindenki előtt! Ki tudja, mit fognak pletykálni a széptevők? Eközben Cindy nyugodt maradt, és megkérdezte Janetet: – Mi a jó hír? Mi van a kezedben? Janet izgatottan odasétált hozzájuk, és elmagyarázta: – Épp most kaptam egy dokumentumot Shandie kisasszonynak. Rajta van a Crown Coffee Academy emblémája. – Tényleg? – Cindy azonnal átvette a borítékot a dadától. Miután kinyitotta a borítékot és megnézte a tartalmát, izgatottan megragadta Shandie kezét, és felkiáltott: – Shannie, ez nagyon jó hír! Első helyen végeztél a Széptevők Kávéversenyén! A Széptevők Kávéversenye egy olyan verseny volt, amelyet a világ legjobb baristái szerveztek. A verseny győztese a Nightshire Group tulajdonában lévő Soir Coffee nagykövete lesz. Már az sem volt könnyű, hogy valaki részt vehessen a versenyen. Cindy nagyon boldog volt, hogy a lánya lett a verseny győztese! Számára ez valóban nagy megtiszteltetés volt. Megosztva édesanyja izgalmát, Shandie is többször átnézte a dokumentumot. A szokásos gratuláló szavakon kívül a dokumentumon az is szerepelt, hogy a következő héten részt kell vennie a Norhamben található International Hotelben megrendezésre kerülő díjátadó ünnepségen. A hagyomány szerint Vinson is jelen lesz a díjátadó ünnepségen, hogy személyesen bejelentse a Soir Coffee új nagykövetét, valamint átadja a díjakat. Shandie hirtelen energikusnak érezte magát ettől a gondolattól. Cindy fülig ért a száj, miközben azt mondta: – Biztos vagyok benne, hogy jó benyomást tettél Nightshire úrra a születésnapi partin. Amikor megjelensz a díjátadó ünnepségen, biztos vagyok benne, hogy meg fog lepődni, és másképp fog látni. Shandie szorosan megszorította a papírt, és izgatottan válaszolt: – Pontosan! Nightshire úr biztosan jól fog emlékezni rám. Miután hivatalosan is nagykövet leszek, azoknak a pletykás széptevőknek természetesen befogják a szájukat! Nemcsak újra a figyelem középpontjába kerülhet, hanem Shandie abban is reménykedett, hogy felejthetetlen benyomást tesz Vinsonra. – Ez valóban egy örömteli alkalom, amit meg kell ünnepelni! Cindy levette a jáde karkötőt a csuklójáról, és átadta Janetnek, miközben azt mondta: – Ez a jutalmad azért, mert ilyen nagyszerű híreket hoztál nekünk. Janet azonban ösztönösen visszautasította az ajándékot. – Southall asszony, ezt nem fogadhatom el! Csak annyit tettem, hogy átvettem a dokumentumot… Ennek a karkötőnek legalább több százezer az értéke? Cindy visszanyomta a karkötőt a dada kezébe, és azt mondta: – Nos, ez sokkal többet ér, mint néhány százezer! Csak vidd el bármelyik véletlenszerű boltba, és legalább egymilliót fognak árajánlatot adni. Természetesen azon kívül, hogy ez a jutalmad, szükségem lesz a segítségedre is valamiben. A kapzsiság egy árnyalata villant át Janet szemében. Az ajánlat által csábítva megtartotta a karkötőt, és megkérdezte: – Miben tudok segíteni? Csak mondja meg, Southall asszony, én minden tőlem telhetőt megteszek! – Segíts figyelni Arielle-t, és jelents nekem, ha bármilyen szokatlan tevékenységet észlelsz nála! – Értettem! Mindenképpen szorosan figyelem azt a vidéki kurvát! Szomorúság nyoma volt Cindy szemében, amikor meghallotta a dada szavait. Tényleg vidékről származik Arielle? Cindy nem tudott segíteni, csak azon tűnődött, mivel nem érkezett hír az általa küldött férfiaktól, és még mindig nem tértek vissza. Ráadásul az Arielle által megadott cím a Déli-szigeten volt, ami biztosan nem vidék. Amikor Arielle megadta a címét, Cindy nem sokat gondolkodott rajta. Azt gondolta, hogy Arielle talán a Déli-szigeten ment dolgozni, mivel már annyi év eltelt. A jelenlegi körülmények alapján azonban Cindy úgy érezte, hogy részletesen meg kell vizsgálnia, hogy Arielle mit csinált, és hol járt az elmúlt tíz évben. Nem tűnt lehetségesnek, hogy egy vidéken felnőtt lánynak ilyen stílusos viselkedése legyen. Erre a gondolatra Cindy nem tudott segíteni, csak emlékeztette a lányát: – Shannie, anya azt gondolja, hogy Arielle nem olyan egyszerű, mint amilyennek látszik. Mielőtt kitalálnék egy tervet, ne csinálj semmi meggondolatlant, jó? Húzzuk meg magunkat, és kerüljünk el minden bonyodalmat egyelőre. – Tudom, tudom. Bár Shandie egyetértett, nem gondolta, hogy anyja aggodalmai megalapozottak lennének. Anya jó megjelenésének öröklése mellett valószínűleg csak egy vidéki bunkó. Mennyire lehet fenyegető? Nem örökölhette az anyja intelligenciáját is? Shandie számára az intelligencia és a tehetség a nevelés eredménye volt, nem a természeté. Shandie jó volt a művészetekben, és jó hírneve volt a széptevők körében. Ráadásul eddigi eredményeit azután érte el, hogy hatalmas összegeket költött különféle órákra és képzésekre. Ezért a nő nevetségesnek találta azt a gondolatot, hogy óvatosnak kell lennie egy vidéki bunkóval szemben. Ami történt, az csak egy egyszeri téves számítás eredménye volt a részéről. – Anya, van egy ötletem. Meg akarom hívni Arielle-t, hogy vegyen részt velem a díjátadó ünnepségen, hogy rájöjjön, hogy két különböző világ vagyunk, és rosszul érezze magát. Miután átgondolta, Cindy egyetértett abban, hogy ez jó ötlet lehet. – Persze. Kérjük meg Arielle-t és apádat is, hogy menjenek el. Ez megmutatja apádnak, hogy te vagy az értékesebb lány kettőtök közül, neked és Arielle-nek! Az anya-lánya páros izgatott lett attól a gondolattól, hogy Arielle teljesen megalázva lesz a díjátadó ünnepségen. Végül is, a kinézet önmagában nem lenne elegendő ahhoz, hogy egy vidéki bunkó megvesse a lábát Jadeboroughban.