Sienna wpatrywała się w Gaela, a jej ciemne oczy nie zdradzały najmniejszego wahania w słabym świetle schronienia. — Niczego nie potrzebuję — powiedziała chłodno. Poprawiła chwyt na swojej cienkiej, wilgotnej kurtce, nie pozwalając, by przez mroźny wiatr zaczęła przed nim drżeć. — Zakład to zakład. Akceptuję wynik. Jej głos nie wyrażał żadnego użalania się nad sobą, jedynie twardą akceptację nędznego stanu, w jakim się znalazła. Ten plugawy obóz, przejmujący chłód, pulsujący ból w stopie — wszystko to było bezpośrednią konsekwencją jej przeszłych wyborów, przegrania chorych gierek Declana. — Tym razem przegrałam — kontynuowała, a blade światło w zrujnowanej szopie odbijało się od zaciekłej determinacji płonącej w jej spojrzeniu. — Więc przestrzegam zasad. Ale więcej nie przegram. To nie było tylko stwierdzenie. To była przysięga. Gael odwzajemnił jej spojrzenie. Stał zaledwie kilka stóp dalej, a deszcz kapał z krawędzi jego ciemnego parasola. Był uderzony niezłomną determinacją emanującą z jej drobnej, poturbowanej sylwetki. Nie był człowiekiem, który się wtrącał. Nie miał za grosz interesu w błahych dramatach celebrytów czy wyreżyserowanych konfliktach w reality show na bezludnej wyspie. Gdyby nie realizował własnego, ukrytego celu, nigdy nie postawiłby stopy na tym odosobnionym kawałku skały. A jednak, patrząc na nią teraz, poczuł dziwną zmianę w klatce piersiowej. Wcześniej był świadkiem, jak wkracza prosto w ulewny deszcz, ciągnąc krwawiącą stopę przez błotniste kałuże własnej krwi. Jej sylwetka wydawała się tak delikatna, niemal wystarczająco krucha, by złamać się w czasie burzy. Ale pod tą kruchą powierzchnią krył się kręgosłup ze stali. Bez względu na to, jakie upokorzenia czy trudności Lancasterowie by jej nie rzucili, nic nie mogło złamać jej ducha. Ta niezłomna determinacja obudziła w nim nieznany, instynktowny impuls. Chciał ją chronić. Chciał potrzymać parasol nad jej głową i osłonić ją przed burzą. Było to dziwne uczucie dla człowieka słynącego z zimnej, ascetycznej natury. Sienna zmrużyła oczy, wychwytując tę dziwną intensywność w jego ciemnym spojrzeniu. "Dlaczego on na mnie tak patrzy?", pomyślała, podnosząc swoją czujność. Zgodnie z jej wiedzą, Gael Montgomery ignorował każdego. Nie poświęcał Chloe nawet chwili, a już na pewno nie zwracał uwagi na Siennę. Od momentu jego przybycia na wyspę nie wymienili ani jednego pozdrowienia. Więc dlaczego ta nietykalna, zdystansowana supergwiazda śledziła ją niczym cień aż do najgorszej części obozu? Sienna zacisnęła usta, decydując się ukrócić to, zanim sytuacja eskaluje. Potrzebowała odpoczynku, a nie komplikacji. — Panie Montgomery, dziękuję za pańską życzliwość — powiedziała, a jej ton był uprzejmy, lecz podszyty wyraźnym, jednoznacznym odrzuceniem. Wskazała dłonią w kierunku jego luksusowej chaty. Zamiast złapać aluzję i odejść, Gael stał twardo na swoim miejscu. Kąciki jego ust wygięły się w rozbrajający, łagodny uśmiech. — Właściwie to ja potrzebuję twojej pomocy. Sienna wpatrywała się w niego. Wskazała ubrudzonym błotem palcem na własną klatkę piersiową. — Ty potrzebujesz mojej pomocy? Gdy on zwięźle skinął głową, suchy śmiech wyrwał się z jej gardła. — Ja? Nikt taki? Co niby mogłabym dla ciebie zrobić? — Podkreśliła słowa "nikt taki", by nakreślić grubą linię między jego elitarnym statusem a jej obecną rzeczywistością, w której sięgnęła dna. Ona była uczestniczką mieszkającą w dziurawej szopie; on panującym królem Vesperii. — Jestem chory — stwierdził beznamiętnie Gael. — Słucham? — Sienna zmarszczyła brwi, a jej sceptycyzm sięgnął zenitu. Wyraz twarzy Gaela spoważniał, odzierając się z nonszalanckiego uroku. — Jestem chory i potrzebuję, żebyś mnie wyleczyła. Sienna zaniemówiła na dłuższą chwilę. Zrobiła chłodną, profesjonalną ocenę jego absurdalnie przystojnej, bezbłędnie wyrzeźbionej twarzy. W słabym, migoczącym świetle zrujnowanego schronienia jej wytrenowane medyczne oko wychwyciło subtelne anomalie. Pod jego bladą skórą, zwłaszcza pod oczami, czaiły się szarawe cienie, które przylgnęły do niego niczym widmo śmierci. Przesuwając wzrok niżej, zauważyła delikatną, niebieskawo-białą bladość na brzegach jego warg. Nie kłamał. To delikatne piękno, na punkcie którego obsesję mieli jego fani, nie było tylko zasługą genetyki czy makijażu. Był to widoczny objaw głębokiej, ogólnoustrojowej niewydolności. — Jestem chory od urodzenia — kontynuował Gael, a jego głos był gładki, lecz niósł ze sobą ciężar noszonego przez całe życie brzemienia. — Widziałem każdego specjalistę. Żaden z nich nie potrafił nic zrobić. Sienna potarła podbródek, przetwarzając informacje. Człowiek o tak ogromnym bogactwie i władzy miał dostęp do najznakomitszych umysłów medycznych na całym globie. — Z twoim pochodzeniem znalezienie najlepszego lekarza nie powinno stanowić problemu — rzuciła w odpowiedzi, testując jego twierdzenia, by sprawdzić, czy nie gra w jakąś grę. — Nawet kogoś takiego jak Orson Caldwell, przewodniczący Stowarzyszenia Lekarzy. Przekonanie go, by cię leczył, to kwestia jednego telefonu. Odmówiła wiary, że przemierzył ocean, by odnaleźć zhańbioną uczestniczkę reality show tylko dlatego, że zerwała w lesie kilka dzikich ziół. Gael zaśmiał się cicho. Był to łagodny, autoironiczny dźwięk, który ledwo unosił się ponad bębniącym deszczem. — Byłem już u Orsona. Sam mi powiedział, że nie może pomóc. Sienna zamilkła, a w jej oczach zamigotało szczere zaskoczenie. Znała możliwości Orsona lepiej niż ktokolwiek inny — to on był w poprzednim życiu jej podopiecznym. Stary człowiek posiadał genialny medyczny umysł. Skoro sam szanowany przewodniczący Stowarzyszenia Lekarzy uznał przypadek za beznadziejny, choroba Gaela nie była po prostu poważna. Była śmiertelna. Ale to nadal nie wyjaśniało, dlaczego stał w jej szopie. Jej garda znów powędrowała w górę. — Skoro nawet Orson, najlepszy lekarz w kraju, nie potrafi ci pomóc, to skąd pomysł, że ja dam radę? — rzuciła wyzwanie. — Zwykłe przeczucie — odparł Gael. Utrzymał jej spojrzenie, w jego ciemnych oczach pływała nuta skrywanej desperacji. Sienna w duchu przewróciła oczami. "Jego przeczucie jest niebezpiecznie trafne", pomyślała. Ale przyznanie tego zrujnowałoby jej przykrywkę. Miała wystarczająco dużo wrogów i bez ujawniania swojego medycznego geniuszu przed rodziną Montgomerych. — Zamierzam teraz odpocząć — oznajmiła Sienna, odwracając się od niego. Zlekceważyła jego bezpodstawną intuicję bez chwili wahania. — Jeśli chcesz, możesz stać na deszczu. Przeszła do jedynego suchego kąta walącego się schronienia, małego kawałka ziemi, któremu jakimś cudem udało się uniknąć przeciekającego dachu. Otulając szczelnie drżące ramiona cienką kurtką, osunęła się na ziemię, oparła o gnijące drewno i zamknęła oczy. Gael pozostał w zimnej wilgoci, nie ruszając się z miejsca. Patrzył, jak mości się na ziemi, a jego oczy wędrowały po smużkach błota na jej twarzy, które wcale nie zdołały zamaskować jej żywej, uderzającej pewności siebie. Jego cienkie usta wykrzywiły się w subtelnym uśmiechu. Wsunął jedną rękę do kieszeni i odchylił głowę do tyłu, nasłuchując bezlitosnej ulewy uderzającej w wątły dach nad ich głowami. W jego umyśle odbijała się echem pilnie strzeżona tajemnica Orsona. "Na tym świecie jest tylko jedna osoba, która może być w stanie cię wyleczyć: mój mentor". Orson odmówił rzucania nazwiskami. Chronił tożsamość tego anonimowego mentora z paranoiczną zaciekłością. Gael uruchomił potężną, dalekosiężną sieć informatorów rodziny Montgomery, tylko po to, by przechwycić jedną, kruchą wskazówkę: mentor Orsona miał być obecny na tej odległej wyspie. To był jedyny powód, dla którego przyjął zaproszenie do tego absurdalnego programu. Jego zdrowie gwałtownie podupadało. Każdy mijający dzień wysysał z jego żył resztki życia. Jego czas szybko dobiegał końca, a gdy patrzył, jak Sienna śpi w błocie, jego instynkt wrzeszczał, że to ona jest kluczem do jego przetrwania. Minęły godziny. Deszcz ostatecznie przeszedł w lekką mżawkę, po czym ustał całkowicie. Noc zapadła nad wyspą, spowijając gęstą dżunglę w głębokich ciemnościach. Nagle głośny wybuch hałasu zburzył ciszę. Jasne, sztuczne światła rozbłysły w oddali, rzucając przez drzewa długie, gorączkowe cienie. Ekipa produkcyjna uwijała się wokół, ciągnąc kable i wykrzykując rozkazy, przygotowując plan do nadchodzącej transmisji. Nagłe zamieszanie gwałtownie wybudziło Siennę ze snu. — Obudziłaś się? Łagodny, hipnotyzujący głos zamruczał tuż obok jej ucha. Zaskoczona czystą, niespodziewaną bliskością, instynkt przetrwania Sienny w mgnieniu oka porwał jej mózg. Skręciła ciało i wymierzyła cios w wyćwiczonym, śmiercionośnym ataku, celując prosto w źródło głosu. Jej knykcie trafiły w pustkę. Ułamek sekundy później długa, elegancka dłoń mocno chwyciła jej nadgarstek w locie. Uścisk był zwodniczo silny, powstrzymując jej pęd z niewymuszoną gracją. Gael siedział tuż obok niej. Byli oparci ramię w ramię w ciemnym kącie ciasnej szopy. Był tak blisko, że jej płuca wypełniły się jego charakterystycznym zapachem — chłodnym, zdystansowanym aromatem cedru, który otulił jej zmysły. Panika wybuchła w klatce piersiowej Sienny. Ona naprawdę spała głębokim snem tuż obok zupełnie obcego człowieka. Nawet nie usłyszała, jak przechodzi przez obłoconą podłogę czy też siada obok niej. Jej fizyczna czujność spadła do przerażająco niskiego poziomu i ta słabość zaalarmowała ją bardziej niż chłód i ból. Wyrwała nadgarstek z jego uścisku. Gael puścił ją w momencie, gdy pociągnęła rękę, a wyraz jego twarzy pozostał niewzruszony. — Przestało padać — powiedział miękko, wskazując na oślepiające światła na zewnątrz. — Ekipa za chwilę znów zacznie kręcić. Sienna rzuciła się na równe nogi i zrobiła szeroki krok w tył, by zachować bezpieczny dystans. — Dlaczego wciąż tu jesteś? — zażądała odpowiedzi, a jej głos był napięty defensywnym sceptycyzmem. Zamiast odpowiedzieć jej bezpośrednio, Gael opuścił mroczne spojrzenie na jej zranioną stopę. Sienna podążyła za jego wzrokiem. Gęsta, zielona pasta, którą rozsmarowała na ranie, zaschła w strup. Poważne krwawienie ustało, a krawędzie rany wyglądały o wiele spokojniej niż godzinę temu. Zaledwie przed chwilą podczas kroku w tył oparła na niej swój ciężar, i zdołała wykonać ruch bez upadku. Wiedziała dokładnie, o czym on myśli. Zachwycał się niesamowitą skutecznością jej dzikich ziół, dolewając oliwy do ognia jego "przeczucia", że to ona była tym lekarzem-widmem, na którego polował. — Moja rana nie jest poważna — stwierdziła Sienna płaskim i lekceważącym tonem. Cicho złożyła przysięgę samej sobie, że nie będzie odgrywać roli jego genialnego lekarza. Odmawiała wplątania się w walkę na śmierć i życie z supergwiazdą Vesperii. Ostrożnie przeniosła ciężar ciała, testując zabandażowaną stopę na nierównej podłodze z ubitej ziemi. Mogła chodzić, ale w momencie, gdy przyłożyła do niej prawdziwy nacisk, głęboko w rozerwanej tkance zapłonęło ostre ukłucie. Jej rozległa wiedza medyczna obliczyła uszkodzenia w kilka sekund. Nawet z użyciem potężnej pasty ziołowej, głęboka rana wymagała co najmniej dwóch pełnych dni minimalnego obciążenia, by mogła się prawidłowo zagoić. Zalała ją ponura świadomość. Ten survivalowy program słynął z wyczerpujących, fizycznie niebezpiecznych misji. Oczekiwano od nich wspinania się po trudnym terenie, poszukiwania rzadkich surowców i rywalizacji w wyniszczających próbach fizycznych tylko po to, by zapewnić sobie podstawowe jedzenie i wodę. Sienna patrzyła na krzątającą się ekipę produkcyjną z pędzącymi myślami. Utknęła na wrogiej wyspie z uszkodzoną nogą, bezlitosnym bratem knującym jej upadek i śmiertelnie chorym, super spostrzegawczym miliarderem, który odmawiał odejścia od jej boku. Ponuro zastanawiała się, jak dokładnie jej stopa wytrzyma brutalne wyzwania, które leżały przed nią, i czy jej krucha przykrywka przetrwa tę noc.