"Hendrix, grazie per avermi difesa prima," disse Sandra dal sedile posteriore durante il tragitto verso casa. Dopo di che, continuò a chiacchierare ininterrottamente: "Non immaginavo che la mamma ne avrebbe parlato con Madam Freeman. Ero così spaventata! Per fortuna sei intervenuto tu, altrimenti non avrei saputo cosa fare. Non voglio sposarmi così presto." Hendrix stava guidando. Si limitò a un flebile "hmm" in risposta. Sembrava indifferente nei suoi confronti, ma Sandra sapeva che era solo il suo modo di essere. Quindi, non se ne curò. Rivolse la sua attenzione a Noelle, che era sul sedile del passeggero. "A proposito, cosa ti ha detto Madam Freeman quando siete salite entrambe di sopra?" "Niente," rispose Noelle con noncuranza, senza nemmeno degnarsi di intrattenere Sandra. Sandra strinse le labbra in un leggero segno di insoddisfazione, ma cambiò rapidamente argomento. "Oh, giusto. Sapevi che Max sta tornando in patria?" L'espressione composta di Noelle mutò leggermente a quelle parole. In quel momento, il semaforo davanti divenne rosso. Hendrix fermò dolcemente l'auto. La frenata non fu brusca. Noelle fu colta alla sprovvista dalla notizia per un momento, quindi il suo corpo si protese leggermente in avanti. La cintura di sicurezza la riportò indietro. Hendrix lanciò un'occhiata a Noelle. "La mamma ha detto che sta andando molto bene all'estero. Sono passati tanti anni. Non vi siete tenuti in contatto per niente?" chiese Sandra. "No," rispose Noelle. La sua voce rimase calma, anche se le mani in grembo erano strette con forza. "Che peccato. Eravate così legati un tempo," mormorò Sandra. Poi si rivolse a Hendrix. "Te lo ricordi, Hendrix? Max era—" "Lo so. È il figlio illegittimo della famiglia Quinlan," rispose Hendrix rapidamente questa volta. Pronunciò le parole "figlio illegittimo" senza alcuna esitazione. Noelle non poté fare a meno di aggrottare la fronte. Anche Sandra sembrò momentaneamente sbalordita, ma annuì in segno di assenso poco dopo le parole brusche di Hendrix. "Sì… È lui. Era compagno di classe di Noelle, e uscivamo tutti insieme. È un peccato che sia andato all'estero. "Ho sempre pensato che lui e Noelle sarebbero rimasti in contatto, ma immagino di no..." La voce di Sandra si affievolì, il suo sguardo fisso su Noelle. Noelle pensava che Sandra fosse ridicola. Non riusciva a capire perché quest'ultima stesse tirando fuori tutto questo davanti a Hendrix. Stava cercando di creare un cuneo tra loro? O sperava di far ingelosire Hendrix? Se questo era il suo piano, aveva calcolato male la situazione: Hendrix non era il tipo da preoccuparsi di tali cose. Forse rendendosi conto di questo, Sandra divenne più silenziosa durante il resto del viaggio. Quando Hendrix fermò l'auto, Noelle notò che Sandra si era addormentata. Anche se a Noelle non piaceva particolarmente, doveva ammettere che Sandra aveva un bell'aspetto. Con gli occhi chiusi, sembrava serena nel sonno. La sua figura minuta evocava un senso di tenerezza e suscitava l'istinto di proteggerla. Mentre Noelle si chiedeva se dovesse svegliare Sandra, Hendrix si avvicinò e aprì la portiera posteriore. Senza esitazione, sollevò Sandra tra le sue braccia. Il movimento svegliò leggermente Sandra. Aprì gli occhi, ancora assonnata, e mormorò: "Rix." Poi, istintivamente, gli avvolse le braccia intorno al collo. Dopo essersi sistemata in una posizione comoda tra le sue braccia, si riaddormentò. I loro gesti erano così fluidi e naturali come se l'avessero fatto innumerevoli volte prima.