Sem Shandie, sem Cindy nem tett semmit. Ugyanígy Cindy sem könyörgött többé Henricknek, hogy csökkentse Shandie büntetését. Sőt, Cindy egyre jobban gondoskodott Arielle-ről, amit Henrick helyeselt. A mérges kígyóval történt incidensről szigorúan tilos volt beszélni. Senki sem ejthetett ki róla egyetlen szót sem. Ennek következtében a kúria lakói úgy folytatták mindennapjaikat, mintha semmi sem történt volna. Hasonlóképpen, Henrick öt nap dolgozószobában alvás után visszatért a saját és Cindy hálószobájába. A hatodik napon Henrick vidáman távozott; még Cindy arca is ragyogott és derűs volt. Nem volt nehéz kitalálni, mi történt az előző éjszaka. A dolgok annyira barátságossá váltak, hogy Cindy vacsora közben egy egész csirkecombot kínált Arielle-nek. Erre egy örömteli mosoly kúszott Arielle arcára. Édes hangon válaszolt: "Köszönöm, Cindy néni." "Mostantól szólíts anyának" - sugárzott vissza Cindy, majd folytatta: "Úgy foglak gondozni, mint a saját gyermekemet. Ahogy Shannie-t is. Nem a vér szerinti lányom, de mindig úgy törődtem vele, mintha az lenne. Szóval, ne habozz kérdezni, ha valaha is szükséged van valamire." Arielle magában gúnyolódott. *Nem a vér szerinti lányod? Egy szót sem hiszek el belőle.* *Shandie csak pár hónappal fiatalabb nálam, ami azt jelenti, hogy Henricknek viszonya volt Cindyvel, amikor az anyám terhes volt.* *Henrick nyilvánvalóan nem engedi, hogy ez a botrány kiszivárogjon.* *Cindy biztosan készül valamire. Mi másért javasolná hirtelen, hogy "anyának" szólítsam?* *Mégis, van pofája arra, hogy kérje, hogy így szólítsam.* *Nekem csak két anyám van: a vér szerinti anyám és az örökbefogadó anyám. Senki más nem méltó erre a címre.* Szkeptikusan Arielle Henrickre nézett segítségért. "Apa... N-nagyon korai még. Nem vagyok hozzászokva, hogy így szólítsam..." Egy pár kiskutya szemet villantott rá. Szemei kerekek lettek és enyhén nedvesek, ahogy egy szánalmas színjátékot mutatott be. Ha ez egy díjátadó lenne, Arielle úgy vélte, hogy elnyerné a Legmeggyőzőbb Színésznő címet. Való igaz, Henrick vonásai megenyhültek, miután rápillantott. Egyetlen férfi sem tudott ellenállni Arielle kiskutya szemeinek, még a saját apja sem. Henrick megköszörülte a torkát, és megnyugtatott: "Ez teljesen rendben van. Lassan, a saját tempódban haladj. Nem kell sietni azzal, hogy anyának szólítsd." "Köszönöm, apa." Arielle ekkor bocsánatkérő pillantást vetett, miközben azt mondta: "És nagyon sajnálom, Cindy néni. Biztos vagyok benne, hogy idővel hozzászokom az új címedhez." Harag gyűlt fel Cindy mellkasában. *Ez a nyomorult kölyök! Hogy mer nem anyának szólítani!* Ennek ellenére Cindy jobban tudta elnyomni az érzelmeit, mint Shandie, ezért kedves mosolyt tettetett. "Értem, hogy ez nehéz lehet számodra. Kérlek, ne kérj bocsánatot. Nekem kellene bocsánatot kérnem, amiért nyomást gyakoroltam rád. Ne aggódj, drágám, szánj rá annyi időt, amennyire szükséged van a beilleszkedéshez. Végül is, az egész életünk a családunké, hogy ezt megtehesd." "Köszönöm, Cindy néni." "Semmiség, gyermekem." A két nő harmonikus látszatot mutatott, mintha boldogan kijönnének egymással az étkezőasztalnál. Henrick hangulata azonnal javult; a munkahelyi fáradtsága elillant a vidám légkör láttán. Ahogy a mondás tartja, a harmóniában élő család mindenben boldogul; megelégedett vagyok, amíg nem csinálnak több galibát egymás ellen. Épp amikor Henrick így gondolkodott, Cindy kinyitotta a száját, hogy megszólaljon. "Van valamim, amit el kell mondanom neked, drágám. Shannie-ről van szó." Shandie nevének említése elrontotta Henrick hangulatát. Leütötte a kanalat az asztalra, és mennydörgött: "Hadd találjam ki, próbálsz jót mondani arról a kölyökről? Tekintve, hogy milyen súlyosak voltak a tettei, több mint kegyes voltam azzal, hogy csak egy hónapra tiltottam ki. Szóval felejtsd el! Ne is próbáld védeni." Arielle gyanakvó pillantást vetett a nőre. *Mennyire szokatlan tőle, hogy kibökje. Általában jól felméri a helyzeteket, mielőtt megszólal. Biztosan tudja, hogy most nem a legjobb alkalom Shandie védelmére?* *Pontosan mit játszik Cindy?* Abban a pillanatban Cindy arca gyötrődve ráncolódott. "Nem az ő nevében könyörgök, drágám. Valami másról van szó. Csak nem vagyok benne biztos, hogy el kellene-e mondanom neked..." Henrick homlokráncolása enyhén feloldódott. Ennek ellenére veszélyesen mély hangon morogta: "Mi a baj?" Cindy drámai módon sóhajtott, majd elővett egy papírlapot a zsebéből. Kijelentette: "Ma kaptam egy értesítő levelet. Emlékszel a Crown Coffee Academy versenyére? Nos, Shannie megnyerte. Ő a bajnok." "Mi!" - kiáltott fel Henrick. Nyilvánvalóan tudott a versenyről. A győztes egy márka nagyköveti szerződést kap a Soir Coffee-val - a nemzetközileg elismert kávé franchise-zal. Henrick el volt ragadtatva. Kitépte a levelet Cindy kezéből, és alaposan átnézte a tartalmát. Amikor észrevette, hogy Vinson díszvendég lesz, mohóság villant a szemében. Remegő kézzel szorította a levelet, miközben a hangja izgalomtól remegett. "Ez nagyszerű hír. Nos, miért nem mondtad el hamarabb? A díjátadó holnap délután lesz!" Cindy ekkor túlzottan lehangoltan leeresztette a vállát. Elmagyarázta: "Shannie által elkövetett meggondolatlan hiba miatt van ez. Amikor ma korábban elmondtam neki a díjátadót, nem volt hajlandó részt venni rajta. Otthon akart maradni, és elgondolkodni a tettein." "Ez abszurd!" - tiltakozott Henrick. *Ez egy egyszeri lehetőség, hogy befolyásos személyiségekkel elegyedjen! Hogy nem mehet el?* *Megőrült?* Amikor végre kilépett a gondolataiból, véletlenül találkozott Arielle ártatlan tekintetével. Olyan volt, mintha átlátna a számító tervein. Zavarban megköszörülte a torkát, és azt mondta: "Úgy tűnik, Shandie rájött a hibáira, és most felelősséget vállal a tetteiért. Szóval nem hiszem, hogy tovább kellene tiltanunk. Mit gondolsz, Sannie?" Arielle belsőleg gúnyolódott. *Ez az én vér szerinti apám. Igazán szerető apa, nemde?* Mindazonáltal Arielle nem az a fajta volt, aki felfedi az igazi érzéseit. Kedves mosolyt villantott, és figyelmesen szólt: "Apa, már egy ideje akartam mondani neked; semmi haszna, ha egy hónapig tiltod. Előbb el kellene engednünk. Ráadásul már nem gyerek. Tudni fogja, hogyan különbözteti meg a jót a rossztól, miután egyszer hibázott. Ráadásul mindig szigorúbb büntetéseket szabhatsz ki, ha visszatér ugyanazokhoz a hibákhoz." Cindy, aki velük szemben ült, olyan erősen rágta az ajkait, hogy majdnem vért ontott. *Arielle, az a kölyök! Ahogy ő mondja, az azt jelenti, hogy Henrick soha nem fogja elengedni Shandie-t, ha újra elrontja!* Pontosan úgy volt, ahogy Cindy megjósolta. Henrick szemöldöke szorosan összehúzódott, miközben kijelentette: "Így van, nem lesz többé. Cindy! Add át neki az üzenetet: kitagadják ebből a kúriából, ha még egyszer ilyen mutatványt csinál!" Harag sistergett Cindy mellkasában, mégis együtt kellett játszania. "Továbbítom neki, ne aggódj. Tudja, hogy rosszat tett. Sannie, nagyon köszönöm, hogy megbocsátottál neki." Arielle elégedett mosollyal nézett rá. "Végül is mind család vagyunk. És a kompromisszum a család létfontosságú része, még akkor is, ha Shandie meg akart ölni." Cindy mosolya megfeszült. Nem bírta tovább Arielle nem túl burkolt szurkálódásait. Felpattanva a lábára bejelentette: "Elmegyek csomagolni a holnap Norhamba tartó utazáshoz." Ezzel a lépcső felé indult, de gyorsan megállt félúton. Aztán egy barátságos ajánlatot tett: "Holnap hétvége van, drágám. Nem fogsz az irodába menni. Miért nem jössz te és Sannie is?" Henrick azonnal bólintott, miközben Arielle és Vinson kapcsolatára gondolt. "Természetesen! Becsomagolnád Sannie holmiját is? És szerezz neki néhány új ruhát a Norhamba való utazáshoz, ha tudsz." "Igen, drágám." Cindy végre győzedelmes mosolyt engedett ki. *Hmph! Csak várj és meglátod, Arielle. A lányom lesz a díjátadó sztárja. Aztán te ott fogsz állni az árnyékában.*