Emetto un sospiro mentre scendo dal SUV nero, lisciando le pieghe della mia gonna a vita alta, azzurro cielo, da scolaretta. Scuoto i capelli mentre alzo lo sguardo verso l'edificio nero onice su cui campeggia la scritta Hemsworth Holdings. Estraggo un piccolo specchio che porto sempre con me e controllo il mascara, assicurandomi che dalle mie trecce alla francese non spunti alcun capello, e annuisco, soddisfatta. "Non la ringrazierò mai abbastanza per il passaggio," grido all'autista mentre si allontana. Quando c'è un'interruzione pedonale, attraverso il marciapiede verso l'alto, imponente edificio. Dove la mia presenza è stata bruscamente richiesta. Certo che ho un'idea del perché. È per l'email che ho inviato da quell'account usa e getta. Non riesco a credere alla mia pazzesca fortuna. Tristan ha davvero cliccato su quel link. So che è il severo disciplinatore che non si fidava dell'ignoto, né aveva tempo per queste piccole bravate, qualunque cosa accadesse. Ero impegnata nella spa, a pensare a un milione di altri modi per far finire il sito web nel suo radar, quando mi ha chiamato. Alzo lo sguardo al cielo e vedo il Paradiso che mi sorride. Per grazia di Dio! A giudicare dal suo tono d'acciaio al telefono, ha sicuramente visto il mio profilo sul sito web di sugar babies. Ho compilato una domanda per essere presentata nel loro angolo bollente la settimana scorsa, e il mio profilo è andato online nella sezione la scorsa notte. Ho ricevuto più di duecento richieste di amicizia, che mi chiedevano il mio contatto e si offrivano di raddoppiare l'importo di cui avevo bisogno per la mia retta scolastica. Non le ho lette tutte perché non avevo intenzione di cedere a nessuna di quelle sanguisughe. Ho in mente il mio "big daddy", quindi non cederò a nulla a meno che non riesca a convincere Tristan a venire per me. A darci ciò di cui entrambi abbiamo disperatamente bisogno. Ciò che avremmo dovuto darci molto tempo fa. Ti prego, fallo dire di sì e scopami. Ti prego, non farlo sgridare e cacciarmi via senza che succeda niente tra noi. Sono passate due settimane da quando ho sentito le sue mani su di me e mi sento vuota, camminando come uno zombie. Mi manca il suo tocco, lo sfregamento dei suoi palmi ruvidi e il rauco, virile respiro. Ho perso il conto del numero di volte che ho passato seduta sul mio water con le gambe divaricate e due delle mie dita infilate nel clitoride, gli occhi chiusi e la testa gettata all'indietro in estasi mentre rivivevo quei momenti in cucina quando le nostre labbra si sono incontrate. Anche ora, mentre cammino attraverso la hall climatizzata del suo edificio per uffici, il calore si accumula tra le mie gambe mentre penso a quanto siamo stati vicini a baciarci. Io, Lia, e il Padrone Hemsworth. Baciarsi. Ci crederesti? Sarebbe un sogno che si avvera. Significherebbe progresso. L'ascensore arriva e io entro in mezzo a alti, solidi tronchi di abiti neri. Soffoco una risata mentre guardo il mio aspetto, scuotendo la testa per quanto fuori posto devo sembrare. Mi distinguo come una glassa di burro blu, circondata da uomini d'affari dell'età di mio padre. Mi volto verso il muro per nascondere i miei capezzoli eccitati, ricordando troppo tardi che indosso una camicetta trasparente — gli uomini sono attratti come un orso dal miele, i loro occhi che mi scrutano famelici. Due di loro, focosi, potenti, si avvicinano a me finché non sono pressata in un angolo dell'ascensore, il mio respiro accelerato dai nervi. Paura. Ho bisogno del mio "big daddy". Non cercherò nemmeno di negarlo. Sono una civetta. Mi è sempre piaciuto tenere gli uomini sulle spine. Nessun interesse mi scuote. Ma solo con stupidi ragazzi della mia età che posso facilmente scaricare quando iniziano a desiderare di più. Li avverto sempre in tempo, comunque, in modo che non mi incolpino quando alla fine si innamorano di me. Non ho mai voluto di più da loro, o da nessuno. Ho solo voluto di più da una sola persona. Tristan Hemsworth. Questi uomini sono più anziani, massicci e hanno un mondo di esperienza nei loro occhi duri e profondi. Sono stati con innumerevoli donne di tutte le età e dimensioni e sono abituati a ottenere ciò che vogliono. Mio padre ha avuto ospiti come questo per brevi incontri di lavoro o cene a volte. Ma sto sempre attenta a non essere lasciata sola con loro. Non quando rendono il loro interesse così palesemente ovvio quando nessuno sta guardando. Mi fa venire i brividi. Ho tutta la loro attenzione ora, ed è inquietante. Quattro di loro, vedo nella parete a specchio. Le loro labbra sono arricciate in sorrisi maliziosi. Uno di loro inizia a slacciare la cintura, lasciando uscire una bassa risata maniacale — un altro sta per premere il pulsante di arresto di emergenza sul pannello metallico — Le porte si aprono improvvisamente. E giusto in tempo. Tristan appare. Emetto un sospiro, afflosciandomi contro il muro in segno di sollievo. Si fa avanti e, con nient'altro che uno sguardo diretto agli uomini sanguisuga, mi afferra il gomito e inizia a trascinarmi fuori dall'ascensore. Lontano da loro e direttamente nel suo grande abbraccio da orso. Lascio uscire un sospiro felice, le mie gambe quasi cedono all'eccitazione vertiginosa di essere tenuta da Tristan. Il mio cavaliere dall'armatura scintillante. Un messia inviato dal cielo. Porto le braccia in alto, agganciandole intorno al suo collo e inalando il profumo sano e meraviglioso di muschio e uomo dal suo abito ben stirato, gemendo quasi quando mi stringe forte, un braccio intorno alle mie spalle, uno in basso intorno alla mia schiena. Quando alzo di nuovo lo sguardo, vedo che sta ancora lanciando agli uomini all'ascensore uno sguardo assassino, mostrando loro i denti in un modo possessivamente caldo che mi eccita tanto quanto mi dà speranza. Se è possessivo nei miei confronti, non c'è modo che mi lasci essere sul sito web di sugar babies, giusto? Giusto? Non avrà altra scelta che porre fine a tutto questo e finalmente rivendicarmi. Le porte dell'ascensore si chiudono, portando via il mare di uomini pericolosi. "Devi solo darmi la parola, Lia. Questi uomini, ho catturato i loro volti sulla telecamera. Ho i loro dettagli. Saranno licenziati con uno schiocco di dita. Qualunque cosa tu voglia. E non finirà lì, non se la passeranno bene in questa città. Saranno fottuti, fino all'ultimo," lascia uscire una maledizione. "Stavo guardando il feed della telecamera. Ero preoccupato che la telecamera non arrivasse in tempo, la mia dolce ragazza..." "Ma è arrivata, "big daddy". Ora sono tra le tue braccia... al sicuro," sussurro nel suo collo, rannicchiandomi nel suo collo. "Grazie, "Big Daddy". Ce l'hai fatta." Tra i nostri corpi stretti, Tristan diventa completamente eretto. Maledisse, deglutendo a fatica, una delle sue grandi mani che si perde tra le increspature rosa della mia gonna. "Sei una ragazza cattiva, cattiva. Che diavolo di vestito indossi? Aggiungi le trecce e sembri una scolara di sette anni." "Beh, sono una scolara. Sono la tua scolara." "Forse, dovrei anche trattarti come tale. Le ragazze cattive vengono punite, e tu sei stata una ragazza cattiva. Una ragazza molto, molto, cattiva, Lia," rantola, trascinando la sua mano su per la parte posteriore della mia gonna lentamente e impastando la mia guancia destra — solo una volta gloriosa — prima di ritirare la mano, districandosi da me, lasciando uscire un respiro tremante. "Fanculo questo, Lia. Basta con questi giochetti mentali." Sentendo la mancanza delle sue mani, ritorno alla mia solita routine civettuola, mettendo una mano sul mio fianco e mordendomi forte il labbro inferiore. "Come è colpa mia? Sei tu quello che voleva vedermi." Gli occhi di Tristan cadono sui miei seni e si scaldano. "Sì. Dovevo essere ubriaco o qualcosa del genere," borbotta con voce roca, prendendomi per il polso ora. "Farai come ti dico, Lia. Evita qualsiasi contatto visivo con nessuno degli uomini nel reparto integratori, hai capito?" "Ma — " "Senza ma. Andiamo." Sorridendo, lo lascio trascinarmi fuori dal desolato pavimento di marmo e lungo un ampio corridoio con pareti blu navy. Alla fine di esso, c'è una reception, un ufficio fugace, illuminato brillantemente al di là, pieno zeppo di analisti e trader, tutti che prestano molta attenzione ai loro computer. "Perché non posso avere un contatto visivo?" Lascio uscire un grido quando improvvisamente si volta, premendomi contro il muro e bloccandomi con uno sguardo feroce, pieno di lussuria. "Perché sembri desiderare disperatamente di essere scopata. Qualsiasi uomo che guardi lo prende automaticamente come un invito al fatto che ti piace." Il suo grande petto e lo stomaco mi stanno schiacciando, ma mi godo la cosa. "Perché dovrei preoccuparmi? Questo è chiaramente un problema loro, non mio." "Non. Guardare. Un. Singolo. Uno. Di. Loro, Lia." La sua mano mi circonda la gola, stringendosi leggermente. "Sono di pessimo umore. Se uno di quei coglioni ammuffiti mostra un qualche interesse per te, non esiterò a farli licenziare immediatamente. Non mi interessa. Se devo licenziare ogni uomo che ti guarda stupidamente, lo farò." "Oh, "Big Daddy"," mi lamento, facendo scorrere un dito lungo il suo petto. "Se mi vuoi tutta per te, puoi semplicemente dirlo. Smettila di girarci intorno." È sul punto di essere d'accordo con la mia affermazione. Posso sentirlo. Ma all'ultimo secondo espira un respiro instabile e continua a guidarmi lungo l'ufficio. Non ti aspetti che io lo ascolti davvero ora, vero? Prospero nel far impazzire Tristan, e così gli disobbedisco e entro in contatto con qualche idiota insignificante. Fortunatamente, non se ne accorge, desiderando la privacy. Non voglio altro che essere sola con lui per sprecare anche la mia occasione, quindi tengo il mio sguardo sul tappeto nero finché non siamo al sicuro rinchiusi nel suo ufficio.