Sienna wpatrywała się w mężczyznę trzymającego jej parasol, a jej oddech lekko uwiązł w zimnym, wilgotnym powietrzu. Nie potrzebowała przedstawiać sobie tej suwerennej postaci, która osłaniała ją przed burzą. Gael Montgomery. Nie miała o nim zbytnio ukształtowanej opinii na podstawie swojego poprzedniego życia, poza jego uderzającym, niemal nierealnym wyglądem. Jego twarz była niemożliwa do zapomnienia. Jednak jej wspomnienia o nim ściśle splotły się z nieustępliwą, żałosną obsesją Chloe Lancaster. Odkąd Chloe poznała dziedzica rodziny Montgomery, zachowywała się, jakby miała go w garści. Ale Gael nigdy nie kupił wykreowanego uroku Chloe. Od początku do końca pozostał obojętny jak góra lodowa. Nigdy nie zaoferował jej choćby krztyny ciepła. Chloe niejednokrotnie kończyła w gorzkich łzach przez jego lodowate odrzucenia. Rodzina Lancasterów, pomimo swojego ogromnego bogactwa, nie odważyłaby się nawet krzywo spojrzeć w kierunku Gaela. Był on w Brampton niemal jak członek rodziny królewskiej, trzymając w rękach stery elitarnej Grupy Montgomery. Bez względu na to, jak bardzo uwielbiali Chloe, nie zamierzali nadstawiać karku i ryzykować narażenia się jemu. Poza tym, Gaelowi zawsze towarzyszyły cienie — byki z byłych sił specjalnych ukryci tuż poza zasięgiem wzroku jako jego ochroniarze. Lancasterowie doskonale wiedzieli, że wdawanie się w otwarty konflikt z człowiekiem o tak ogromnej potędze to czyste szaleństwo. W końcu Chloe musiała zrezygnować ze swoich starań, płacząc z powodu porażki. Ale na tym historia się nie skończyła. Zirytowany ciągłym nagabywaniem, Gael przedwcześnie opuścił ten właśnie program o przetrwaniu, powołując się na złe samopoczucie. Jego nagły wyjazd wywołał falę uderzeniową w całej branży rozrywkowej. Jego potężny fanklub wpadł w furię. Ponieważ Chloe narzucała mu się podczas transmisji na żywo, fani natychmiast obrali ją za cel, zsyłając falę wyzwisk, która z impetem uderzyła w jej nieskazitelny wizerunek publiczny. Aby chronić swoje złote dziecko przed publicznym upadkiem, Lancasterowie potrzebowali kozła ofiarnego. Bezwzględnie rzucili Siennę na pożarcie. Rodzina sfabrykowała złośliwe plotki, opłacając członka ekipy, by podrzucił tę historię mediom. Twierdzili, że Sienna rozebrała się do naga i agresywnie próbowała uwieść Gaela poza zasięgiem kamer, wywołując u niego takie obrzydzenie, że ze złością spakował swoje rzeczy i wyjechał. Internet rozszarpał Siennę na strzępy. Następnie Lancasterowie zmusili ją do milczącego przełknięcia tych zniewag, poświęcając jej godność, aby ocalić własną reputację. Na myśl o tej zdradzie z poprzedniego życia, oczy Sienny stały się zimne. Gael został dodany do programu w ostatniej chwili, dołączając drugiego dnia nagrań. Ponieważ zraniła nogę i zemdlała, ich ścieżki nigdy się nie skrzyżowały. Nigdy nie spodziewała się, że to rzekomo nieprzystępne bóstwo, człowiek, który wzbudzał w ekipach produkcyjnych paraliżujący strach zmuszający do milczenia, będzie tym, który teraz stoi w błocie, trzymając nad nią parasol. — Dzięki — mruknęła Sienna. Jej głos pozostał opanowany pomimo tak surrealistycznej sytuacji. — Nie ma za co — odparł Gael. Jego nonszalancki ton, głęboki i magnetyczny, wydawał się jeszcze bardziej urzekający na tle niekończącego się, rytmicznego bębnienia burzy. Sienna spuściła wzrok, a jej długie rzęsy cicho zadrżały, gdy deszczówka spływała z jej przemoczonych włosów. Zignorowała imponującą obecność obok i skupiła się na zmiażdżonych ziołach w swoich dłoniach. Skrupulatnie zakończyła bandażowanie zranionej stopy, zawiązując prowizoryczny okład, by zabezpieczyć ciemnozieloną pastę na swojej krwawiącej ranie. Kiedy węzeł był już mocno zaciśnięty, oparła się na zdrowej nodze i powoli się wyprostowała. Trzymając w jednej dłoni mokre zioła, spokojnie wyciągnęła w jego stronę swoją ubrudzoną ziemią rękę. Gael uniósł ciemną brew, a jego przenikliwe spojrzenie opadło na jej wyciągniętą dłoń. — Mój parasol — powiedziała Sienna, a jej ton pozbawiony był podziwu czy desperacji, jakie ludzie zazwyczaj okazywali w jego obecności. Kąciki cienkich, eleganckich ust Gaela uniosły się. Przez krótką sekundę jego chłodna, rzeźbiona twarz zdawała się rozświetlać otaczający mrok lasu, rozpraszając ponure, szare światło burzy. — Mój parasol jest wystarczająco duży — odparł gładko. Jego głęboki, chrypliwy głos niósł ze sobą wyraźną nutę dwuznacznego rozbawienia. Był to niski, intrygujący ton drapieżnika, który właśnie odkrył nieoczekiwaną, fascynującą zdobycz. Gdyby chodziło o kogokolwiek innego, zaproszenie od Gaela do dzielenia parasola sprawiłoby, że ta osoba byłaby w siódmym niebie, a może nawet zemdlałaby z emocji. Ale Sienna pozostała niewzruszona. Wyraz jej twarzy nie stracił na chłodzie. Zdecydowanym ruchem wyciągnęła rękę, wyrwała parasol z jego uścisku i odwróciła się do niego plecami. Bez drugiego spojrzenia zaczęła utykać i oddalać się przez gęste, mokre zarośla. Ten zuchwały ruch sprawił, że uśmiech na eleganckiej twarzy Gaela poszerzył się jeszcze bardziej. Jego głębokie, arystokratyczne spojrzenie zatrzymało się na jej oddalających się plecach, a subtelna fala emocji zamigotała w jego oczach, gdy cicho podążył jej śladem w deszczu. Sienna czuła jego wzrok wypalający dziurę w jej plecach. Był to ciężki, intensywny ciężar. Zacisnęła blade usta, udając, że niczego nie zauważa, i szła dalej. Poruszała się po śliskim wzniesieniu, a jej zraniona noga pulsowała rytmicznym, piekącym bólem. Czy wszystkie plotki o jego lodowatym usposobieniu były wyssane z palca? W jej pamięci ten człowiek był tak zimny i zdystansowany, że cała ekipa denerwowała się w jego pobliżu, nie odważając się nawet zbyt głośno oddychać. A jednak oto on, idący w błocie tuż za zhańbionym wyrzutkiem. — Znasz się na medycynie? — magnetyczny głos Gaela nagle przebił się przez szum ulewnego deszczu za jej plecami. Jakoś zdołał ją dogonić, nie wydając przy tym żadnego dźwięku. Chociaż nie stali ramię w ramię, jego głos brzmiał intymnie, jakby mówił prosto do jej ucha. — Trochę się znam — odparła Sienna z uprzejmą obojętnością. Przyspieszyła kroku, desperacko pragnąc zwiększyć dystans między nimi. Nawet gdy surowe zioła znieczuliły ostre pieczenie jej otwartej rany, wciąż ciężko utykała, a jej kroki były niepewne na śliskich, ukrytych pod wodą korzeniach leśnego poszycia. — Nie wyglądasz na kogoś, kto zna się tylko "trochę" — skomentował Gael, a jego długie nogi bez wysiłku niosły go przez burzę, by dotrzymać kroku jej nieregularnym ruchom. Sienna nie odpowiedziała. Oczy miała wlepione w błotniste podłoże. Prawda była taka, że była znakomicie wyszkolonym geniuszem medycznym, dalece wykraczającym poza definicję "trochę". Zanim Lancasterowie ją wyśledzili i sprowadzili z powrotem do swojej rozległej posiadłości, spędziła życie u boku swojego mentora. Jej mentor był genialnym, czczonym lekarzem, słynącym daleko i szeroko ze swoich cudownych, uzdrawiających rąk. Podczas tych spokojnych lat w klinice chłonęła niezliczone umiejętności, by ostatecznie przyćmić mistrza, który ją uczył. Kiedy Lancasterowie w końcu przybyli, by ją odebrać, jej mentor delikatnie poklepał ją po głowie, a jego oczy były pełne smutku. *Sienno, jesteś bardziej utalentowana niż którykolwiek z moich pozostałych uczniów. Bez względu na to, czego się uczysz, przyswajasz to bez wysiłku. Gdyby nie to, że twoja prawdziwa rodzina na ciebie czeka, naprawdę chciałbym, abyś odziedziczyła po mnie wszystko.* Myśląc o swoim cenionym mentorze i innych uczniach, którzy zawsze ją rozpieszczali, Sienna poczuła, jak jej oczy stają się gorące od emocji. Lodowaty deszcz, maskujący nagłą wilgoć na jej policzkach, nie zdołał zmyć fali duszącego żalu zalewającej jej klatkę piersiową. Dla tej tak zwanej rodziny — zgrai manipulujących, znęcających się nad nią nieudaczników — głupio odwróciła się od ludzi, którzy naprawdę ją kochali. Odrzuciła swoją dumę, zraziła do siebie prawdziwą rodzinę i zatraciła samą siebie, wszystko w pogoni za ulotnym, toksycznym uczuciem rodziny Lancasterów. Gdy jej wzrok zamazał się od gorzkich wspomnień, jej zraniona stopa boleśnie zahaczyła o gruby, ukryty pod wodą korzeń. Straciła równowagę i potknęła się, lecąc wprost na ostre skały. Natychmiast, smukła, jasna dłoń pojawiła się tuż przed jej polem widzenia, łapiąc ją, zanim zdążyła uderzyć o ziemię. Długie palce były wyraziste, a stawy wyraźne i subtelne w szarym świetle. — Pomóc ci? — zaoferował gładko Gael. Jego ciemne, wnikliwe spojrzenie zatrzymało się na jej świeżo zabandażowanej stopie, rejestrując krew przesiąkającą przez zieloną pastę. — Poradzę sobie — Sienna uniknęła jego dotyku, fizycznie przenosząc ciężar ciała poza jego uścisk. Odmówiła polegania na nim. Desperacko chciała utrzymać dystans od człowieka, którego obecne, czarujące zachowanie przeczyło bezlitosnym, ascetycznym plotkom, które pamiętała z poprzedniego życia. Człowiek taki jak on oznaczał kłopoty, a tych miała już wystarczająco dużo. Jej jawne odrzucenie nie zaskoczyło Gaela. Zamiast się wycofać, wytrwale podążał za nią. Utrzymywał odpowiedni, stały dystans, a jego wzrok spoczywał na jej szczupłych, drżących plecach. Czuł ciężką falę smutku, która przez nią przepływała — niewidzialną burzę, znacznie intensywniejszą niż deszcz lejący z nieba. Sienna pchała się naprzód pomimo bólu, torując drogę, aż żałosne, przeciekające schronienie w końcu pojawiło się w polu widzenia. Konstrukcja była wręcz komiczną wymówką obozu. Dach praktycznie się zapadał, a brudna deszczówka lała się przez ziejące dziury, zamieniając ubitą ziemię w błotniste bagno. To było dokładnie to nędzne środowisko, które zaaranżował Declan, by złamać jej ducha. Wchodząc pod mały fragment nietkniętego zadaszenia, Sienna złożyła parasol. Oparła śliski plastik o gnijące drewno i wreszcie odwróciła się, by stawić czoła mężczyźnie stojącemu cierpliwie w mroźnej ulewie. — Leje — powiedziała bez ogródek Sienna, krzyżując ramiona na wilgotnej kurtce. — Nie powinieneś być w swojej chacie? Dlaczego wciąż za mną chodzisz? Gael był panującą supergwiazdą Vesperii, wspieraną przez nietykalną rodzinę Montgomerych. Na tę bezludną wyspę dotarł dopiero dzisiaj. W przeciwieństwie do reszty uczestników, nie musiał startować w wyczerpujących wyzwaniach ani walczyć o przyzwoity pokój. Ekipa produkcyjna zapewniła mu luksusową, solidną, odporną na warunki atmosferyczne prywatną chatę tuż po przylocie. Nie miał absolutnie żadnego powodu, by wędrować po niebezpiecznych lasach, a co dopiero kręcić się wokół jej zrujnowanej, żałosnej szopy. Gael nie odpowiedział od razu. Zamiast tego od niechcenia spojrzał w górę, na kapiący, gnijący dach jej schronienia. Jego ciemne oczy omiotły ten ponury stan rzeczy, przyjmując do wiadomości brutalną rzeczywistość kary, którą zmuszony był na nią nałożyć Declan. Kontrast między jego arystokratyczną obecnością a brudem obozu był rażący. — Mogę ci pomóc — powiedział wreszcie Gael. Jego magnetyczny głos był niski, przebijał się przez szum deszczu i zawierał w sobie ciężkie, jednoznaczne znaczenie. Sienna wpatrywała się w niego, podczas gdy chłód wiatru szczypał jej skórę. Doskonale wiedziała, z czym wiąże się jego propozycja. Zaledwie jedno słowo od człowieka o tak ogromnym statusie wystarczyłoby, by całkowicie zmienić jej rzeczywistość na tej wyspie. Nie musiałaby znosić tej ohydnej rudery ani sekundy dłużej. Natychmiast otrzymałaby pomoc najwyższej klasy profesjonalnego lekarza do opatrzenia stopy. Ale co najważniejsze, nie musiałaby się już ani trochę przejmować tym, co pomyśli Declan lub reszta Lancasterów. Jego moc była nieprzeniknioną tarczą przeciwko ich małostkowym, chorym gierkom.