Noelle rimase seduta sul sedile anteriore del passeggero. Pensava di essere diventata abbastanza insensibile, ma in quel momento, sentì ancora un dolore acuto pugnalarla al cuore. Era come se qualcosa la stesse rodendo dall'interno. All'improvviso le tornò in mente qualcosa di molto tempo prima. Era poco dopo che era tornata nella famiglia Swanson. Ricordava chiaramente che quel giorno pioveva. Matilda era venuta di persona a prendere lei e Sandra a scuola, ma ebbero un incidente d'auto sulla strada di casa. Sebbene l'incidente non fosse grave, l'autista sterzò per evitare un'altra auto e si schiantò contro uno spartitraffico vicino. Noelle batté la testa contro il finestrino e perse conoscenza. Prima di perdere conoscenza, ricordò di aver visto Matilda sorpassarla e raggiungere Sandra. Matilda singhiozzava straziantemente mentre teneva Sandra stretta a sé. In quel momento, Noelle capì: l'unica ragione per cui l'avevano ritrovata era perché portava il loro sangue. Ma per loro, Sandra era la figlia che amavano veramente. Dopo essersi resa conto di questo, Noelle si costrinse a non pensarci più perché ogni volta che ci pensava, le portava solo più dolore. Ma ora, quel ricordo riemerse. Solo che questa volta, la persona che teneva Sandra non era sua madre, ma suo marito. Noelle non seppe quanto tempo fosse passato. Alla fine, uscì dall'auto. Proprio in quel momento, un sordo brontolio di tuono rimbombò nel cielo, seguito da un forte acquazzone. Noelle accelerò il passo per entrare in casa, ma il posto dove Hendrix aveva parcheggiato era ancora lontano dalla porta d'ingresso. Finì per bagnarsi dalla testa ai piedi. Le luci erano accese al piano di sopra: una nella stanza di Sandra e un'altra nello studio di Hendrix. Evidentemente, non si era nemmeno accorto che lei non era ancora entrata. Noelle rimase ferma per un po', confermando questo. Poi, con le gambe rigide, si diresse lentamente al piano di sopra. Lo schermo del suo telefono si illuminò all'improvviso. C'era una chiamata in arrivo da un numero sconosciuto. Mentre Noelle fissava il numero, qualcosa scattò nella sua mente e si fermò. Proprio mentre pensava se rispondere o meno, il chiamante riattaccò. Per qualche ragione, nel momento in cui lo schermo si spense di nuovo, Noelle provò un inspiegabile senso di sollievo. Ma altrettanto rapidamente, arrivò una seconda chiamata. Noelle sapeva chi era. Questa volta, non esitò e rispose al telefono. "Elle." Non sentiva quel soprannome da molto tempo. Sentirlo all'improvviso, la spiazzò un po'. "Sono io," disse lui. "Maxwell." "Oh," rispose Noelle dolcemente. "Sei... tornato nel paese?" "No," disse Maxwell con una risatina. "Ma tornerò presto. Ho prenotato un volo per dopodomani. Hai tempo? Pensi che potresti venirmi a prendere?" Noelle tacque. "Ti è di disturbo?" Maxwell colse subito la sua esitazione. "Va bene. Posso tornare da solo. È solo che... Dopo tutto questo tempo, spero che la prima persona che vedrò quando tornerò sarai tu." "Sono sposata," sbottò Noelle. "Lo so," rispose Maxwell, non esattamente sorpreso. "Con quel ragazzo il cui cognome è Freeman, giusto? Dopotutto, Amity Group è così famoso. Anche dall'estero, ho sentito parlare del matrimonio dell'amministratore delegato." Noelle tacque di nuovo. Dopo una breve pausa, Maxwell chiese dolcemente: "Elle, stai bene?"