La voce squarciò l'aria, appartenente a un uomo sulla quarantina, agghindato in un'uniforme da capo della polizia. Entrò a grandi passi nella stanza intrisa di sangue con una manciata di agenti al seguito. Il capo della polizia, Ryan, si bloccò per una frazione di secondo, fissando l'ammasso di guardie del corpo spaparanzate sul pavimento. Madeline si aggrappò alla sua vista come se fosse la sua ultima ancora di salvezza, la sua voce incrinata dalla disperazione. "Ryan... Agente Lawson! Mi ucciderà! Arrestatela—sparatele, abbattetela!" urlò, le sue parole che rotolavano fuori in un caos frenetico. Forse fu lo sfogo di Madeline, ma la mano di Ryan scattò alla fondina nel momento in cui entrò. Estrasse la pistola e la puntò dritto alla testa di Raven, la canna un vuoto freddo e oscuro. Brynjar e gli altri due colsero la mossa del capo, i loro volti che si indurivano come pietra. La voce di Jax calò a un gelo letale. "Eliminatela. Io ripulirò il casino," ordinò, il suo tono piatto e inflessibile. Ma Raven? Lei se ne stava lì, un debole sorriso che le increspava le labbra nonostante la pistola puntata alla sua testa. "Ryan, cinque anni fa, quando sono uscita dal carcere di Bastion, eri ancora una semplice guardia. Hai scalato la vetta velocemente, eh? Suppongo che le promozioni ti facciano dimenticare la gente umile," disse, fredda come una brezza. Ryan sbatté le palpebre, colto alla sprovvista. Poi lo colpì—come un fulmine, i suoi occhi si spalancarono. "Tu—tu sei LEI..." balbettò, lo shock che gli avvelenava la voce. In un lampo, abbassò la pistola, veloce come se lo avesse bruciato. Tutto il suo corpo iniziò a tremare, per eccitazione, o, semplicemente, paura. "Tu—sei uscita DA QUEL posto?" chiese, la sua voce che tremava come una foglia. Raven non si preoccupò di rispondere. Invece, inclinò leggermente la testa. "Oggi è tra me e i Grayson. Sei sicuro di volerci entrare?" chiese, il suo tono calmo ma orlato d'acciaio. Il volto di Ryan si irrigidì. Si voltò lentamente verso Jax accanto a lui, esitando prima di forzare le parole. "Signor Grayson, non posso toccare questa. Mi dia retta—risolva la cosa se può," disse, l'amarezza che si insinuava nella sua voce. Non riusciva a scrollarsi di dosso i ricordi del carcere di Bastion, quelle scene agghiaccianti che ancora gli facevano rabbrividire la pelle. Lei aveva solo quattordici anni allora. Poi era stata mandata in QUEL buco infernale. Aveva sentito le voci: chiunque fosse stato mandato in quel buco infernale e fosse sopravvissuto ne era uscito una forza con cui fare i conti, un nome che echeggiava nell'ombra. Immaginava che il suo potere fosse cresciuto fino a diventare qualcosa di assolutamente terrificante ormai. "Risolvere la cosa?" fece eco Jax. Le sue sopracciglia si aggrottarono in confusione. Era stato in buoni rapporti con Ryan per anni—Ryan conosceva ogni carta che aveva in mano, ogni asso nella manica. Ma ecco Ryan, che spingeva per la pace. Ora si chiedeva chi fosse veramente quella ragazza. Lo sguardo di Jax si spostò su Raven, carico di un nuovo tipo di rispetto. Lasciò uscire un sospiro sommesso. "Lascia andare Dane e Madeline. La famiglia Grayson pagherà qualsiasi cosa tu voglia," disse, addolcendo il suo tono. "Qualsiasi cosa io voglia?" Raven lasciò uscire una risata sommessa, tagliente di divertimento. "Spazzare via il tuo intero clan non richiederebbe più di una mia parola. Quei due? Sono morti oggi," disse, per metà prendendo in giro, per metà sprezzante. Dane incrociò lo sguardo di Raven per un lungo momento, poi si voltò verso Ryan, la sua voce bassa e urgente. "Uccidila. Ti darò metà della fortuna dei Grayson," mormorò. Il volto di Ryan si contorse in un sorriso ironico e addolorato. "Signor Grayson, metà dei soldi della sua famiglia suona dolce, ma deve essere vivo per spenderli," disse, scuotendo la testa. Jax tacque. Poi fissò Raven con uno sguardo fermo. "Non so perché Ryan abbia così tanta paura di te, ma non importa chi tu sia, puoi sopraffare l'esercito?" chiese, la sua voce profonda e deliberata. "Il papà di Dane è un generale di brigata—ha combattuto con le unghie e con i denti per Vyrdenia, ha accumulato medaglie come caramelle," continuò. "Se succede qualcosa a Dane oggi, nessuna influenza ti salverà dalle conseguenze," avvertì. "Dane non ha fatto male a tuo fratello—non veramente. Che ne dici se si scusa, ci aggiungiamo un risarcimento, e la chiudiamo qui?" offrì. Gli occhi di Raven si strinsero un po' alle parole di Jax. Non aveva paura di questo generale di brigata della famiglia Grayson. Conosceva la situazione—i ragazzi che arrivavano così in alto di solito avevano un sacco di bagagli, cicatrici dentro e fuori. Avevano dato tutto per Vyrdenia, sanguinato per essa in grande stile. Dopo una breve pausa, Raven lanciò uno sguardo a Dane. I suoi occhi erano già vitrei per la perdita di sangue, aggrappati a malapena alla coscienza. Con un piccolo cenno del capo, fece cenno ai due ragazzi che lo tenevano di indietreggiare. Annuirono di rimando, poi estrassero l'ago dal braccio di Dane. Jax osservò, lasciando uscire un respiro sommesso che non sapeva nemmeno di aver trattenuto. Pensò che forse questa pazza ragazza non fosse del tutto impavida dopo tutto. Altrimenti, nemmeno il titolo militare di lusso di Rex avrebbe tenuto in vita Dane. Ma proprio mentre iniziava a rilassarsi, la voce di Raven squarciò di nuovo l'aria. "Per il bene di suo padre, lo lascerò vivere. Ma è venuto da me—voleva morti tutti quelli che amo. È fuori dalla lista dei condannati, ma non se ne andrà liscia. Rompetegli entrambe le gambe," disse. Il suo tono era freddo come sempre, facendo saltare di nuovo il cuore di Jax in gola.