Dane fulminava, lo sguardo fisso sulla sua tremante fidanzata aggrappata alle sue gambe, che cercava disperatamente di non perdere il controllo e ammazzare qualcuno. I suoi occhi si concentrarono su Raven, gelidi e duri. "Mi stai mettendo alla prova, donna," ringhiò, la voce roca e profonda. Madeline capì cosa aveva detto e un ghigno meschino le illuminò gli occhi mentre sbirciava Raven. Era assolutamente certa che quella ragazza fosse finita—spacciata per sempre. Ma Brynjar e i due ragazzi accanto a lui? I loro volti si contorsero in modo strano, come se stessero trattenendo le risate. Per loro, quel tipo—il gran capo CEO del più grande gruppo di Bastion—era una barzelletta totale. Era un idiota così ingenuo. Raven non si sarebbe degnata di uno sguardo prima. Anzi, pensavano che Raven potesse schioccare le dita e far sparire tutta la sua compagnia prima di colazione, se ne avesse voglia. Spingere i limiti di Dane? Certo, come no. Sarebbe fortunato se lei calpestasse tutta la sua preziosa "linea" e la lasciasse nella polvere. Raven sostituì la prima provetta di sangue che aveva appena riempito, collegando una nuova sacca e gettando via quella vuota. Poi finalmente alzò lo sguardo verso Dane. "Mettere alla prova?" disse, con voce dolce e lenta, un sorriso che si insinuava sul suo viso. "Ecco la cosa—mi diverto a testare quanto in basso possono arrivare le persone," aggiunse, fredda come sempre. Detto questo, fece un cenno freddo a Brynjar. Brynjar non perse un colpo. Si fece avanti e diede un colpetto al ginocchio di Dane con il suo stivale. "Tonfo!" Suonò come un tamburo smorzato che colpisce il pavimento. Le gambe di Dane cedettero e lui crollò, inginocchiandosi proprio lì davanti a Raven. Le sue ginocchia urlarono, ma il vero dolore era l'umiliazione che lo colpiva come un treno merci. I suoi occhi penetranti si fissarono su Raven, come se potesse farla a pezzi solo con lo sguardo. Se non fosse riuscito a rendere miserabile quella donna, si sarebbe vergognato di se stesso per il resto della sua vita. Nel frattempo, Madeline—che si era aggrappata alle gambe di Dane—era bloccata, a bocca aperta. Non riusciva a capacitarsi: Dane, il re spietato che possedeva tutto, in ginocchio per una ragazza che aveva la metà dei suoi anni. Impossibile. Tipi come Dane non si inginocchiavano davanti a nessuno. Raven non sembrava nemmeno accorgersi dello sguardo assassino che le stava lanciando. Prese semplicemente una grande sacca di sangue vuota e la gettò ai suoi piedi. "La sua fidanzata ha bisogno di sangue, giusto? Questione di vita o di morte. Svuotatelo e collegate lei," disse, fredda come se stesse ordinando un latte macchiato. "Agli ordini, capo!" disse Brynjar, tutto allegro. Raccolse la sacca da terra e tolse il cappuccio dell'ago. Uno dei ragazzi dietro Dane gli diede un calcio solido nella schiena. Dane emise un grugnito mentre la sua faccia si schiantava sul pavimento. Una volta a terra, i due gli bloccarono le braccia, tenendolo stretto come una trappola umana. Brynjar infilò l'ago nella vena di Dane come se niente fosse. Il sangue cominciò a scorrere, un flusso rosso costante che riempiva la sacca. "Cosa state facendo? Fermatelo!" urlò Madeline. Si riprese dallo shock, avventandosi per fermarli. Brynjar le diede un colpetto con la mano, casuale come schiacciare un insetto. Madeline volò indietro come una bambola di pezza, rotolando per una decina di metri sul pavimento prima di fermarsi. Dane, con la faccia ancora a baciare il terreno, sentì il caos. Il suo cuore si fermò per un secondo. Girò la testa, rigida come l'inferno, per controllare Madeline. Quando individuò il taglio sulla sua fronte, si agitò come un animale selvaggio. Ma le sue braccia? Bloccate saldamente—quei due non si muovevano di un millimetro. Madeline fissò Dane, disteso e sanguinante nel modo più imbarazzante possibile. Scosse la testa, sussurrando a malapena. Non riusciva a credere ai suoi occhi. Assurdo. Il Dane che conosceva lei—il tipo che comandava e possedeva tutti—non poteva apparire così debole. Questo era un incubo. Un incubo senza un risveglio per fuggire. Mentre il suo mondo intero cominciava a crollare per quello che stava vedendo, la sacca di sangue accanto a Dane continuava a riempirsi. In poco tempo, era piena fino all'orlo. Brynjar estrasse l'ago. Non si preoccupò di pulire nulla—prese semplicemente la sacca e si diresse verso Madeline. Dane vide dove stava andando Brynjar e andò fuori di testa. "Non osare!" urlò, la sua voce tremante di rabbia. Brynjar sorrise, senza quasi voltarsi indietro. "Osare? Amico, l'unica cosa con cui non scherzo sono i piani di Raven," disse, scrollando le spalle. Gli occhi di Madeline si spalancarono per il panico mentre Brynjar si avvicinava. Fu allora che la colpì—stava guardando dritto in faccia la morte che le si avvicinava. Si ritrasse in preda al panico totale. Urlò, la sua voce che si spezzava, "No, assolutamente no! I nostri gruppi sanguigni non corrispondono—mi ucciderà! Questo è omicidio!" Brynjar si accovacciò davanti a lei, la sua mano grande e ruvida afferrò entrambe le sue braccia senza una parola. "No... Per favore, non..." mormorò Madeline. Scosse la testa come una pazza, mettendo tutto quello che aveva per liberarsi. Ma non stava andando da nessuna parte. Non riusciva a muoversi di un millimetro. "Fermati! Qualunque cosa tu voglia, te la consegnerò—lasciala andare!" urlò Dane. Mentre vedeva l'ago che si avvicinava a Madeline, alla fine cedette. Brynjar non si mosse nemmeno, le sue mani si muovevano come se Dane non avesse detto nulla. "Fermati! Ho detto fermati!" urlò di nuovo Dane, la sua voce roca e straziata. "Se le succede qualcosa oggi, ti rintraccerò fino alla fine!" ringhiò. "Le tue famiglie, i tuoi amici, i tuoi vecchi compagni di classe—chiunque, anche il meno legato a te—sono finiti!" ringhiò, i denti serrati. Raven guardò Dane andare fuori di testa, un piccolo sorriso che le tirava le labbra. "Beh, sembra spaventoso. In tal caso... Suppongo che non possiamo lasciarti uscire di qui respirando."