Nagymama Dawson megfogta Anna kezét. – Liam, ugye milyen gyönyörű Anna? Liam arckifejezése közömbös maradt. Azonban, amikor látta, hogy Anna egy visszafogottabb ruhát vett fel, ajkai enyhén elégedetten görbültek. – Igen, nem rossz. Úgy néz ki… mint egy engedelmes lány. „Engedelmes?” Anna megvetése iránta még tovább nőtt. „Arra utal, hogy nem volt elég erős a harapásom az imént!” Nagymama Dawson gyorsan megfogta Bryan kezét is, és Anna kezével összetette. – Annyira boldog vagyok, hogy ez a kettő együtt lehet. Liam hideg tekintete a fogott kezeikre szegeződött. Szemei egyre keskenyebbek lettek, és hirtelen köhögni kezdett. – Köhög, köhög! Nagymama Dawson gyorsan, együttérző hangon kérdezte: – Liam, nem bírod jól az itteni időjárást? Liam Bryanre mutatott, és megparancsolta: – Hozz nekem egy pohár vizet. A Dawson család becses fiaként Bryan még soha nem szolgált ki másokat. Mindazonáltal, amikor Liam Ackmanről volt szó, Bryan több mint készségesen hallgatott rá. Sietve elengedte Anna kezét, és elment a pohár vízért. Anna kényelmetlenül megtörölte a kezét; őszintén érezte, hogy Bryan érintése piszkos. Liam észrevette finom mozdulatait, és látta a undor jelét a szemében. Enyhén felvonta a szemöldökét. Éppen akkor Bryan visszatért a pohár vízzel, és mindkét kezével Liam elé nyújtotta. – Nagybátyám, tessék az itala. Liam rápillantott. Elvette a poharat, és azonnal átadta egy mellette álló szobalánynak. Bryan arckifejezése egy pillanatra lefagyott. Kínosan elmosolyodott. Aztán Liam kivett egy zsebkendőt a zsebéből, és elegánsan megtörölte a kezét. A zsebkendőt is átadta a szobalánynak. Mély hangján azt mondta: – Nagynéni, kezdjük a partit. Nagymama Dawson gyorsan bejelentette a születésnapi partijának kezdetét. A Dawson család számos neves énekest hívott meg, hogy dalokat dedikáljanak Nagymama Dawsonnak. Egy híres zenekart is felbéreltek, hogy élőben lépjenek fel az eseményen. A hangulat a kertben élénk lett. Több tucat híresség gyűlt össze a színpadon, mintha egy hatalmas koncert lenne. Abban a pillanatban, amikor Liam lejött a színpadról, egy csomó egyedülálló hölgy vette körül. Mindegyikük arca vörösen izzott, miközben az óceánmély szemeibe bámultak, és flörtölő pillantásokat vetettek a férfira. Hirtelen egy magas és gyönyörű nő lila ruhában, egy pohár borral a kezében feléjük sétált. – Nagymama Dawson, boldog születésnapot. Fiatal és egészséges életet kívánok! – Jó lány. Köszönöm. Látogass meg gyakran a szüleiddel, drágám – mosolygott Nagymama Dawson. – Természetesen, Nagymama, fogunk. – A tekintete Liam felé fordult, miközben ezt mondta. Elmosolyodott, és kinyújtotta szép kezét. – Örülök, hogy megismerhetem, Mr. Ackman. Selena Flores a nevem. Régóta hallottam rólad. Megtiszteltetés, hogy ma találkozhatok veled. Maradjon egy italra, vagy többre. Selena folytatta: – A Flores Csoport korábban együttműködött a cégével. Apám Jason Flores. Anna Selenára bámult. Gyönyörű volt. Apró gödröcskéi minden mosolyánál látszottak. Hosszú és karcsú lábai simák és világosak voltak. Anna halkan gúnyolódott: – Már fogott egy halat a hálójába, mi? Tch, micsoda Casanova! Mindazonáltal furcsa kellemetlen érzés kerítette hatalmába Annát. Talán egyszerűen nem bírta elviselni, hogy ilyen playboyokat lásson. Liam arckifejezése távolságtartó maradt. Óceánmély szemeiben semmi melegség nem látszott. Vékony ajkai csak három szót formáltak. – Nem ismerem. Ezt mondva egyenesen elsétált a tántorgó nő mellett, és elvándorolt. Anna figyelte, ahogy Selena kínosan áll a helyén. Az arca vörösen és fehéren villogott. Anna három másodperc csendet tartott a szegény hölgynek… Miután látták ezt a jelenetet, a hölgyek tömege, akik alig várták, hogy megközelítsék Liamet, azonnal elbátortalanodott. Sokan feladták. Bár őket is lefogta Liam nagyképű viselkedése, a hölgyek mégis kigúnyolták Selenát, amiért nem ismerte a helyét. Egy szobalány segítségével Nagymama Dawson leült a főasztalhoz. A főasztal egy márvány toldású hosszú asztal volt. Nem volt különösebben széles, de nagyon hosszú volt. Ez azért volt, hogy elférjen a Dawson család minden rokona, közeli és távoli, valamint néhány nagyra becsült vendégük. Miután Nagymama Dawson elfoglalta a helyét, gyorsan intett mindenki másnak, hogy üljenek le. – Foglaljatok helyet, mindenki. Ne legyetek félénkek. A hosszú asztalnál ülők a státuszuk szerint ültek. Természetesen Nagymama Dawson ült az asztalfőn. Két oldalán a Dawson család legmagasabb rangú tagjainak a helyei voltak. Természetesen Liam is egyike volt ezeknek az embereknek. A státuszával senki sem panaszkodna, még akkor sem, ha az asztalfőn ülne. Mindazonáltal Nagymama Dawson idősebb volt, ezért Liam a tőle balra lévő helyen telepedett le. A jobb oldalán a Dawson család legidősebb unokája, Bryan Dawson ült. Mellette ült a húga, Amelia Dawson. Miután a Dawson család tagjai leültek, a vendégek a családjuk rangsorolása szerint ültek le. Miközben Anna segített az apjának, Danielnek a helyére ülni, hallotta, hogy Nagymama Dawson hívja őt. – Anna, gyere ide! Gyere ülj mellém. Bryan éppen le akart ülni Nagymama Dawson jobb oldalára, amikor ezt mondta. Megdermedt a helyén, az arca enyhén elvörösödött. Amelia már a helyén ült, amikor Nagymama Dawson ezt mondta. Fel kellett állnia, és a következő helyre kellett áttennie, hogy helyet csináljon Bryannek. Amelia irritálta, hogy a családban elfoglalt státusza a másodikról a harmadikra esett vissza. Amikor Amelia észrevette, hogy Bryan arckifejezése is komor, kuncogott, és halkan gúnyolódott: – Bryan, amikor Anna bekerül ebbe a családba, rangban feletted fog állni! Hehe… Bryan megalázottságot érzett a szíve mélyén. Az érzés homályossá változott, és beszivárgott a vérébe. Anna sietve visszautasította. Ha Nagymama Dawson mellé ülne, tudta, hogy sokak gyűlöletét fogja kiváltani. Ennek ellenére Nagymama Dawson ragaszkodott hozzá. Annának nem volt más választása, mint elfoglalni a helyét Nagymama Dawson jobb oldalán. Amikor felnézett, látta, hogy Liam éppen vele szemben ül, és rámered. Hideg futott végig a gerincén. Érezte, hogy a hidegség beszivárog a szívébe…