Il viso di Corinne divenne viola. A quel punto, Pamela riprese fiato e balbettò ansiosamente: "Jeremy... Lasciala stare..." Jeremy la rilasciò immediatamente, scaraventando Corinne da una parte prima di avvicinarsi e chiedere: "Come ti senti, Nonna?" Pamela mosse debolmente una mano. "Sto bene... Prima, mi... mi si è conficcato un nocciolo di prugna in gola, ma Corinne mi ha salvata con la manovra di Heimlich. Vedi quel nocciolo per terra? L'ho appena sputato..." Jeremy si irrigidì leggermente e guardò il piccolo nocciolo di prugna a terra. Poi, guardò Corinne, aggrottando leggermente le sopracciglia. Corinne si alzò da terra e si strofinò il braccio, dolorante dopo essere stata spietatamente scaraventata a terra da Jeremy. Poi si avvicinò a Pamela e spiegò: "Ho preparato quei dolci per me questa mattina, signora. Tendo a lasciare le prugne senza nocciolo perché preferisco l'amaro sottile che appare quando le cuocio. Non è molto adatto agli anziani, però, quindi mi scuso sinceramente per questo." Si inchinò sinceramente prima di raddrizzarsi e guardare Jeremy. "Dovrebbe chiamare un medico per farla visitare, signor... voglio dire... Jeremy." Con questo, si girò e salì al piano di sopra nella sua stanza. Jeremy provò un'ondata di emozioni contrastanti guardando la schiena dritta e snella di Corinne. - L'intero incidente aveva spaventato leggermente Pamela, e si addormentò solo dopo essere stata aiutata a raggiungere la sua stanza. Quel pomeriggio, il medico di famiglia venne a visitarla e le misurò la pressione sanguigna. Solo allora confermarono che stava bene. Dopo che il medico di famiglia se ne fu andato, la vecchia signora riprese un po' di energie e disse: "Potresti aspettare fuori un po', Francine? Ho qualcosa da dire a tuo fratello." Francine era un po' riluttante ad andarsene perché voleva ascoltare la loro conversazione, ma lo sguardo severo di Jeremy non le lasciò altra scelta che andarsene. Rimasti soli nella stanza, Jeremy si avvicinò al letto e chiese: "C'è qualcosa che non va, Nonna?" Pamela sorrise calorosamente e guardò il suo alto e affascinante nipote. "Ora sto bene, Jeremy." "Sono contento di sentirlo." Pamela chiese: "Sono curiosa di sapere come hai conosciuto Corinne." "È stato per caso." Pamela annuì lentamente. "È una brava ragazza. Mi piace molto." Negli occhi di Jeremy brillò un lampo di sorpresa, e i suoi bei occhi si socchiusero leggermente. "Lo dici solo perché ti ha salvata?" Sua nonna stava punendo Corinne pochi istanti prima che lui tornasse a casa. Negli occhi di Pamela c'era un luccichio di ammirazione. "È calma di fronte a situazioni difficili e non cerca di imporsi o di apparire remissiva davanti a me. Invece di piangere e lamentarsi quando hai frainteso le sue azioni, è venuta da me solo per spiegare con calma tutto e scusarsi per quello che è successo. È una donna sensata e comprensiva." Jeremy rimase in silenzio dopo aver ricordato come le aveva quasi spezzato il collo soffocandola in un attacco di rabbia. "Non hai ancora dormito con lei, vero?" L'argomento cambiò un po' troppo rapidamente e Jeremy finì per rimanere pietrificato. Pamela scherzò: "Hai quasi 30 anni, per l'amor di Dio! Perché sei così imbarazzato?" Jeremy rimase senza parole. "Jeremy, so che ti sei affrettato a sposarti solo per accontentare tuo testardo nonno, ma credo che tu abbia scelto una buona moglie. Il matrimonio non è un gioco da ragazzi, sai. Spero che voi due riusciate a vivere una vita felice insieme in futuro!" Jeremy sentì che era inappropriato spiegare tutta la situazione a sua nonna. Pamela aggiunse: "Non ho potuto partecipare al vostro matrimonio perché accompagnavo tuo nonno per prepararsi all'intervento, ma oggi testimonierò il vostro matrimonio. Ricordatevi di consumare il vostro matrimonio più tardi, così vostro nonno potrà tenere in braccio il suo pronipote una volta che si sarà ripreso!" L'espressione di Jeremy si oscurò. "Nonna, per quanto riguarda questo, credo che—" Pamela aggrottò le sopracciglia e lo interruppe: "Se non segui i miei consigli, dirò a tuo nonno che lo hai ingannato con un matrimonio fasullo. Conosci il suo carattere. Si ammalerà sicuramente di nuovo, anche se si riprende dall'intervento!" Jeremy si strofinò le sopracciglia. "Farò portare la cena più tardi. Riposati bene ora," disse, e poi si girò per andarsene. Pamela non diede ancora tregua alla questione del consumo del matrimonio. "Farò i miei giri più tardi stanotte, quindi non deludermi!" - Quando Jeremy tornò nella stanza, vide Corinne seduta da sola alla scrivania del computer. Sembrava assorta nello scrivere qualcosa e non alzò nemmeno lo sguardo quando lui entrò. Si avvicinò da dietro e le diede un'occhiata per vedere cosa stesse scrivendo. "Stai facendo un compito?" Corinne prestò piena attenzione al suo compito lamentandosi: "Sto copiando il regolamento interno. Siamo già nel ventunesimo secolo, ma la tua famiglia ha ancora regole familiari scritte. Oh mio Dio, quanto è antico..." Jeremy alzò la mano e le tolse la penna. "Puoi smettere di copiare. Nessuno ti punirà di nuovo." Corinne si stiracchiò e disse: "Credo che andrò a fare il bagno e a dormire, allora!" Aveva acquisito una maggiore comprensione del divario di potere tra lei e Jeremy dopo essere stata strangolata prima. Lui poteva facilmente schiacciarla a morte. Non era tanto una questione di lei contro di lui, ma piuttosto lei non sentiva il bisogno di rendere la sua vita più difficile. Nei tre mesi successivi, la sua priorità era quella di garantire la pace durante i suoi giorni nella casa degli Holden, e questo significava non farsi nemici ed evitare molti contatti con Jeremy. Appena trascorsi i tre mesi, tutto ciò che doveva fare era fare le valigie e andarsene. Corinne si alzò, passò accanto a Jeremy, evitando di toccarlo. Tuttavia, una forza potente le afferrò immediatamente il braccio. "Ah!" Aggrottò la fronte per il dolore. "Cosa fai, signor?" Jeremy la guardò negli occhi. "Sono sorpreso che tu sappia cosa sia il dolore." Il suo palmo le aveva appena afferrato la ferita! Quando Jeremy l'aveva scaraventata a terra più presto quel giorno, il suo avambraccio era andato a sbattere contro l'angolo del tavolino da caffè, causando dolore. I suoi piani di evitare qualsiasi tipo di conflitto stavano subendo un colpo a causa del comportamento problematico di Jeremy! Corinne fece una smorfia. "Ho te da ringraziare per questo." Sorpreso, Jeremy allentò la presa e disse a bassa voce: "Scendi sotto e fai curare la ferita dal medico di famiglia." "Non sarà necessario. È solo un graffio." Corinne non si diede la pena di scendere e si limitò a scrollarsi di dosso la mano prima di entrare direttamente in bagno per fare il bagno. Dopo il bagno, si cambiò il pigiama e andò a letto per prepararsi a dormire. "Vieni qui!" Jeremy la chiamò ad alta voce. Corinne guardò e lo vide seduto comodamente come un re sul divanetto singolo. Non voleva andare da lui. "Perché dovrei?" L'uomo indicò il kit di pronto soccorso all'angolo del tavolo. "Per farti applicare un po' di unguento sul braccio." Corinne strinse le labbra. "No, grazie." Jeremy socchiuse gli occhi e la guardò con sguardo severo. "Verrai qui, o dovrò andare io da te?" Corinne era oltremodo infastidita da lui! Non voleva che salisse sul letto, così strinse i denti e si alzò. Una volta arrivata da lui, gli tese il braccio ferito. "Bene. Sbrigati!" La cameriera aveva portato il kit di pronto soccorso, e Jeremy intendeva lasciare che Corinne si occupasse da sola della ferita. Tuttavia, lei sembrava aver frainteso le sue intenzioni e aveva pensato che lui volesse farlo per lei. Jeremy non aveva mai servito nessuno prima, né lo avrebbe fatto in futuro. Eppure, aprì il kit di pronto soccorso, stappò un olio medicato rossastro e intinse un batuffolo di cotone nella boccetta prima di applicarlo delicatamente sulla ferita sull'avambraccio della ragazza. In realtà, Corinne gli aveva teso il braccio apposta per sfogare la sua rabbia, ma non aveva mai pensato che Jeremy l'avrebbe aiutata ad applicare l'unguento. Alzò un sopracciglio e chiese: "Ti senti in colpa per quello che hai fatto oggi, signor?" Jeremy era inespressivo. "Ti ho ferita per averti frainteso oggi, quindi dovrei assumermi la responsabilità. Per quanto riguarda mia nonna, non c'è bisogno che tu le serbi rancore perché non resterà qui a lungo." Corinne non ci pensò troppo e disse: "Perché dovrei serbare rancore nei suoi confronti? Non è una cattiva persona." Jeremy la guardò. "Beh, ti ha punito a copiare il regolamento interno. Non pensi che sia una cattiva persona?" Corinne rise sarcasticamente. "Pensi che una cattiva persona ti punisca solo facendoti copiare? Copiare è probabilmente la punizione più severa che una brava persona possa pensare. Tutte le cattive persone che ho incontrato prima sempre..." Interruppe la frase a metà, facendo aggrottare le sopracciglia a Jeremy. "Sempre cosa?" Corinne non sentiva il bisogno di condividere le sue esperienze con qualcuno che non conosceva bene. "Niente. Hai finito? Vorrei andare a letto ora!" Jeremy non le lasciò ancora andare il braccio dopo aver applicato la pomata. Corinne pensò che Jeremy fosse ancora preoccupato per il loro accordo, quindi sottolineò il suo impegno. "Calmati, vuoi? Ho promesso di cooperare con te per tre mesi e completerò il mio compito come se fosse un vero lavoro. Tua sorella è una seccatura, ma tua nonna stava semplicemente cercando di proteggere sua nipote perché non conosceva tutti i dettagli di quanto accaduto. Capisco da dove viene, quindi non le serberò rancore." Jeremy guardò pensieroso Corinne. Aveva avuto l'impressione che fosse impulsiva e confusa, ma si rivelò piuttosto comprensiva. Inoltre, sembrava anche piuttosto carina. Le ciglia erano lunghe, folte e ricciute, mentre il suo viso piccolo era ancora un po' infantile con un po' di grassoccio da bambino e due piccole fossette. Ogni sorriso e ogni sorriso imprimevano una vibrante vivacità al suo viso. Jeremy si alzò improvvisamente, spaventando Corinne. "Signor?" Le sue lunghe braccia si posarono sotto la sua vita e la sollevò in braccio come se fosse una sposa senza nemmeno un avvertimento. Corinne fu pietrificata da quanto improvviso fosse tutto questo. "Cosa stai combinando adesso, signor?!" Aveva appena finito la domanda quando fu senza cerimonie gettata sul letto. Jeremy si tolse la giacca, si strappò la cravatta e si sbottonò la camicia. Ogni suo movimento era aggressivo. Corinne si sedette, con l'intenzione di scappare, ma i suoi grandi palmi la spinsero giù e la costrinsero a sdraiarsi di nuovo. Era la prima volta nella sua vita che riusciva a vedere da vicino il pomo d'Adamo e i pettorali di un uomo, e doveva ammettere che erano piuttosto allettanti. "Non scherzare, signor! Torna in te e ricorda che non sono il tuo tipo!" Jeremy appoggiò le braccia ai lati della piccola testa di Corinne e la guardò dall'alto in basso come un lupo affamato. "E se decidessi di ignorare questo per divertirmi solo una volta?" Il corpo maschile di Jeremy colse Corinne di sorpresa, e stava per gridare quando lui le coprì la bocca. "Oof!"