In un lampo, una ragazza, diciotto anni o giù di lì, irruppe sulla scena, vestita di un elegante completo nero. Nel momento in cui i medici la videro, il loro cuore perse un battito. Sembrava affilata, persino letale, molto più spaventosa di quanto Dane Grayson avesse mai sognato di essere. Quegli occhi di ghiaccio li inchiodarono sul posto, come se il loro sangue potesse congelarsi solo per il suo sguardo. Il primario si riprese per primo, il suo viso si fece scuro. "Chi diavolo credi di essere?" tuonò. "Vattene di—" "Crack!" Non finì la frase. Un urlo gli uscì di gola mentre volava via, sbattuto contro il muro da un calcio brutale. L'infermiera che stava prelevando il sangue a Zach spalancò gli occhi, sbalordita. Un secondo prima la ragazza era alla porta; ora era lì, incombente su di lei. La mano dell'infermiera si strinse sulla siringa quasi piena, per puro istinto. Ma poi una piccola mano d'acciaio le afferrò il polso e lo torse, delicata, ma ferma. "Ahi!" squittì, un dolore lancinante le percorse il braccio. Il suo urlo echeggiò nella stanza, stridulo e disperato. Raven Valor non batté nemmeno ciglio. Estrasse con cura l'ago dal braccio di Zach. Poi scattò verso la macchina per la lavorazione del sangue lì vicino, facendovi scivolare dentro la sacca. In pochi secondi, aveva una nuova linea di trasfusione pronta, infilando l'ago nella vena di Zach con la precisione di un chirurgo. Il sangue rifluì in lui e la nebbia nella vista di Zach cominciò a diradarsi. Il sangue rifluì in lui e la nebbia nella vista di Zach cominciò a diradarsi. Strizzò gli occhi, lottando per mettere a fuoco attraverso le palpebre pesanti. "Raven, sorellina, sei... tu?" borbottò, la sua voce dolce ancora più debole ora, dolce come caramella fusa. Aveva visto una sua foto. Questa ragazza non le assomigliava esattamente, più grande, più dura, ma qualcosa nel suo intestino gli diceva che era lei. La sorella che la nonna giurava fosse sparita per sempre. La mano di Raven vacillò sulla siringa, solo per una frazione di secondo. Poi il suo viso, di solito una tundra gelata, si aprì, un raggio di sole che irrompeva. "Sì," mormorò, la voce dolce. "Sono io." Allungò una mano, la sua mano sfiorò i suoi capelli soffici, strofinandogli la testa. Alla porta, tre membri di lunga data della squadra di Raven rimasero immobili, scambiandosi sguardi. Raven era sempre sorridente, certo, ma sapevano che era una maschera, una truffa. Questo? Questo calore? Non l'avevano mai visto sul suo viso prima d'ora. Mentre loro guardavano a bocca aperta, un branco di corpulenti guardie del corpo in nero invase l'ingresso. Poi Dane Grayson si fece avanti, con quell'aria da "non scherzare con me" stampata in faccia. Si accorse del sangue di Zach che rifluiva in lui e sogghignò: "Beh, non è carino questo". La sua voce era bassa, assassina. Ultimamente, era stato troppo tranquillo, pensò. La gente si era dimenticata di cosa succedeva quando lo si contrariava. Inclinò la testa verso la sua guardia del corpo principale. "Abbatteteli. Pulite tutto," disse, piatto e senza emozioni. "Sì, signore," abbaiò il tipo, annuendo velocemente. Con un cenno della mano, gridò: "Prendeteli!" Trenta secondi dopo, tuttavia... Ogni singola guardia del corpo, compreso il capitano, era distesa sul pavimento, gemendo come se fosse stata investita da un treno. Dane fissò le tre figure che ora lo circondavano, la squadra di Raven. Per una volta, un lampo di sorpresa ruppe la sua maschera di pietra. Questi tre sembravano nessuno, soldati mediocri. Ma dannazione, sapevano combattere. Non che lo turbasse molto. Li valutò, calmo come sempre. "Tre milioni di dollari all'anno, ciascuno," disse, la voce liscia e gelida. "Siate la mia sicurezza. O morite. A voi la scelta." I tre sbatterono le palpebre, colti alla sprovvista. Raven, ancora concentrata sulla trasfusione di suo fratello, finalmente alzò lo sguardo. I suoi occhi lo scrutarono come se fosse l'idiota più grande del mondo. "Imbecille," rispose lei, il suo tono grondante di scherno.