"Muoviti!" sbottò Margaret, la sua voce tagliente come un coltello. "Trasforma la cena di compleanno di stasera in un'extravaganza completa," disse, senza lasciare spazio a esitazioni. Poi aggiunse: "Tira fuori quella sedia d'avorio dalla mia stanza, quella che ho conservato, mai usata. Oh, e fai venire tutte le donne della famiglia Henderson che hanno un bell'aspetto, sposate o single. Vestitele bene. Stasera si presentano tutte, senza scuse!" ordinò, con gli occhi socchiusi. "Chiunque riesca a trattenere il Generale Yardley qui fino al mattino riceverà un decimo del patrimonio degli Henderson!" Malcolm annuì rapido, inciampando quasi sui suoi stessi piedi. "Sì, sì, sì, ci penso io." Margaret lo guardò sgattaiolare fuori, il suo cuore che batteva troppo veloce per calmarsi. "Dio benedica gli Henderson!" gridò, con le mani giunte strette. "Dio benedica noi Henderson!" urlò di nuovo, questa volta ancora più forte. Poco dopo, Malcolm riapparve nella sala. "Mamma, è tutto pronto come hai chiesto, ma Ruth non si trova," disse, abbassando un po' la testa. "Schiaffo!" Margaret sbatté la mano sul bracciolo. "Le ho detto di non mettere piede fuori da questa famiglia, mi ha forse ignorata?" ringhiò, fumante. "Dicono che sia il giorno in cui sua figlia viene rilasciata dal carcere di Bastion. Ruth era lì fuori prima dell'alba, ad aspettare al cancello," disse Malcolm, a disagio. "Riporta quella donna qui. E manda qualcuno alla prigione, acciuffa quella piccola teppista non appena esce. Me ne occuperò io stessa!" disse Margaret, la sua voce che calava in un sibilo gelido. Malcolm annuì veloce. "Capito. Manderò subito delle persone." "Forza, andiamo davanti a salutare il Generale Yardley!" disse Margaret, facendogli cenno di seguirla. "Spalancate la voce: ogni Henderson deve adulare il Generale Yardley oggi. Chiunque dia fastidio al Generale Yardley se la vedrà con me, e gli farò saltare la testa!" avvertì, il suo sguardo che spazzava la stanza. ***** Mezz'ora dopo, l'intera squadra degli Henderson era allineata al cancello d'ingresso, allungando il collo per avvistare Jonah. "Mamma, sei sicura che il Generale Yardley stia arrivando?" sussurrò Miranda, tirandole la manica. Davanti, Miranda, venticinque anni, figlia di Malcolm, era in piedi con un abito mozzafiato. Guardò la donna curata accanto a lei, con un trucco impeccabile. "Non c'è dubbio. Ero lì quando il suo aiutante è passato per confermare," disse Loretta, trasudando sicurezza. Quella era Loretta Henderson. Era la moglie di Malcolm e la zia di Raven. Si voltò verso sua figlia, che era carina, ma non una bellezza mozzafiato. "Miranda, ascolta, l'aspetto non è tutto. Tutte quelle lezioni che ti ho martellato in testa? È ora di metterle in mostra," disse Loretta, seria come non mai. Malcolm, sentendo sua moglie, annuì come se fosse la cosa più vera del mondo. "Ha ragione, Miranda. Gioca d'astuzia con il Generale Yardley, se ti assicuri un posto nella famiglia Yardley, quei cugini che ti hanno snobbato non varranno nemmeno il tuo tempo," disse, basso e sincero. Miranda annuì secca, assorbendo tutto. Ma poi si fermò, mordendosi il labbro. "Quanti anni ha il Generale Yardley, comunque? Non è uno strano, vero?" Loretta sorrise. "Ho indagato. Ha compiuto ventotto anni il mese scorso. Prima dell'esercito, era il ragazzo per cui ogni ragazza aveva una cotta a scuola. Fidati di me, è un affare." Questo calmò i nervi di Miranda, e lei emise un sospiro leggero. I suoi occhi vagarono verso l'orizzonte, una scintilla di sogni ad occhi aperti che tremolava in essi. Pochi istanti dopo, un robusto SUV militare si fermò alla tenuta degli Henderson. La famiglia fissò il veicolo parcheggiato, l'eccitazione che li percorreva come elettricità. Il Generale Yardley era lassù con quei pezzi grossi che vedevano al telegiornale. Eppure, eccolo qui, che arrivava di persona per il compleanno di Margaret. Erano assolutamente certi che gli Henderson stessero per fare bingo. Poi, con tutti che trattenevano il respiro e guardavano a occhi spalancati, lo sportello dell'auto si spalancò. Ma quando videro chi ne uscì, l'intera banda degli Henderson si bloccò di colpo.