Másnap Anna kórházba ment, ahol LASIK lézeres szemműtéttel korrigálták a rövidlátását. Mindig is szerette volna ezt a beavatkozást, de Nicole minden alkalommal lebeszélte róla. Szerinte a szemüveg okosabbnak és tudományosabbnak tünteti fel a nőket. Anna mindig is tudott Nicole mesterkedéséről, de meggyőzte magát, hogy a külső nem számít – a belső szépsége a lényeg. – Jamie, igazad volt. A világot csak a külsőd érdekli. – Drágám, sosem késő ezt felismerni. … Vasárnap vidám hangulat uralkodott a Dawson család kastélyában. Számtalan híresség és elismert üzletember gyűlt össze az élet minden területéről, hogy megünnepeljék a tiszteletreméltó Dawson nagymama 70. születésnapját. A Dawson család ősei egykor Johannes város nemesei voltak. Bár nem ők voltak a leggazdagabbak Johaness városában abban az időben, a család neve még mindig jól ismert és nagyra becsült volt a városon belül. Ráadásul házassági kapcsolatban álltak a milliárdos Ackman családdal. A kastély bálterme tele volt vendégekkel, akik Dawson nagymamának kívántak gratulálni. Dawson nagymama aznap este piros ruhát viselt. Bár hófehér haja volt, még mindig jó erőben volt. Ráadásul annyira vigyázott a bőrére, hogy szinte egy ránc sem látszott az arcán. Ugyanolyan kecsesnek és tiszteletreméltónak tűnt, mint korábban. Egy szobalány segítségével Dawson nagymama botjára támaszkodva belépett a bálterembe. Mindenki odasereglett, hogy segítsen neki, és egyúttal gratuláljon. Dawson nagymama Annát kereste a tömegben, de csak a gondosan felöltözött mostohaanyját, Nicole-t, és a feltűnő, élénkpiros ruhát viselő húgát, Chloe-t látta. – Hol van Anna? Nem veletek érkezett? – kérdezte Dawson nagymama Nicole-tól. Nicole gyorsan átfurakodott a tömegen Dawson nagymamához. Mosolyogva válaszolt: – Ó, a gyerek mostanában elég furcsán viselkedik. Két napja azt mondta, hogy dolga van az iskolában, és ott fogja tölteni az éjszakát. Azóta nem jött haza. Őszintén szólva, fogalmam sincs, hol van. Még a telefont sem veszi fel. Dawson nagymama összevonta a szemöldökét. – Talán tényleg dolga van az iskolában. – Dawson nagymama, ne aggódj. Ma van a születésnapod! Anna biztosan eljön – biztosította Chloe, miközben szeretettel átkarolta Dawson nagymama karját, mintha a saját nagymamája lenne. Dawson nagymama megveregette Chloe kezét, és viccelődött: – Chloe, csodálatosan nézel ki ma. Még ugyanolyan pirosat is viselsz, mint én. Egyesek azt hihetik, hogy te ünnepled a 70. születésnapodat! – Dawson nagymama, most gúnyolódsz velem? – kérdezte Chloe mézédes hangon, elpirulva. A vendégek mind nevettek, és bókoltak Chloe szépségének. Valóban kiemelkedett a tömegből. Még olyanok is voltak, akik megjegyezték, hogy aki feleségül veheti, a legszerencsésebb ember lesz a földön. Chloe büszkén felemelte a fejét, és Bryan felé fordult. Bryan játékosan felvonta a szemöldökét. Finoman, a szemükkel flörtöltek egymással. Bryan ezüst színű, méretre szabott öltönyt viselt. Ő is kiemelkedett a tömegből, impozáns, mégis elegáns megjelenést kölcsönözve. Sok felsőosztálybeli hölgy titokban lopva pillantott rá. Valahol a tömegben egy suttogás hallatszott. – Hogy lehet ekkora különbség a két Hamilton lány között! Valahányszor látom őket, Anna úgy néz ki, mintha Chloe asszisztense lehetne! – Pszt! Ne légy olyan hangos! A Hamilton vagy a Dawson család meghallhat. Anna nemcsak a Lincoln Csoport egyedüli örököse, hanem a Dawson család jövendőbeli menyasszonya is! Látva, hogy Anna nem érkezett meg, Bryan újra és újra kétségbeesetten hívta őt, de soha nem vette fel a telefont. Anna az utóbbi napokban furcsán viselkedett – valahányszor beszélni próbált vele, csak rövid morranásokkal és motyogásokkal válaszolt. Bosszankodva Bryan üzenetet küldött Annának. [Hol a fenében vagy? Mindenki itt van, rád vár. A nagyi szülinapja van, nem tudnál egy kis udvariasságot mutatni?] Épp ekkor valaki odalépett Bryanhez egy pohár borral a kezében. – Bryan, hol van a te jeles menyasszonyod? Talán túl nagyszabású ez az esemény neki? Bryan szorosan a kezében tartotta a telefonját, és erőltetett mosolyt csalt az arcára. – Igaz, hogy a menyasszonyom jobban szeret egyszerű ruhákban járni, mint a többi hölgyhöz hasonlóan felöltözni, de én mégis nagyon szeretem őt. Remélem, hogy tartózkodni fogsz attól, hogy rosszat mondj róla. Néhány ember a közelében kuncogott. – Semmi baj. Mindannyian tudjuk, milyenek a kényszerházasságok.