Aroganckie ultimatum Declana wydało się Siennie niemal zabawne. Absurdalność jego groźby ciężko zawisła w wilgotnym powietrzu między nimi. Kaleka? Rodzina Lancasterów nigdy by jej nie zaakceptowała? Prawie roześmiała się na widok fantomowych wspomnień własnej minionej głupoty. W poprzednim życiu te same słowa roztrzaskałyby jej serce na milion nieodwracalnych kawałków. Padłaby tam na krwawiące kolana prosto w błoto, płacząc i błagając o choćby strzęp jego nieuchwytnego uczucia. Teraz jej spokojne, obojętne oczy po prostu napotkały jego spojrzenie pełne całkowitego niedowierzania. — To już nie ma znaczenia — stwierdziła Sienna. Jej głos niósł ze sobą pozbawioną emocji klarowność, która przebiła się prosto przez rytmiczne bębnienie szalejącej na zewnątrz burzy. — W końcu i tak nigdy nie traktowaliście mnie jak prawdziwej rodziny. Declan stał zamrożony, podczas gdy ulewny deszcz kapał z krawędzi dachu zaledwie cale za jego szerokimi ramionami. Zamrugał, wyraźnie starając się przetworzyć jej ton. Sienna utrzymała jego spojrzenie bez cienia wahania. — W takim razie po prostu przestańmy być rodziną. Przystojna, idealna twarz idola stężała. Temperatura w jego ciemnych oczach spadła do zera. Dla niego Sienna zawsze była zdesperowanym, posłusznym zwierzakiem. Była kimś, kto nieustannie pragnął jego aprobaty, unosząc się w tle z nadzieją, że chociaż przez ulotną chwilę obdarzy ją spojrzeniem. Nienawidził myśli, że jego zazwyczaj potulny worek do bicia nagle wyślizguje się z jego żelaznego uścisku i odnajduje własny głos. Mroczny, kpiący uśmiech wykrzywił jego usta, gdy spojrzał w dół na jej zmasakrowaną sylwetkę. — Dobrze. Tylko nie pożałuj tej decyzji. I ostrzegam cię w tym momencie — nie wracaj na kolanach, błagając, abym znów nazwał cię swoją siostrą. Sienna odgryzła się ostrą jak brzytwa prawdą, nie zamierzając ustępować. — A czy ty w ogóle kiedykolwiek traktowałeś mnie jak siostrę? — Zimne prychnięcie wymsknęło się z jej ust. — Nieustannie oświadczałeś każdemu, kto chciał słuchać, że twoją jedyną prawdziwą siostrą na zawsze pozostanie Chloe. Wściekły i głęboko upokorzony jej nowo odnalezionym kręgosłupem, Declan odwrócił się na pięcie. — Cieszę się, że w końcu zrozumiałaś, gdzie twoje miejsce — wycedził przez zaciśnięte zęby. Bez słowa więcej wyszedł w ulewny, bezlitosny deszcz. Spodziewał się, że powlecze za nim swoją zranioną, krwawiącą nogę przez gęste błoto i będzie go przepraszać, dokładnie tak, jak zrobiłaby to w swoim tragicznym, poprzednim życiu. Ale tym razem Sienna jedynie obserwowała jego oddalające się plecy i prychnęła, wreszcie odpuszczając wyczerpujące lata, które spędziła na poniżaniu samej siebie. Potraktowała go chłodno zaledwie raz, a jego kruche ego już legło w gruzach. Od tego momentu on i reszta rodziny Lancasterów będą musieli po prostu przyzwyczaić się do jej obojętności. Ulewny deszcz uderzał w lichy dach nad jej głową. Sienna rozejrzała się po zrujnowanym, zapadającym się schronieniu. Było to niewiele więcej niż kupa gnijących drewnianych desek i luźnej plandeki. Odniosła poważny uraz nogi, ratując Declana przed niebezpiecznym upadkiem po skalistym zboczu. Z powodu tego poświęcenia skończyła jako ostatnia uczestniczka, która dotarła z powrotem do obozu. Zamiast wdzięczności, jej małostkową karą — podyktowaną przez samego Declana — była ta rozpadająca się szopa. Ekipa filmowa początkowo planowała ją przenieść, widząc, że burza spowodowała zapadnięcie się i zalanie jednego z rogów schronienia. Ale Declan rzucił tylko okiem na mikroskopijne zadrapanie na nieskazitelnej nodze Chloe, wpadł w szał i rozkazał, by Sienna została w tej nieszczelnej ruinie. Tymczasem on ostrożnie wziął Chloe w ramiona i zaniósł ją prosto do luksusowego, odpornego na warunki atmosferyczne apartamentu dla zwycięzców. Odebrał nagrodę za pierwsze miejsce dla Chloe, zostawiając swoją rodzoną siostrę, by gniła w przejmującym chłodzie. Sienna wpatrywała się w swoją krwawiącą stopę. Wiedząc, że zastraszona ekipa filmowa nigdy nie ośmieliłaby się pozwolić obecnemu na miejscu lekarzowi na opatrzenie jej bez wyraźnej zgody Declana, odmówiła biernego siedzenia z założonymi rękami. Czekanie oznaczało ryzyko poważnej utraty krwi. Czekanie oznaczało przegapienie optymalnego okna na opatrzenie głębokiej rany. Nie zamierzała pozwolić, by jej stopa została trwale okaleczona. Zaciskając zęby, Sienna zrzuciła nogi z prowizorycznej pryczy i zmusiła się do wstania. W sekundzie, w której jej zraniona stopa zetknęła się z ubitą ziemią, biały, niewyobrażalny ból przeszył jej nogę. Czuła się, jakby jej ciało było na nowo rozrywane przez wyszczerbione szkło. Zmarszczyła brwi, a jej knykcie zbielały, gdy oparła ciężar ciała o drewnianą ścianę, ale przełknęła jęk cisnący się do gardła. W porównaniu z makabrycznymi torturami, które znosiła przed śmiercią w poprzednim życiu, ten zlokalizowany ból fizyczny był dziecięcą igraszką. Kuśtykając w stronę wejścia, zdołała pożyczyć od zawahającego się asystenta produkcji zwykły, czarny parasol i wyszła prosto w dzikie, bezlitosne lasy wyspy. W obozie bazowym ekipa produkcyjna patrzyła w milczącym podziwie. Blada, szczupła dziewczyna szła, ciężko kulejąc i z każdym postawionym krokiem zostawiając w śliskim błocie wyraźną smugę ciemnoczerwonej krwi. — Ta dziewczyna to twarda sztuka — wyszeptał jeden z kamerzystów, kręcąc głową, gdy patrzył, jak znika za linią drzew. — Jest taka młoda, ale dla siebie samej bezlitosna. Tak głęboka rana, a ona nawet nie pisnęła. — Weź mi nawet nie mów — mruknęła pod nosem charakteryzatorka, zerkając w stronę rozświetlonych okien apartamentu dla zwycięzców. — Za to Chloe zachowuje się tak, jakby maleńkie, niewidoczne zadrapanie było podwójnym złamaniem nóg. Gdyby medyk szedł trochę wolniej, to to zacięcie papierem zagoiłoby się samo. Mała księżniczka ryczała głośniej niż ta pieprzona ulewa. Inny producent wtrącił się, krzyżując ramiona na kurtce przeciwdeszczowej. — Filmujemy dopiero od dwóch dni, a Sienna zdążyła już zmiażdżyć każde wyzwanie przetrwania. Traktuje tę niebezpieczną wyspę jak własne podwórko. Ale to Chloe zgarnia cały czas antenowy i pochwały tylko dlatego, że jest cennym klejnotem Lancasterów, a Declan strzeże jej przez całą dobę. To właśnie ta smutna różnica między dziedziczną fortuną a byciem nikim. Wyciszone podziwy ekipy szybko przerodziły się w absolutną panikę. Nagle dotarło do nich, że Sienna nie poszła tylko na obrzeża obozu — zniknęła głęboko w niebezpiecznych, nieokiełznanych strefach wyspy. Kamery transmisyjne w tym konkretnym sektorze były wyłączone. Burza gwałtownie przybierała na sile, zmieniając las w śmiertelną pułapkę. — Dokąd ona poszła? — warknął reżyser, machając krótkofalówką. — Znajdźcie ją! Jeśli tam zginie, Declan i tak znajdzie sposób, by zrzucić winę na nas! Ignorując ciężki, ulewny deszcz, który bezlitośnie bębnił o materiał parasola, Sienna przeszła około tysiąca sześciuset stóp od żałosnego schronienia. Wiatr wył przez gęste, zarośnięte lasy, smagając jej ramiona i twarz zabłąkanymi gałęziami. Skupiła się wyłącznie na nierównym terenie pod swoimi butami. Wczoraj, podczas zadania polegającego na zbieraniu pożywienia, zapamiętała lokalizację konkretnego pola dziko rosnących ziół leczniczych, położonego między skupiskiem starożytnych, porośniętych mchem głazów. Ta opuszczona wyspa była pełna ukrytych niebezpieczeństw, ale obfitowała również w zasoby naturalne. Nawigowała po zdradliwym, śliskim zboczu, aż znajome zielone liście w końcu ukazały się jej oczom. Kontuzjowana noga pulsowała rytmicznym, piekącym bólem z każdym uderzeniem jej serca. Sienna z bólem kucnęła w gęstym błocie, balansując ciężarem na zdrowym kolanie. Wyrywała surowe zioła z przesiąkniętej ziemi, a jej palce zręcznie miażdżyły grube łodygi i szerokie liście, by uwolnić ich silne, lecznicze soki. Roztarła surowe rośliny na prowizoryczny okład, przyciskając ciemnozieloną pastę bezpośrednio do krwawiącej, obnażonej rany. Ostre pieczenie leczniczego soku stykającego się z otwartą tkanką sprawiło, że syknęła przez zęby, ale jej zakrwawione ręce nawet nie drgnęły. Gdy w pojedynkę zmagała się z drobiazgowym opatrywaniem stopy, rączka parasola, oparta niepewnie między jej ramieniem a szyją, zaczęła się zsuwać. Śliski plastik ślizgał się po wilgotnym materiale kurtki. Przechylił się na bok, grożąc upadkiem w błoto i wystawieniem zarówno jej, jak i jej świeżej rany na lodowatą ulewę. Sienna spróbowała wygiąć szyję, by go złapać, ale jej ręce były pokryte zmiażdżonymi ziołami i lepką krwią. Przygotowała się na szok uderzenia mroźnego deszczu. Nagle duży, imponujący cień zawisł nad nią, blokując szare światło burzy. Zanim parasol zdążył uderzyć o błoto, z mroku wyłoniła się para smukłych, eleganckich rąk. Długie palce owinęły się wokół ciemnego uchwytu, chwytając go z niewymuszoną gracją. Osoba ta uniosła parasol, trzymając go mocno i nachylając pod takim kątem, by osłonić Siennę przed karzącą burzą. Nagły brak deszczu uderzającego w jej ramiona sprawił, że Sienna wstrzymała ruchy. Zamrożona w miejscu, zatrzymała swoje zakrwawione, poplamione ziołami palce zaledwie kilka cali nad rozerwaną skórą. Powoli, ostrożnie uniosła głowę. Tuż obok niej, w ponurej, odizolowanej dziczy, stał wysoki mężczyzna. Ubrany był w prosty, skromny biały T-shirt i ciemnoczarne spodnie. Mimo banalnych, codziennych ubrań promieniował arystokratycznym chłodem. Wilgotny materiał lekko przylegał do jego szerokich ramion, podkreślając smukłą, potężną budowę ciała. Rysy jego twarzy były ostre, wyraziste i na tyle uderzające, by zaprzeć każdemu dech w piersiach. Posiadał zimną, niemal nierealną aurę, która przebijała się przez wilgotne, chaotyczne otoczenie lasu. Była to energia, której nie dorównywał nikt, kogo Sienna kiedykolwiek spotkała w całej Vesperii. Nawet stojąc w półmroku podczas burzy na bezludnej wyspie, wyglądał jak władca zstępujący na zrujnowane królestwo. Sienna nie potrzebowała przedstawiania. Od razu wiedziała, kim on jest. Gael Montgomery. Był prawdziwą, nietykalną supergwiazdą świata rozrywki, posiadającą zaszczyty i blask przyćmiewające wszystkie inne sławy razem wzięte. Ale co ważniejsze, był nieuchwytnym dziedzicem elitarnej Grupy Montgomery — wiodącej siły w bezwzględnym świecie biznesu Brampton. Był człowiekiem urodzonym w najwyższym, najbardziej nieprzeniknionym szczeblu społeczeństwa.