Po tygodniu knucia i planowania ucieczki Lily była w końcu gotowa do drogi. Jej dwie walizki, które przez ostatnie siedem dni wypełniała rzeczami, których nie sprzedała ani nie oddała, stały w nogach łóżka. Mimo że spędziła ostatni tydzień na przygotowaniach do tego dnia, nie potrafiła powstrzymać bólu, który czuła. Po pięciu latach, pięciu latach oddawania wszystkiego mężczyźnie, który nie docenił tego ani trochę... W końcu odchodziła, ale odchodziła z niczym poza złamanym sercem. Łzy napłynęły jej do oczu, gdy rozejrzała się po pokoju, w którym mieszkała przez ten cały czas. Usunęła wszystkie dekoracje i zmiany, jakie wprowadziła w ciągu minionego roku, przywracając mu wygląd tego samotnego pomieszczenia, jakim było pierwszej nocy, gdy w nim spała. Myślała, że przynajmniej noc poślubną spędzi z mężem, ale on zesłał ją do pokoju, do samotnego pokoju, którego progu nigdy nie przekroczył. Na początku bardzo to bolało, ale nauczyła się z tym żyć... Jednak nie zamierzała już dłużej. Biorąc głęboki oddech, chwyciła walizki i wyszła z pokoju. Miała zamiar odejść bez oglądania się za siebie, ale kiedy znalazła się przed jego sypialnią, poczuła, że nie może się ruszyć. Asher Allard zabronił jej wchodzić do swojego pokoju, ale ona nie potrafiła trzymać się z daleka. Za każdym razem, gdy wychodził do pracy, wślizgiwała się do środka i rozglądała. Początkowo było to niewinne, po prostu patrzyła, ale powoli zaczęła wprowadzać drobne zmiany. Były ledwo zauważalne, ale zmieniały atmosferę, i zawsze zastanawiała się, czy on wiedział, co robi. Czerpała drobną przyjemność z zakładania, że on wie, ale milczy, bo te zmiany mu się podobają. Jednak teraz cofnęła każdą z nich, nie tylko w jego pokoju, ale w całym domu. Kosztowało ją to mnóstwo pracy, ale dopięła swego. Zawsze chciał, żeby mu nie zawracała głowy, jego czyny dawały to jasno do zrozumienia, a teraz zamierzała spełnić jego życzenie. To był jej ostatni akt miłości – całkowite wymazanie się z jego życia. Zaciskając mocniej dłonie na uchwytach walizek, odmówiła sobie luksusu jeszcze jednego spojrzenia na jego pokój. Nie było takiej potrzeby. Służba rzucała jej zaciekawione spojrzenia, gdy wychodziła z domu. Wszyscy otrzymywali zapłatę co miesiąc, ale rzadko bywali w pracy, bo ona zajmowała się wszystkim sama. Dzisiaj jednak poprosiła każdego z nich o stawienie się na służbę. Poinformowała ich, że ich usługi będą wymagane przez wszystkie godziny, za które mają zapłacone, ale nikomu poza główną służącą nie podała powodu – nie musiała. I tak nie mieli jej już więcej zobaczyć. — Proszę pani, czy wszystko w porządku? — zapytała Marie, gospodyni, a Lily skinęła głową z uśmiechem. Była to jedyna osoba, która wiedziała choć o ułamku tego, przez co Lily przeszła, i Lily widziała, że mimo smutnego wyrazu twarzy, Marie była z niej dumna. — Do zobaczenia, Marie. Marie skinęła głową i pomachała jej na pożegnanie, gdy Lily wychodziła z domu. W chwili, gdy Lily wsiadła do taksówki po podaniu kierowcy adresu wynajętego mieszkania, poczuła, że znów może oddychać. Poczuła ulgę, jakby pozbyła się ciężaru, który dźwigała tak długo, nie zdając sobie z tego sprawy, co sprawiło, że w jej gardle pojawiła się gula. Jak długo jeszcze żyłaby w ten sposób, gdyby Charlotte nie wkroczyła tamtego dnia do domu? Jak długo łudziłaby się bajką o długim i szczęśliwym życiu? Pozwoliła łzom płynąć – były to łzy zarówno smutku, jak i szczęścia. Smutku z powodu wiedzy, że to, czego zawsze pragnęła, nigdy nie będzie jej, i szczęścia z faktu, że teraz w końcu może zacząć żyć. Irytacja szarpała nerwy Ashera Allarda, gdy wchodził do domu. Chciał spędzić cały dzień z Charlotte, ale ona zbyła go, mówiąc o babskim wieczorze. Próbował wszystkiego, by została z nim, ale ona zbyła go z taką kokieterią, że ostatnią rzeczą, na jaką miał teraz ochotę, był powrót do żony. To słowo miało gorzki posmak z powodu twarzy, z którą zaczął je kojarzyć. Nie chciał mieć z nią nic wspólnego, ale nie potrafił się jej pozbyć. Zawsze tam była – jej obecność, jej zapach, jej włosy, wszystko w niej nieustannie najeżdżało jego dom. Nawet kiedy tak bardzo starał się ją ignorować, ona zawsze tam była. Zacisnął zęby z irytacji i wypuścił głęboko powietrze. — Powinienem był po prostu zostać w hotelu — wymruczał, chwytając za klamkę. Po tym, jak Charlotte go odprawiła, nie mógł znieść myśli o pozostaniu w hotelu. Czuł się upokorzony. Jego gniew przeszedł jednak w zaskoczenie, gdy wszedł do środka, a Lily nie stała przy drzwiach ze swoim zwykłym uśmiechem, czekając na niego. Przebiegł wzrokiem po schodach, spodziewając się, że zaraz po nich zbiegnie, ale schody były puste. Zmarszczył brwi na tę pustkę, a niewytłumaczalne uczucie ścisnęło mu pierś. „Czy jest chora?”, pomyślał, wciąż jej szukając. Ruszył pewnym, choć ostrożnym krokiem do jadalni, mając nadzieję, że tam ją zastanie, ale zamiast niej powitały go dwie wynajęte służące. Zatrzymał się, a jego grymas się pogłębił. Kiedy ostatni raz je widział? Powrót do domu i bycie witanym przez służbę zamiast przez nią wydawało mu się czymś obcym i dziwnym. Zerknął na stół – kolacja była już podana. Przynajmniej to się nie zmieniło. Odchrząknął, usiadł, a jedna ze służących podbiegła, by pomóc mu nałożyć jedzenie. Prawie natychmiast z kuchni wyszła Marie, a na jego ustach pojawił się cień uśmiechu. Marie była najstarszą służącą w domu i byli ze sobą blisko; w końcu spędziła z nim najwięcej czasu. — Witamy z powrotem, proszę pana — powiedziała, przejmując obowiązek nakładania mu jedzenia. — Miło cię widzieć, Marie — odrzekł, a ona postawiła przed nim talerz z uprzejmym uśmiechem. Odpowiedział jej krótkim uśmiechem, po czym zabrał się do jedzenia. Lekki uśmiech natychmiast zniknął z jego twarzy, gdy tylko wziął pierwszy kęs. Odłożył powoli łyżkę, a powstrzymanie się od wyplucia jedzenia kosztowało go mnóstwo wysiłku. — Kto to przyrządził? — zapytał, gdy w końcu udało mu się to przełknąć, a Marie natychmiast pojawiła się obok niego. — Ja, proszę pana. Czy coś jest nie tak? — zapytała, przenosząc wzrok z jedzenia na twarz Ashera Allarda. Asher zerknął na nią, potem z powrotem na talerz, a jego uścisk na łyżce się zacisnął. Przez wiele lat przed ślubem przeżył na kuchni Marie, a teraz jedzenie Marie smakowało... okropnie. — Gdzie ona jest? — zapytał w końcu, łamiąc swoje postanowienie, by zachowywać obojętność wobec jej nieobecności. Brak powitania to jedno, ale pozwolenie, by jadł coś tak podłego, to drugie. Jeśli ona nie ma sensownego powodu dla tej ogromnej zmiany, to... — Kto, proszę pana? — zapytała Marie, przerywając jego tok myśli, na co on uniósł brew. — Lily... Gdzie ona jest? Na twarzy Marie odmalowało się zrozumienie i odchrząknęła. — Wyjechała dziś rano, proszę pana. — Wyjechała? — Rozejrzał się wokoło, po czym znów spojrzał na Marie. — Dokąd? Nic mi wcześniej nie mówiła. Marie sięgnęła do kieszeni fartucha i wyjęła kopertę. — Kazała przekazać to panu. — Asher Allard natychmiast wyciągnął rękę i wyrwał jej kopertę, po czym pośpiesznie ją rozdarł. Wypadł z niej list. Przebiegł po nim wzrokiem, a z każdym przeczytanym słowem jego twarz wykrzywiała się w grymasie, a oczy stawały się ciemniejsze niż czarny garnitur, który miał na sobie. Gdy skończył czytać, zgniótł papier w kulkę i rzucił na stół. — Nie obchodzi mnie, jak to zrobicie, ale Lily ma wrócić przed wschodem słońca, albo możecie wszyscy uważać się za zwolnionych — rzucił, po czym wybiegł z jadalni.