Sotto il palcoscenico, un miriadi di espressioni diverse si dipingevano sui volti degli invitati. Molti di loro bisbigliavano tra loro. “Quella donna… è la fidanzata del signor Jeremy? Perché è vestita come una qualsiasi ragazzina di strada?” “La compagna del signor Jeremy non dovrebbe essere qualcuno di aggraziato ed elegante? Chi diavolo è quella donna?” “Ahem! Il signor Jeremy ha un gusto piuttosto… particolare per le donne…” Corinne si era volutamente vestita come una ragazzina ribelle per scoraggiare il suo appuntamento al buio, ma Jeremy sembrava non curarsi affatto delle lamentele sulla sua immagine di “fidanzata”. Anzi, sembrava indifferente alle critiche sul suo gusto per le donne, comportandosi come un semplice spettatore del suo stesso spettacolo. Nonostante gli sguardi straniti di molti ospiti, non le restò che stringere i denti e scambiare le fedi con Jeremy. Era una farsa che doveva mantenere fino a quando l'ospite non avesse annunciato la fine della cerimonia. Sebbene a tutti fosse difficile capire cosa Jeremy vedesse in lei, applaudirono solo per il bene della sua dignità. Corinne scese dal palco desiderando andarsene il più presto possibile. Sfortunatamente, tre donne splendidamente vestite le si avvicinarono, bloccandole il passaggio. “Di quale famiglia fai parte?” “Perché sei venuta qui con quell'aspetto così orribile?” “Credevi di essere adatta a stare al fianco del signor Jeremy con quel comportamento?” Corinne le evitò, rifiutandosi di rispondere alle loro domande, ma le tre donne continuarono a bloccarle il cammino. Corinne perse la pazienza e lanciò un'occhiata ai loro eleganti abiti da sera. “In termini di senso della moda, voi tre siete senza dubbio degne di essere alla pari di Jeremy, ma lasciatemi chiedere: vi ha mai permesso di avvicinarsi?” “Come osi!” Le tre donne provenivano da ricche famiglie della Nuova Capitale, ed era la prima volta che venivano derise in quel modo. Erano determinate a esigere delle scuse da Corinne, altrimenti non l'avrebbero lasciata andare! A una certa distanza, Zeke Callen, il secondo figlio più giovane dei Callen, si avvicinò e brindò a Jeremy. “Dove l'hai presa quella ragazza, Jeremy? Immagino che tuo nonno si arrabbierà se la riporterai a casa per presentargliela.” “Vuole solo una nipote”, rispose Jeremy con noncuranza. “Va bene finché è una donna.” Zeke schioccò la lingua. “Di tutte le donne al mondo che potevi scegliere, perché proprio lei?” Jeremy abbassò il suo sguardo affascinante e sollevò il calice per sorseggiare il vino. Sembrava stesse ripensando a qualcosa. “Perché le sue labbra sono dolci.” Jeremy era sempre stato una persona poco indulgente, quindi si può immaginare quanto Zeke sia rimasto sbalordito nel sentirlo. Lo fissò incredulo e esclamò: “Non mi sarei mai aspettato che avessi gusti così… particolari!” Si udì uno schizzo, e si scoprì che un bicchiere di vino era stato rovesciato su Corinne. Zeke si voltò e alzò un sopracciglio. “La tua piccola fidanzata sembra essere presa di mira. Non la aiuterai?” Jeremy socchiuse gli occhi. “Non sarà necessario.” Zeke stava ancora cercando di capire cosa intendesse Jeremy quando vide Corinne afferrare i capelli della prima donna con la mano sinistra, mentre la destra afferrava quelli della seconda. Poi, Corinne sbatté le due teste l'una contro l'altra. Le due donne crollarono a terra svenute, mentre la terza rimase attonita. “Tu… T-t-tu… Tu!” Corinne rimase inespressiva, silenziosa, e fece un gesto con la mano per far spostare la donna. La donna obbedì immediatamente e non osò più frapporsi sulla sua strada. Le labbra di Zeke si contrassero. “Credo di capire perché hai scelto quella ragazza ribelle.” Una certa malinconia si dipinse sull'espressione di Jeremy mentre sorseggiava il suo vino in silenzio. Lei si era avvicinata a lui con tale velocità fulminea, per non parlare dell'aver usato una sola mano per far piegare un uomo alto come lui per un bacio. La sua forza era straordinaria, e aveva anche coraggio e cervello! “Tommy, portala nella stanza e falla cambiare d'abito.” “Certo, signore!” Invece di seguire Tommy per cambiarsi, Corinne si avvicinò e guardò Jeremy con dispiacere. “Lei è irragionevole, signore! Tutto quello che ho fatto è stato darle un bacio, e ora vuole che mi prometto a lei. Non crede che la sua richiesta sia un po' sproporzionata rispetto alle mie azioni? Non posso assumermi la responsabilità in altro modo? Ad esempio, con un risarcimento economico?” Jeremy socchiuse i suoi occhi affascinanti e un sorriso enigmatico si diffuse sul suo viso. Guardò Corinne e disse: “Hmm… quanto pensi che valga un mio bacio?” Corinne osservò prima il suo viso e poi le sue labbra sottili e belle, come se stesse sinceramente valutando il suo valore. “Non posso dirlo con certezza. Sarebbe meglio che lei dicesse il prezzo! Non è più giovane, e probabilmente non è il suo primo bacio, quindi il prezzo non dovrebbe superare i trenta dollari! Non è che posso spendere di più comunque!” “Ridicolo!” Tommy pensò che si stesse scavando la fossa affermando che un bacio del suo capo valesse solo 30 dollari. Dovrebbe essere una fortuna essere fidanzata con Jeremy, eppure sembrava prenderlo in giro! Jeremy alzò la mano, facendo segno a Tommy di allontanarsi. Quindi si avvicinò e agganciò il mento appuntito di Corinne con le sue dita sottili. Non esercitò molta forza, ma un'aura di pericolo aleggiava nell'aria. “Arrogante da parte sua disprezzarmi in pubblico. Potrebbe anche andare fino in fondo e sopportare le conseguenze, eh?” disse. Corinne aggrottò le sopracciglia, pensando che l'uomo doveva avere un chiodo sciolto. Dopotutto, non riusciva a capire perché avesse scelto lei per recitare quel ruolo, dato che oggi aveva un aspetto terribile. Gli angoli delle labbra di Corinne si contrassero. Poi disse con tono malizioso: “Bene! Posso andare in bagno adesso?” Jeremy non fece alcun commento, ma diede semplicemente a Tommy uno sguardo e fece segno che potevano portarla in bagno. Pochi minuti dopo, Tommy tornò con un'espressione solenne mentre si avvicinava a Jeremy. “Signore, la signorina Corinne è saltata fuori dalla finestra del bagno ed è scappata. Ho già mandato qualcuno a inseguirla.” Jeremy, vestito con un elegante abito, si appoggiò pigramente sul divano come se si aspettasse che lo facesse. Il suo viso bello ma freddo mostrava poca fluttuazione emotiva, e si limitò a roteare il bicchiere di vino rosso nella mano. “Non preoccuparti. Scopri dove abita e manda qualcuno a consegnare i regali di fidanzamento.” “Certo, signore!” Zeke aveva visto abbastanza drammi e non poté fare a meno di dissuadere il suo buon amico. “Sei sicuro di voler sposare una donna che non ti offre nulla? A dire il vero, io—” Jeremy disse significativamente: “Solo qualcuno come lei sarà all'altezza del compito.” - Era già notte fonda quando Corinne tornò a casa. Appena entrata in casa, suo padre Marvin le sferrò un ceffone. “La tua audacia! Come osi tornare a casa!” Corinne fece un passo indietro agilmente ed evitò lo schiaffo con facilità. Marvin fremeva di rabbia mentre il suo palmo si irrigidiva a mezz'aria. “Tua madre ha scelto un bravo uomo per te, ma ti sei vestita da pagliaccia per l'appuntamento al buio? Hai persino baciato un uomo a caso in pubblico. La reputazione della nostra famiglia è rovinata! La persona incaricata di presentarti l'uomo ha rimproverato tua madre a causa delle tue azioni! Voglio che ti metta in ginocchio, ammetti il tuo errore e ti scusi con tua madre!” Corinne mise le mani nelle tasche del cappotto e fissò freddamente suo padre. “Lei non è mia madre.” ‘È solo una matrigna che sta cercando in tutti i modi di farmi sposare il prima possibile, così che perderò il diritto di ereditare i beni di famiglia!’ Lilliana finse gentilezza e disse: “Sto bene, Marvin. Non sfogarti su Corinne. La sua ignoranza e la sua ingenuità sono tutti segni del mio fallimento come matrigna…” Marvin fu ancora più turbato nel vedere sua moglie intercedere per la figlia ignorante in un momento del genere. Si voltò e rimproverò la figlia: “Ingrata! Assolutamente ingrata! Lilliana ti tratta bene tutto il tempo, ma non la chiami nemmeno mamma!” Lilliana si asciugò le lacrime amare e persuase il marito come se fosse stata lei a subire un torto. “Lascia perdere, Marvin! Non mi dispiace se la chiama zia Lilliana!” Corinne non fu affatto sorpresa nel vedere la performance di Lilliana, poiché quest'ultima era un'esperta nel recitare la parte della vittima e nel mostrare alle persone solo ciò che volevano vedere. Era un peccato che Marvin fosse colpito dalla sua bellezza e non riuscisse a vedere i veri colori di Lilliana. Corinne passò un fascicolo di documenti a Marvin e disse: “Queste sono le informazioni effettive di tutti gli appuntamenti al buio che zia Lilliana ha organizzato per me. Perché non ci dà un'occhiata? Se trova qualcuno che le piace, sarò felice di sposarlo.” Marvin rimase di stucco per un momento. Prese il fascicolo, lo scorse e la sua espressione gradualmente si inacidì.