"Sissignore!" I due che tenevano Dane scattarono sull'attenti senza esitazioni. Senza pensarci due volte, ognuno sferrò un pugno in una delle gambe di Dane. "Crack!" Il suono di ossa che si rompono rimbalzò sulle pareti della silenziosa stanza di prelievo del sangue. "Crack!" Un altro forte schiocco colpì subito dopo, tagliando l'aria. Il doppio colpo secco di gambe spezzate risuonò come un petardo nel silenzio di tomba. "Guh!" Il dolore lancinante scosse Dane, facendogli spalancare gli occhi. Il pugno di Jax si strinse forte, le vene che pulsavano. "Diavolo!" urlò, infuriato oltre ogni limite. Pensava che Raven si sarebbe tirata indietro una volta saputo del grado del padre di Dane. Si era persino immaginato che l'avrebbe fatta franca, magari buttando lì un "mi dispiace" a metà. Ma no, non si era nemmeno scomposta prima di ordinargli di rompergli le gambe. "Aiuto... aiutatemi..." Madeline mormorò dal muro. Era quasi assente, la sua voce svaniva in un debole sussurro. Poi, con quell'ultima supplica, la sua mano cadde giù. La bellezza mozzafiato che aveva fatto perdere la testa a Dane se n'era andata, così, all'improvviso. "Bene, Zack ha bisogno di riposo. Per oggi abbiamo finito," disse Raven, calma e composta come sempre. "Oh, e un'altra cosa: potrei anche lasciar correre per ora, ma quello che avete fatto a mio fratello? Non è finita," aggiunse. "Avete tre giorni. Voglio risposte dalla famiglia Grayson, o mi farò viva io per una chiacchierata," disse, la sua voce diventando gelida. "Fateli uscire!" Raven agitò una mano. Mentre lo diceva, i due accanto a Dane lo sollevarono, trascinandolo fuori, con il viso che grondava sudore per il dolore. Ryan lanciò un'occhiata a Jax, il cui sguardo avrebbe potuto affettare Raven a metà, si fermò un attimo, poi lo spinse delicatamente verso la porta. Sulla soglia, gli occhi gelidi di Jax si fissarono su Raven. "Vuoi risposte? Bene. Domani, alle cinque del pomeriggio, alla base di Cloudridge. Ti darò le tue risposte... e una piccola 'sorpresa' in più." Raven alzò un sopracciglio. "Bene. Ma mettiamo subito una cosa in chiaro: se la tua sorpresa fa schifo, non mi interessa se la famiglia Grayson ha un generale di brigata, o anche un VERO GENERALE. Scoprirai cosa succede quando ti metti contro mio fratello." Lo sguardo di Jax divenne assassino, come se la stesse già vedendo sei metri sotto terra. Domani, avrebbe mostrato a questa ragazza impertinente cosa significava davvero un generale di brigata militare. "Capo, che ne facciamo di questi dottori e infermieri?" chiese Brynjar, mantenendo un tono basso e rispettoso. Brynjar lanciò un'occhiata al personale medico spalmato sul pavimento, che finalmente riprendeva fiato. Poi guardò Raven annuendo. Raven li scrutò, fredda come sempre. "Uccideteli." Le sue parole colpirono i dottori e gli infermieri come un camion, i loro cuori quasi cedettero. Uno sguardo al corpo di Madeline lì vicino, e capirono che non stava scherzando. Brynjar esitò, poi si fece coraggio per ribattere. "Capo, se fossimo all'estero, nessun problema. Ma eliminare così tante persone a Vyrdenia? Potrebbe attirare qualche guaio." Gli occhi di Raven tornarono a fissare il personale. Si contorcevano sotto il suo sguardo, impazzendo. Raven prese in braccio suo fratello una volta terminata la trasfusione di sangue. Poi si diresse verso la porta. "Rompetegli mani e piedi. Lasciateli fuori," disse sopra la spalla. "Sissignore!" rispose Brynjar secco. "No, vi prego, non fatelo..." supplicarono i dottori e gli infermieri, presi dal panico. "State lontani da me... ahh!" urlò uno, dimenandosi per liberarsi. "Ahh!" Urla squarciarono la stanza, una dopo l'altra. Raven uscì dalla stanza di prelievo del sangue, con il suono di urla strazianti che la seguivano. Raven entrò nella stanza accanto e adagiò il ragazzo sul letto. L'uomo con l'orecchino blu si affrettò verso di lei. L'aveva aiutata a individuare una posizione una volta. "Capo, l'ho trovato," disse. "Il punto esatto di quella cosa che stai cercando." Raven, di solito calma come al solito, si animò a quelle parole. "Dove?" chiese, la sua voce andando dritta al punto. Si era affrettata a tornare dalla zona di guerra all'estero. Non per qualche incontro elegante. Nemmeno per chiarire le cose con la sua "dolce nonna", Margaret Henderson. Si diceva che la cosa che avrebbe potuto capovolgere il campo di battaglia fosse proprio qui a Vyrdenia. Con essa, Vyrdenia avrebbe potuto cambiare le carte in tavola. Niente più colpi da quelle coalizioni straniere. Avrebbe marciato con un milione di truppe. Fino alle porte di quei paesi. Avrebbe mostrato a quegli stranieri presuntuosi chi comandava davvero. "Ce l'ha la famiglia Henderson," disse Hugmuinn, fermo come sempre. Raven sorrise. "Beh, guarda un po'." Stava andando comunque dalla famiglia Henderson. Anche senza questa soffiata. Cinque anni fa, Nonna Margaret voleva fare la corte al colonnello della famiglia Jennings. Spinse la sua stessa figlia a sposare Gerald Jennings. Quella povera ragazza era la proprietaria originale del corpo di Raven. Gerald, quel viscido sessantenne, era un incubo. Così la ragazza lo fece fuori. Poi Margaret uccise la sua stessa nipote. Fu allora che Raven entrò nel corpo. Lanciò un'occhiata a Zack sul letto. Anche svenuto, il suo viso era tutto contratto per lo stress. Cinque anni fa, Margaret uccise sua nipote. Ora, avrebbe dissanguato suo nipote per la famiglia Grayson. La vecchia aveva un cuore di ghiaccio. "Signora... ehm, Generale Valor, suo fratello sta bene?" chiese qualcuno, muovendosi con cautela. Era Jonah Yardley. Il ragazzo aveva ventotto anni ed era già un generale di brigata. Una vera leggenda nell'esercito. Ma ora, si trovava di fronte a Raven, tutto agitato e rispettoso. Conosceva la sua storia. Si era arruolata nell'esercito di Vyrdenia a quattordici anni. A quindici anni, aveva scelto a mano nove soldati. Costruirono "Valhalla" all'estero. Era una delle forze migliori al mondo ora. Oggi, è tenente generale. Quasi al vertice. E lui? Tre anni fa, era uno dei suoi ragazzi di Valhalla. Allora, Valhalla lo mandò nell'esercito di Vyrdenia. Salì fino al grado di generale. Raven non abboccò alla sua domanda. "Andiamo," disse invece. "Attacchiamo la famiglia Henderson." Jonah annuì rapidamente e si voltò verso la sua squadra. Disse loro di spargere la voce. "Dite alla famiglia Henderson che mi presenterò alla festa di compleanno di Margaret stasera," disse, senza fronzoli. ***** Due minuti dopo, la sala da banchetto della famiglia Henderson era piena di chiacchiere. "Madre, buone notizie!" urlò un uomo di mezza età, tutto eccitato. Margaret era seduta a capotavola. Lanciò un'occhiataccia al tizio che irrompeva. "Che c'è di tanto importante? La famiglia Grayson ha sborsato trentamila? Che figata. Quei soldi vengono dal sangue di mio nipote. Non ne toccherai un centesimo," rispose secca. L'uomo era l'attuale capo della famiglia Henderson. Scosse la testa, cercando di riprendere fiato. "Mamma, non si tratta dei trentamila," disse in fretta. "Un pezzo grosso dell'esercito sta venendo alla tua festa!" La mano di Margaret si bloccò sul suo amuleto portafortuna. "Un pezzo grosso dell'esercito?" chiese, spiazzata. "Sì! L'uomo che ha mandato il messaggio è il braccio destro del Generale di Brigata Yardley!" rispose lui, sicuro come una roccia. "Clack!" Malcolm Henderson finì di parlare. L'amuleto prezioso di Margaret le scivolò via dalla mano. Ma non gliene importava un accidente. Si alzò di scatto, la sua voce che vibrava di eccitazione. "Sei sicuro?" chiese in fretta. "Conosco l'uomo del Generale Yardley. È tutto vero," disse Malcolm, solido come una roccia. Il respiro di Margaret si fece più affannoso. Pensava che Jonah Yardley potesse davvero presentarsi alla tenuta degli Henderson. E scommetteva che sarebbe venuto a farle gli auguri di compleanno. Se Jonah si fosse fatto vivo, la famiglia Henderson avrebbe potuto fare il colpaccio stasera. Gli Henderson sarebbero diventati una delle famiglie d'élite di Bastion. Si era fatta il culo per anni per questo. Quasi si era arresa. Ora stava per succedere. Margaret tremava di eccitazione.