"Capo? Non entriamo?" chiese Aaron. Corinne era inchiodata al suolo, gli occhi fissi su Jeremy che scendeva dalla macchina ed entrava nella Peakrise Auction House. Con un cipiglio, disse: "Ho visto qualcuno che preferirei evitare. Aspettiamo un po' prima di entrare." Aaron guardò nella direzione dello sguardo di Corinne. "Quello sembra essere Jeremy degli Holden. Lo conosci?" Corinne mostrò disgusto. "Non proprio." ... La sala d'asta era suddivisa in due piani, superiore e inferiore. Il piano terra era per i compratori ordinari, mentre il secondo piano era riservato ai VIP che non volevano rivelare la propria identità. Godevano di un'eccellente privacy ed erano identificati dal numero della loro stanza. Jeremy era nella stanza uno, Corinne nella stanza sette. Dopo che diversi manufatti insignificanti furono battuti all'asta, un set di bronzi fu portato sul palco. Dopo una breve presentazione da parte dell'astaio sulla storia e sul valore dei reperti, le offerte iniziarono da 1,5 milioni di dollari. "Due milioni!" "Tre milioni!" "Quattro milioni!" ... Alla fine, il misterioso offerente della Stanza Uno si aggiudicò il set di bronzi per la cifra record di quattro milioni, suscitando un sussulto di stupore nel pubblico. Nella stanza sette, Corinne si abbandonò pigramente sul divano e sospirò di sollievo. Jeremy sembrava aver adocchiato il set di bronzi e, visto che se lo era aggiudicato, probabilmente se ne sarebbe andato presto, non avendo più motivo di rimanere. "Il prossimo lotto è un dipinto postumo intitolato 'Oche nel tardo autunno' della famosa pittrice impressionista Nellie Nymphaea. Il prezzo di partenza è di settecentocinquantamila dollari!" "Abbiamo un'offerta di ottocentomila dall'offerente numero tre!" "Offerente numero undici, novecentomila!" "E ora l'offerente numero cinque, novecentonovantamila!" Corinne alzò il mento per dare ad Aaron il segnale di iniziare ad alzare il suo cartellino. "Un milione e mezzo dall'offerente numero sette!" Il pubblico fu di nuovo stupito da un'offerta così alta e si chiese chi fosse la potenza dietro il cartellino 'numero sette'. L'astaio cominciò a contare: "Un milione e mezzo, una volta! Due volte! Tre volte, e…" Un secondo prima che abbassasse il martello e pronunciasse la parola "venduto", Tommy alzò il suo cartellino dalla stanza uno. L'offerta colse di sorpresa l'astaio, che parlò con un tono più eccitato del solito. "Tre milioni dall'offerente numero uno!" Un altro coro di sospiri increduli risuonò nella sala quando l'offerente numero uno alzò l'offerta di tale importo. Tutti si chiesero se il dipinto avrebbe scatenato una guerra di offerte tra l'offerente numero uno e l'offerente numero sette. Corinne aggrottò le sopracciglia e si chiese perché Jeremy fosse ancora lì. Aaron era altrettanto turbato. "Ma che problema ha Mister Jeremy? Sta solo ostentando la sua ricchezza!" Corinne ordinò con calma: "Offri di più, Aaron!" "Certo!" "Abbiamo un'offerta di quattro milioni dall'acquirente numero sette. Abbiamo offerte più alte? "Sì, certo! Ecco un'offerta di cinque milioni dall'offerente numero uno! "Oh, l'offerente numero sette alza ancora l'offerta! Abbiamo ora sei milioni dall'offerente numero sette!" "Abbiamo sette milioni? Oh, è ancora di più! L'offerente numero uno offre sette milioni e mezzo! Altre offerte dalla sala? No? Bene allora. Sette milioni e mezzo, una volta, due volte…" Corinne era infastidita da come si stavano mettendo le cose. Il suo problema principale in quel momento era la mancanza di denaro. Aaron suggerì: "Dato che questo dipinto è molto importante per lei, forse possiamo spostare i fondi del progetto su di esso per ora." Corinne alzò una mano e scosse la testa. "No, non posso semplicemente deviare il capitale della società per i miei affari personali. Troverò un altro modo per ottenerlo. Possiamo lasciare che Jeremy se lo tenga per ora." Aaron non poté che dare retta alle sue parole. L'astaio concluse l'affare con un colpo di martello, e fu presto annunciato che l'offerente numero uno si era aggiudicato 'Oche nel tardo autunno' al prezzo finale di sei milioni. Tutti furono stupiti nel vedere l'offerente numero uno spendere sei milioni per acquistare quel dipinto a un prezzo di gran lunga superiore al suo valore originale. Ciò dimostrava semplicemente che i ricchi potevano fare quello che volevano con i loro soldi. Nel frattempo, Corinne era persa nei suoi pensieri. Sua madre aveva dipinto sotto lo pseudonimo di Nellie Nymphaea solo nel tempo libero. Pur essendo relativamente conosciuta, non era una pittrice particolarmente popolare, e le sue opere non erano molto richieste. Le ragioni di Jeremy per fare un'offerta così alta per 'Oche nel tardo autunno' potevano indicare due possibilità: la madre di Corinne era o qualcuno che conosceva personalmente o qualcuno con cui aveva dei contatti. "Buongiorno." Due bellissime receptionist della casa d'aste entrarono nella loro stanza per servire caffè e dessert. "Corinne? Cosa ci fai qui? Come hai fatto a sedere in questa stanza?" esclamò improvvisamente una delle receptionist. Corinne alzò lo sguardo e riconobbe Zoey, che a quanto pare aveva trovato lavoro come receptionist nella casa d'aste dopo essere stata licenziata da Alpha Enterprises. Zoey fissò Corinne scioccata, e poco dopo scorse l'affascinante Aaron, ben vestito con un abito firmato, seduto di lato. Stringendo i denti per l'invidia, urlò: "Bravo, Corinne! Mi hai fatto perdere il lavoro, mentre tu vivi la bella vita con uno sugar daddy!" La sua voce stridula era così frenetica e alta che tutta la sala d'aste poté sentirla. Nella stanza uno, Jeremy era appena uscito dalla stanza e stava per andarsene quando sentì lo strillo di Zoey. Fermò immediatamente i suoi passi e lanciò uno sguardo gelido alla stanza sette. Zoey aveva fatto domanda per il lavoro solo un giorno prima e aveva appena iniziato il suo periodo di prova, ma stava già trattando in modo scortese gli acquirenti VIP! Le sue azioni sbalordirono tutti i presenti e lasciarono un'impressione estremamente negativa sui clienti. Il direttore della casa d'aste si precipitò con diverse guardie di sicurezza. Fece trascinare fuori Zoey mentre si scusava profondamente con l'offerente nella stanza sette. Zoey sapeva che quel giorno stava quasi sicuramente per essere licenziata, quindi diede sfogo alla sua rabbia quando fu portata via dalle guardie di sicurezza e urlò a gran voce: "Sei una stronza, Corinne! Vaffanculo! Mi hai fatto perdere il lavoro due volte! Non passerà molto tempo prima che il tuo uomo si stanchi di scoparti il tuo culo malato e ti lasci!" Jeremy la sentì chiaro come il giorno – non c'era dubbio che una certa Corinne fosse lì. 'Quella ragazza… È qui? Ed è stata lei a fare offerte nella stanza sette?' Strise gli occhi freddamente e si voltò per dirigersi verso la stanza sette. Aaron aveva appena salutato il direttore della casa d'aste dopo aver ricevuto le sue scuse, e stava per chiudere la porta quando la figura alta di Jeremy apparve proprio davanti a lui. "C'è una Corinne qui?" Jeremy lanciò ad Aaron uno sguardo ostile. Aaron rimase sorpreso per un momento, poi annuì con un sorriso. "C'è qualcosa di cui vorrebbe parlare con lei?" I bei occhi di Jeremy si socchiusero leggermente mentre diceva con voce fredda: "Dille di uscire, per favore." Aaron non esitò affatto mentre girava la testa verso la stanza e diceva: "Ehi, qualcuno ti cerca!" Poco dopo, una ragazza con la tuta uscì dalla stanza sette e guardò Jeremy con curiosità. "Posso aiutarla, signore?" Jeremy guardò la donna sconosciuta di fronte a lui e aggrottò le sopracciglia, "Lei è Corinne?" La receptionist disse: "Sì. Corynne con la 'Y'." Lo sguardo di Jeremy divenne freddo e il suo interesse svanì nel nulla. Guardò Aaron, annuì sottilmente e disse: "Mi scusi per il disturbo." Mentre Jeremy si girava per andarsene, Tommy lo seguì rispettosamente. Quando Aaron vide che Jeremy si era allontanato abbastanza, infilò la mano nel portafoglio, tirò fuori una carta di credito platino di un marchio di lusso e la diede a 'Corynne'. "Ottima recitazione. Ora vai a cambiare legalmente nome. Da ora in poi sarai conosciuta come Corynne." "Sì, signore. Grazie, signore!" La receptionist prese felicemente la carta e si congedò educatamente. Aaron chiuse la porta e disse: "Se n'è andato! Ma come hai conosciuto Jeremy? E perché lo eviti?" Corinne disse sgarbatamente: "Beh… mi sono sposata con lui qualche giorno fa." Aaron sputò il caffè che aveva appena sorseggiato e tossì violentemente. "Cosa hai appena detto?!" Corinne spiegò con calma tutto ciò che era successo ad Aaron, e lui fu sorpreso all'inizio, ma quell'espressione di sorpresa si trasformò presto in un sorriso malizioso. "Quindi… ha mantenuto la sua reputazione di Principe Azzurro della città nella vostra notte di nozze? Gli uomini maturi tendono ad essere particolarmente affettuosi con le loro partner. Almeno, questo è quello che mi hanno detto!" Corinne gli rivolse gli occhi al cielo. "Vuoi che ti picchio di santa ragione?" Non scherzava mai sul picchiare le persone, quindi Aaron scappò in fretta. "Io… io vado in bagno!" Corinne si alzò dal suo posto e lo seguì. Andò a lavarsi le mani nel lavandino comune mentre aspettava che Aaron uscisse, ma non appena alzò lo sguardo, il riflesso nello specchio la fece irrigidire. Jeremy era in piedi dietro di lei con le mani nelle tasche dei pantaloni, e lei non riusciva a capire se fosse felice o arrabbiato di vederla. Solo perché era riuscita a scappare una volta non significava che sarebbe scappata sempre. Jeremy si avvicinò lentamente a lei. Aveva un'aura maestosa, e il suo sguardo impassibile sembrava ribollire di sospetto su chi fosse veramente. "Cosa ci fai qui?" Corinne non rispose. In quel momento, Aaron stava prendendosi tutto il tempo per uscire dal bagno degli uomini. "Capo, più ci penso, più mi dà fastidio! Quell'uomo ha abbastanza soldi per scegliere qualsiasi dipinto di livello mondiale, allora perché deve portarci via 'Oche in Autunno'? È così irrit—" Non ebbe la possibilità di finire la frase quando vide Jeremy in piedi davanti a Corinne. Jeremy girò la testa per guardare Aaron, poi Corinne. Strise gli occhi e li fissò entrambi scrutandoli attentamente. "Capo?"