Le braccia esili del ragazzo erano tenute ferme sul tavolo da prelievo da due medici, le loro mani lo stringevano come fossero di ferro. Non volevano rischiare che si dimenasse. La forza era brutale, premeva in profondità nella sua pelle. "Fa male..." mormorò il ragazzo, la sua vocina tremava mentre cercava di tirarsi indietro senza pensare. "Zach, tesoro, sarà presto finito," disse un'infermiera dolcemente, la sua voce calda e confortante. "Ci serve solo un po' del tuo sangue per salvare qualcuno. È una donna meravigliosa, gentile. Non hai paura di un pizzico veloce, vero?" Zach Valor smise di muoversi quando la sentì. Quel tono soave lo avvolse e smise di opporre resistenza. Inclinò la testa, il suo viso innocente – come uscito da un dipinto classico – la guardò. "Davvero?" chiese, la sua voce quieta ma sincera. L'infermiera incrociò il suo sguardo, quegli occhi grandi e fiduciosi pieni di speranza, e sentì una fitta di colpa. Ma poi si ricordò del lauto bonus che avrebbe ricevuto se la signora Grayson si fosse ripresa velocemente. Mettendo da parte quella sensazione, annuì. "Sì, piccolo. Una puntura veloce, e quella brava signora potrà vivere. Sei il bambino più coraggioso che io abbia mai incontrato – nessun dolore ti fermerà." L'espressione di Zach si indurì con risolutezza. "Va bene! Se serve a salvarla, non ho paura." Sua nonna gli aveva detto una volta che la sua sorella maggiore se n'era andata per sempre – morta, senza modo di riportarla indietro. Aveva supplicato di cambiarlo, ma non poteva. Ora, però? Un po' di dolore, e anche se non fosse stata sua sorella, avrebbe potuto salvare qualcun altro. Un'altra donna. L'avrebbe fatto. Nel momento in cui acconsentì, l'ago trafisse la sua vena sottile. Sangue rosso vivo si riversò nella siringa. Per fare in fretta, avevano scelto un ago grande, da adulto. Il dolore acuto lo attraversò come una scossa, correndo su per il suo piccolo braccio e nella schiena. Tutto il suo corpo sussultò. "Stai fermo!" ordinò uno dei medici, la sua voce tagliente e breve. Zach strinse le labbra, minuscoli denti che si conficcarono dentro per impedirsi di muoversi. Le lacrime gli pizzicarono gli occhi, ma le allontanò sbattendo le palpebre. Non voleva deludere l'infermiera. Nella sua mente, immaginò di salvarla – la donna gentile che poteva essere la sorella di qualcuno. Aveva già perso la sua. Non voleva che nessun altro provasse quel dolore. 'È solo dolore,' si disse. 'Posso sopportarlo.' Il sangue continuò a fluire nella sacca, e le sue labbra passarono dal rosa al bianco pallido. Il tempo si trascinò, ogni momento una lotta contro un dolore così intenso che avrebbe potuto svenire. Ma resistette. Finalmente, la sacca era piena, pesante del suo sangue. "Signore, dobbiamo fermarci?" La voce dell'infermiera vacillò. Si fermò, lanciando un'occhiata al primario. Avevano già prelevato abbastanza da danneggiare la crescita di Zach. Ancora un po', e potrebbe non sopravvivere. Ma non era ancora abbastanza per la fidanzata del CEO. Senza di esso, quel grosso assegno grasso era sparito. Il primario esitò, poi sbottò, "Continuate!" La stanza emise un respiro sommesso. Nessuno voleva che si tirasse indietro ora. Con Dane Grayson – l'uomo che gestiva mezza Bastion – dietro a tutto questo, pensavano di essere al sicuro. Se il ragazzo non ce l'avesse fatta, non sarebbe ricaduto su di loro. Più sangue, più soldi. Facile equazione. L'infermiera non aspettò. Afferrò una siringa nuova – un'altra sovradimensionata – e la infilò di nuovo. Il viso pallido di Zach divenne ancora più bianco, la vita che si prosciugava ad ogni goccia. Il suo respiro si fece debole, superficiale, come una fiamma che si aggrappava a malapena. Proprio quando sembrava che potesse svanire completamente, un rumore irruppe all'esterno. "Bang!" Un forte schianto squarciò il silenzio. La porta della stanza volò via, scardinata dai cardini dall'esterno. Ogni paio di occhi si diresse verso l'ingresso.