Dane percepì il gelo tombale nel tono di Raven, e il suo cuore perse un battito. Ma poi emise una risata aspra e amara. "Vuoi uccidermi? Se cado io, il casino sarà molto più grande di quanto tu possa gestire!" la schernì, come se fosse una ragazzina sprovveduta. Il sorriso di Raven si fece più tagliente. "Ah, sì? Mi piacerebbe vedere chi è troppo grande perché io lo tocchi," rispose lei, fredda come un ghiacciolo. Detto questo, lanciò un'altra enorme sacca di sangue davanti a Dane, poi lanciò un'occhiata ai due uomini che lo tenevano fermo. "Continuate. Dissanguatelo," disse, la sua voce dura come il ferro. "Sissignora," rispose uno di loro, secco e deciso. Afferrò la sacca, tolse il tappo dell'ago e lo conficcò di nuovo nella vena di Dane senza un attimo di esitazione. Intanto, Madeline – ora con l'ago di Brynjar nel braccio – era terrorizzata a morte. Urlò senza pensare, "Aiuto! Dane, tirami fuori da qui! Non voglio ancora morire!" La recita civettuola e delicata? Sparita da un pezzo. Fissando la morte negli occhi, era un completo disastro. "Chi diavolo siete voi?" una voce squarciò la follia. Proprio in quel momento, un tipo elegante sulla trentina fece irruzione nella stanza del prelievo di sangue, muovendosi rapidamente. Dietro di lui arrivò uno sciame di guardie del corpo del Grayson Group. Lo straniero di bell'aspetto vide Dane e Madeline in condizioni pietose, e il suo volto affilato si fece freddo e letale. In un lampo, un'energia ancora più pesante di quella di Dane invase la stanza, emanando da quell'uomo. Dane sentì la voce e girò il collo verso la porta. "Jax?" chiamò, un barlume di sollievo che spezzava il suo solito sguardo di ghiaccio. Era Jax Grayson – l'uomo a capo della famiglia Grayson e colui che tirava i fili nel sottobosco di Bastion. Lui e Dane erano come due piselli in un baccello: uno possedeva il mondo degli affari leciti della città, l'altro gestiva i suoi loschi vicoli. Vicino al muro, Madeline individuò Jax e iniziò a urlare come se fosse la sua ultima speranza. "Jax, salvami! Mi stanno pompando il sangue di Dane – i nostri tipi non sono compatibili! Morirò se continua così!" gridò, la sua paura che si spandeva ovunque. Jax lanciò a Madeline un'occhiata gelida prima di aggredire Raven. "Lasciateli andare!" ordinò, la sua voce colpì come un martello. Uno sguardo a Raven, rilassata sulla sua sedia, e capì che era lei a gestire la situazione. Raven incrociò lo sguardo di Jax, inclinando la testa come se avesse tutto il tempo del mondo. "E se dicessi di no?" chiese, la sua voce liscia e totalmente rilassata. Il volto di Jax si fece tempestoso in un batter d'occhio. Le si scagliò contro, facendo passi grandi e determinati. Più si avvicinava, più l'aria si faceva pesante, carica di un bordo inquietante e oscuro. Se Raven fosse stato solo un tipo normale, quell'energia l'avrebbe già fatta tremare e implorare. Ma Raven? Se ne stava seduta lì, con il volto bianco come un lago calmo. Quando era a circa tre metri di distanza, la sua mano scattò su, veloce e facile. "Zip!" Un piccolo suono silenzioso sibilò nell'aria. Un ago d'argento schizzò fuori come un proiettile. Jax cercò di schivare d'istinto. Troppo lento. Quando reagì, l'ago era già conficcato da qualche parte nel suo petto. Il suo cuore fece male, e tutta la sua forza si esaurì. Se non fosse stato così dannatamente testardo, si sarebbe schiantato a terra lì stesso. Raven gli lanciò un'occhiata fredda e noncurante. "Voglio solo che Dane e Madeline se ne vadano. Andatevene ora, e lascerò correre. Ma se fate impazzire mio fratello, seppellirò voi e tutta la banda Grayson con loro," disse, la sua voce piatta ma tagliente come una lama. Gli occhi di Jax bruciarono di rabbia mentre il suo tono freddo e autoritario lo colpiva più duramente del suo. "Affrontare la famiglia Grayson a Bastion? Brutta mossa," ringhiò, basso e cattivo. Le labbra di Raven si contrassero in un minuscolo sorriso. "Immagino che vedrò cosa si prova a fare una 'brutta mossa'." "Jax, Jax, salvami!" La voce tremolante di Madeline interruppe, alta e frenetica. Stava tremando come una foglia autunnale. Metà della sacca di sangue era già in lei, e se ne accorgeva – la sua testa pulsava, il suo petto era stretto. Era sicura di poter tirare le cuoia da un momento all'altro. Jax fissò Raven per un lungo momento, poi lanciò un'occhiata a Madeline prima di posarsi su Dane. Il volto di Dane era pallido come un fantasma ora, la perdita di sangue lo stava prosciugando. Jax controllò le guardie del corpo Grayson sparse sul pavimento e capì la situazione: i suoi uomini non avevano alcuna possibilità contro la squadra di Raven. Dopo un duro tira e molla mentale, fece un respiro profondo. "Lasciateli andare. Possiamo trovare un accordo – qualunque cosa vogliate," disse, ingoiando un po' del suo orgoglio. Raven non batté ciglio. "Se foste entrato parlando così, forse vi avrei ascoltato. Troppo tardi ora." "Non volete mettermi alla prova!" abbaiò Jax. La sua pazienza finalmente cedette, la voce scese a un ringhio rabbioso. Il debole sorriso di Raven svanì mentre lo guardava. Poi, con un rapido movimento del polso— "Zip! Zip!" Due dolci fischi ruppero il silenzio. Una coppia di aghi d'argento squarciarono l'aria, colpendo Jax dritto alle ginocchia. "Tonfo!" Il suono pesante rimbalzò intorno. Le sue gambe cedettero, e lui crollò a terra, inginocchiandosi proprio di fronte a Raven.