Bryan megtántorodott. Arca tükrözte a megdöbbenését. Amikor Bryan meglátta Liam jéghideg tekintetét, érezte, hogy végigfut a hideg a gerincén. Siettében elvette a karját Anna csábítóan vékony derekáról. A jelenet mindenkit összezavart. A kertben azonnal síri csend lett. Liam arckifejezése hidegebb volt a jégnél. Mintha minden élőlény megfagyott volna tőle. Annát is meglepte a dolog. Vajon mit gondol Liam? Szándékosan kelti fel mások gyanúját? Még Dawson nagymama arcáról is lefagyott a mosoly. Kíváncsian végigmérte Liamet. – Liam? – szólalt meg halkan. Liam nem válaszolt. Arckifejezése továbbra is sötét volt, és a szeme még mindig Annára szegeződött. A légkör hirtelen feszültté vált; mindenki érezte a levegő nehézségét. A vendégek összenéztek, majd rájöttek… Liam Ackman meleg – nem szokta meg a férfiak és nők közötti intimitást. Biztosan szörnyen kellemetlen lehetett egy meleg férfi számára ezt nézni! A melegek szemében a nők nem voltak mások, mint undorító állatok. Úgy tűnt, Bryan is rájött erre. Lassan megnyugodott, és kínos mosolyt erőltetett az arcára. Szólt, hogy enyhítse a hangulatot. – Nagyi, ma van a születésnapod. Hosszú és egészséges életet kívánok, tele áldással és örömmel! Bryan felemelte a poharát, és mindenki más is követte. Végül sikerült lazább hangulatba hoznia a társaságot. Ennek ellenére a Liam körüli nyomás nem csökkent. Bár a felszínen elegánsnak és összeszedettnek tűnt, a körülötte lévők mégis sápadtak voltak, mint a kréta. Senki sem mert egy szót sem szólni. Anna gyorsan lehajtotta a fejét, és nagyot kortyolt a levéből, hogy enyhítse a szorongását. Hirtelen zsibbadó érzés terjedt el a lábában – valaki gyengéden megrúgta a sípcsontját. Anna megdöbbenve lefagyott. Tekintete a vele szemben ülő férfira szegeződött. A férfi a borát kortyolgatta. Jóképű arcán nyugodt és összeszedett arckifejezés ült. – Mmm! A legjobban a hirtelen csendtől félt a vendégek között. – Mmm! Érezte újra. Anna sietve megragadott egy pohár vizet az asztalról, és lehúzta, véletlenül félrenyelve. – Nézzétek ezt a gyereket, félrenyelt. Hová lett a nőiesség belőled? Meg akarsz nevettetni? – ugratta Dawson nagymama, miközben vidáman nevetett. – Talán Anna elfelejtette a modorát, mert túl boldog ma – jegyezte meg Chloe kétértelműen. – Köhögés, köhögés… Sajnálom. Köhögés, köhögés… Könnyek gyűltek a szemébe. Bryan meg akarta volna veregetni a hátát, de azonnal eszébe jutott a velük szemben ülő Liam. Éberen nézett Liamre. Sajnos csak annyit tudott kérdezni: – Anna, jól vagy? Bryan suttogó hangon folytatta, amit csak Anna és ő hallott. – Ma sok vendég van, ezért kérlek, figyelj egy kicsit magadra. Ne gondolják, hogy vicc vagy. Anna mély lélegzetet vett, erővel elnyomva a köhögését. Anna pillantást vetett Liamre. Meglepetésére a félrenyelés oka még mindig kényelmesen kortyolgatta a borát, mintha semmi sem történt volna! Amíg senki sem figyelt, Anna célba vette az asztal alatt, és könyörtelenül megrúgta. Jaj… Úgy tűnt, Anna célzása túl éles volt. Miért voltak ilyen szélesre terpesztve a lábai vacsora közben! Liam vékony ajkai szorosan össze voltak szorítva, néhányszor rángatóztak. Arckifejezése világossá tette, hogy testének egy bizonyos része nagy fájdalmat érez. Anna elégedetten visszahúzta a lábát. Ekkor Liam összecsukta a lábait, és a két lába közé fogta a szép lábát. Anna arckifejezése megváltozott. Attól tartva, hogy valaki az asztalnál észreveszi, Anna nem mert túl nagy erőt alkalmazni. Enyhén vergődött egy kicsit, de Liamnek nem állt szándékában elengedni. Még a szeme is áthatóan bámulta, akár ezer nyíl. Minden vendég észrevette Liam sötét arckifejezését. Ráadásul tudták, hogy Bryan menyasszonyának, Anna Hamiltonnak szól. A vendégek között gyanú kezdett ébredni. Miért utálja Liam Ackman ennyire Annát? Egész este közönyös arckifejezéssel bámulta. Lehet, hogy… Mindenki tekintete Anna melletti elegáns, szerető és jóképű férfira, Bryan Dawsonra szegeződött. Anna nem mert nagy mozdulatokat tenni. Nem akarta, hogy Dawson nagymama vagy Bryan bármi szokatlant észrevegyen. Anna lába folyamatosan vergődött az asztal alatt. Hirtelen érezte, hogy egy nagy kéz végigsimít a vádliján. Egész teste megremegett. Fürge ujjai bőrének minden centiméterén táncoltak – néha csak az ujjhegyeivel, máskor pedig ujjainak teljes hosszával. Érintése meglágyította Anna testét. Lélegzése egyenetlenné vált. Anna gyorsan összeszorította a fogát, és megfeszítette a testét. Felemelte a fejét, és Liam jéghideg arckifejezésével találkozott. – Pfuj! – Nem vagy üzleti zseni, sem jéghideg tábornok! Nem is vagy Ackman herceg! – dühöngött Anna magában. – Liam Ackman, tudja a nagynénéd, milyen aljas vagy! A felszínen minden nyugodtnak és kontrolláltnak tűnt, de az asztal alatt tombolt a harc. Mindent megtett, hogy visszahúzza a lábát, miközben ő játékosan nem adott neki esélyt a menekülésre. Dawson nagymama odasúgta: – Anna, miért ilyen piros az arcod? Anna igyekezett figyelmen kívül hagyni a lábából kiinduló zsibbadó érzést. Halkan válaszolta: – Csípős… Csípős. Liam megpillantotta Anna ragyogó piros arcát. Elégedett pillantás jelent meg a szemében. Végül kinyitotta a lábait, és elengedte az övét. – Hah… Anna megkönnyebbülten felsóhajtott. Rámeredt a magasztosan előtte ülő férfira. Szívében átkozta: – Valóban farkasbőrbe bújt bárány! Dawson nagymama elfáradt az étkezés után. Visszatért a szobájába pihenni, a fiatalokat pedig a kertben hagyta. Dawson nagymama távozása után a hangulat azonnal lazább lett. Mintha mindenki bekapcsolta volna a társasági radarját, miközben körülnéztek, hogy célpontokat találjanak, akikkel beszélgetést kezdeményezhetnek. Chloe mézédes mosolyt erőltetett az arcára, miközben Liam felé közeledett. Vidám mosollyal bemutatkozott. – Szia, bácsi. Chloe Hamilton vagyok, Anna húga. Chloe hízelgéssel folytatta. – Bácsi, hány éves vagy? Egyáltalán nem úgy nézel ki, mint egy bácsi! Sokkal inkább egy idősebb testvérre hasonlítasz. Koccints velem? Chloe kokett módon pislogott rá, miközben kecsesen felemelte a vörösboros poharát. Liam a szeme sarkából rápillantott. Arckifejezése tartózkodó maradt. Szó nélkül felállt és elment. Chloe szorítása a borospohár körül megszilárdult. Arca zöldre váltott. Ekkor Bryan kedves hangja hallatszott a füle mellől. – Nem is gondoltam volna, hogy még a nagybátyámat is el akarod csábítani. Liam hideg szeme végigpásztázta a környéket. Amikor végre meglátta Annát a tömegben, lassan feléje somfordált…