Hihetetlen, milyen gyorsan semmivé lett a tervem, amint szemtől szembe kerültem azzal a férfival, akivel üzletet kellene kötnöm. A testem a házunkért. Vagyis inkább az anyám terve, amit képtelen vagyok végrehajtani. Ő az, aki letett kevesebb mint másfél kilométerre a főbérlőnk kerítéssel védett kastélyától, és azt tanácsolta, hogy sétáljak az úton vég nélkül, abban a reményben, hogy William megáll, hogy segítsen. Gondoltunk arra, hogy egyszerűen megérkezünk a házához, és megkérjük, hogy kössük meg az üzletet, a szüzességemet a kilakoltatás visszavonásáért cserébe, de anyám szerint ez nem működne egy olyan ravasz emberrel, mint William. *Először a bőre alá kell bújnod, édesem.* *Tedd lehetetlenné, hogy nemet mondjon.* *Ha valaki meg tudja csinálni, az te vagy.* Csuromvizesen a limuzin drága bőrülésén fogalmam sincs, hogy sikerrel járok-e. William a jármű sötét végéből figyel engem, hosszú lábai előrenyújtva, szigorúan vonzó arcán ráncolt homlokkal, ahogy engem mérlegel, ujjai tornyot formálnak a szája előtt. Tényleg gonosz. Durva. Követelőző. Még a vezetéknevemet sem ismerte fel – annak a családnak a vezetéknevét, akiket kilakoltatni készül. De mint mindig, valahányszor a környékemre jött, hogy felvegye a bérleti díjat, érzem, hogy sokkal több van a felszín alatt. A szíve körüli összes hegszövet mögött. Mélyen legbelül az a fajta férfi, aki nem tehet róla, hogy tartja fölém az esernyőt. Honnan fogom tudni, hogy a bőre alá bújtam? Egy részem legszívesebben most kibökné az igazságot – hogy én vagyok az egyik bérlő, akiket kidob. Hogy azért jöttem, hogy szexet ajánljak neki, hogy a családom maradhasson. De mi van, ha nemet mond, és a vele töltött időm olyan gyorsan véget ér, mint ahogy elkezdődött? Elveszítem az egyetlen esélyemet, hogy elérjem a férfiút a ördögi külső mögött. Elszalasztom a lehetőséget, hogy többet megtudjak róla. Hogy annak a férfinak a társaságában legyek, akiről azóta álmodom, amióta először megláttam. Még egy kicsit. Aztán elmagyarázom. Elmondom neki az igazságot, és elfogadom a döntését. A kavics ropogásának hangja, amelyet egy mechanikus zúgás követ, arra késztet, hogy kinézzek az ablakon, és látom, hogy a limuzin két magas, kovácsoltvas kapun hajt keresztül. Aztán egy hosszú, fákkal szegélyezett úton száguldunk, és a kanyarban feltűnik a legnagyobb ház, amit valaha láttam. – Ott laksz? – suttogom, megfordulva az ülésen. – Egyedül? – Istenem, igen. Áldott egyedüllétben. – Soha nem vagy magányos? – Soha. – A szemei annyira intenzívek, egyszerre landolnak rajtam mindenhol, a keze lenyúl, hogy beállítsa az arany övcsatját. – Ehhez vagyok szokva. Nem ismerek mást. Eszembe sem jutna, hogy magányos legyek. Ez szörnyen szomorúnak hangzik számomra, de megtartom a részvétemet magamnak, érezve, hogy nem fogadnák jól. – Néha én is szeretek egyedül lenni. Beszökök anyám szekrényébe, hogy naplót írjak. – Megbotlok az utolsó szón, aggódva, hogy mondtam valamit, ami bérlőként leleplezhet. Ez a férfi nem ismeri azokat az embereket, akik az épületeiben laknak. Csak számok vagyunk a főkönyvben számára. Fogalma sincs azokról az emberekről, akik a falakon belül élnek. – Szerintem semmi sem lehet jobb, mint a csend, de aztán kinyitom a szekrény ajtaját, és érzem anyám sült csirkéjének illatát. És hallom, ahogy a testvéreim a távirányító miatt veszekednek, és ez… otthon. – Milyen kedves tőled. – Megmozdul az ülésén. – Eszembe jutott, hogy nem kérdeztem meg a korodat. Ha még mindig naplót írsz, talán fiatalabb vagy, mint gondoltam. – Tizennyolc vagyok. – Az arcom felhevül a vádaskodástól, hogy a kedvenc hobbim éretlenné tesz. – Bármilyen korú ember írhat naplót. Csend telik el. Aztán: – Gondolom, igazad van. – Megköszörüli a torkát. – Ha olyan emberek, mint a hadvezérek vagy az ókori filozófusok nem írtak volna naplót, hiányoznának a történelem darabjai. Az arcom hőmérséklete lehűl. Vajon William rájött, hogy azért mondta ezt, hogy jobban érezzem magam? A válasz lehet igen vagy nem, a homlokráncolása alapján. – Nincs valami, amit csinálsz, hogy kikapcsolódj és összegyűjtsd a gondolataidat? – kérdezem. Gonosz mosoly görbül a felső ajkán. – Tényleg tudni akarod erre a választ? – A lélegzetem elakad, pedig nem tudom pontosan, mire utal. Csak azt érzem, hogy szexuális jellegű. Mielőtt kérdezhetném, halkan felnevet, és folytatja. – Mondhatnám, hogy úszok a medencémben, teniszezem a pályáimon vagy utazom, de hazudnék. Én abból szerzek örömet, hogy ingatlanokat veszek és pénzt keresek. Ennyi. Nincs szükségem másra. A limuzin pontosan ebben a pillanatban áll meg. Néhány méterről bámulunk egymásra, amíg a sofőr kinyitja az ajtót, és William kiszáll, kinyújtva a kezét a nyíláson keresztül, és várva, hogy megragadjam. Amit meg is teszek. És aztán csuromvizesen, lötyögő cipőkkel mászom fel egy palotai kastély lépcsőin. A szívem hevesen ver a mellkasomban attól a gondolattól, hogy bemegyek. Nagyobb, mint az összes épület a tömbömben együttvéve, és még annál is nagyobb. Nincsenek díszítések vagy otthonos elemek a külsőn. Szigorú vörös tégla és kovácsoltvas. Egy magas, impozáns ajtó, amely kinyílik, amikor közeledünk, egy merev ajkú házvezetőnő félreáll, hogy beengedjen minket. William megragadja a csuklómat, és átvezet a küszöbön, gyorsan szólva a tökéletesen fésült idősebb nőhöz. – Ő itt Grace. Ma este velem fog maradni. Bármit megkaphat, amit akar, amikor csak akarja. Érthető? – Nagyon is érthető, uram. – A házvezetőnő felém fordul, és nem mutat semmilyen reakciót a vizes ruházatomra. – Kaphatok valamit, kisasszony? Én persze kezdem elhárítani. Arra neveltek, hogy magam és az idősebbekért tegyek dolgokat. Nem fordítva. De William megígérte, hogy elkényeztet, és van két szó, ami a fejemben motoszkál, amióta kimondta a limuzinban. Úszómedence. – Szeretnék úszni – böktem ki. William megáll a kabátlevételben. – Most? Nem akarsz inkább felmelegedni az eső után? – Ez jól hangzik, de… soha nem láttam még úszómedencét valaki házában. Nos, csak a tévében. – Kissé szánalmasan érzem magam, szorosan átkarolom a könyökeimet. – Van egy közösségi medence a… a lakhelyem közelében, de mindig tele van. Két lábat sem lehet úszni anélkül, hogy bele ne botlanál valakibe, és a vegyszerek égetik a szemem. Csak gondoltam, hogy jó lenne, ha nem okoz gondot. William furcsán néz rám, valahogy úgy, ahogy nem tudom megfejteni. – Természetesen nem okoz gondot. – Az a benyomásom, hogy ezt élesebben akarta mondani, mint amilyen lett. – Szükségünk lesz egy meleg törölközőre a földszinten, Pauline. És egy köntösre. – Igen, uram. Találjak fürdőruhát Grace kisasszonynak? Egy izom rándul az arcán, ragadozó szeme végigmér a illetlen átlátszó ruhámon. – Arra nem lesz szükség.