„Ești însărcinată”, a anunțat doctorul, ridicând raportul. Valerie Warren se holba șocată la imaginea ecografiei. „Un copil? Serios?” Doctorul o privea cu o ușoară detașare. Văzuse prea multe tinere ca ea, singure și nedumerite de o sarcină neașteptată, probabil fără nicio idee despre data concepției. „Prima sarcină sau nu? Dacă nu, când a fost ultima?”, a întrebat el direct. „Ar trebui să știi că avorturile frecvente pot crește riscul de complicații care pot afecta fertilitatea.” Valerie, ușor deranjată, a intervenit rapid: „Domnule doctor, vreau să-l păstrez!” Tonul lui s-a îndulcit. „Trei săptămâni și jumătate. Embrionul este bine poziționat. Asigură-te că mergi la toate vizitele prenatale.” Valerie încă încerca să proceseze vestea neașteptată a sarcinii. Deși nu anticipase această situație, simțea un sentiment crescând de responsabilitate față de viața din interiorul ei. Se gândea cum va aborda vestea cu familia ei, având în vedere statutul ei de necăsătorită și potențialele provocări pe care le-ar putea reprezenta. Căldura de început de toamnă persista în timp ce Valerie se întorcea cu scuterul la apartamentul părinților ei, luând niște fructe pe drum. Pe măsură ce se apropia de ușă, plângerile puternice ale mamei sale, Ruth Warren, răsunau din interior. „Voi, copiii, măcar ați venit să mă vedeți. Spre deosebire de Valerie, care e mereu plecată făcând cine știe ce”, a strigat Ruth. „Mamă, Valerie a fost întotdeauna sensibilă, doar ocupată cu munca”, a apărat-o fratele lui Valerie, Julian Warren. Ruth a batjocorit. „Ocupată pe naiba! E o vrăjitoare fără inimă, care îmi aruncă doar 400 de lei pe lună. Julian, de ce nu o pui să contribuie și ea pentru mașina ta? Sigur stă pe un morman de bani, și oricum nu o să-i ia cu ea în mormânt.” Luând o pauză, a continuat: „Apropo, cineva a oferit 60.000 de lei cadou ca să te căsătorești. Tipul a trecut printr-un divorț, dar se spune că bărbații divorțați sunt parteneri mai buni. Gândește-te, banii ăștia te-ar putea ajuta să prinzi o casă mai mare și mai luxoasă.” „Nu am de gând să storc bani de la propria mea soră!”, a protestat Julian. Ruth a ripostat, tonul ei fiind amestecat cu furie și sentimentul că i se cuvine. „Ce-i cu vorba asta? Eu am adus-o pe lume! După tot sângele, sudoarea și lacrimile pe care le-am pus ca să o cresc, ar trebui să mă plătească acum! Oricum, o să vorbesc eu cu ea despre căsătorie mai târziu și o s-o fac să fie de acord.” Neputând suporta conversația mai mult, Valerie a trântit ușa, prezența ei atrăgând atenția. Surprinsă, Ruth și-a mascat vinovăția cu o prefăcută nonșalanță. „Valerie, tocmai ai ajuns? Doar îl tachinam pe Julian. Dar serios, tipul nu e rău, și faptul că e divorțat nu e un obstacol, nu? Poate...” Vocea lui Valerie a tăiat tensiunea ca un cuțit. „Mamă, n-am să mă căsătoresc cu el sub nicio formă!” Ruth și-a abandonat pretenția, furia ei izbucnind. „Crezi că asta e o discuție? Eu te-am crescut, și vei face cum spun eu!” O realizare rece a inundat-o pe Valerie, trimițând un fior pe șira spinării. Întotdeauna a îndurat favoritismele lui Ruth față de Julian, suportând neglijența și disparitatea pur și simplu pentru că era considerată mai puțin valoroasă. Dar nu și-a imaginat niciodată că Ruth s-ar coborî atât de jos încât să se gândească să o vândă pentru doar 60.000 de lei. Cu pumnii strânși, Valerie și-a potolit respirația și a spus cu răceală: „Mamă, sunt deja însărcinată. Dacă ești hotărâtă cu această căsătorie, gândește-te dacă el va accepta un copil pe drum.” În cameră s-a așternut o tăcere uimită, în timp ce cuvintele lui Valerie pluteau în aer. Ruth a revenit brusc la realitate, furia ei izbucnind instantaneu. „Cum naiba am putut crește o asemenea bucată de rahat rușinos? Mai spune o dată, îndrăznește! Crede-mă, am să te bat măr!” Cuvintele acide ale lui Ruth au înțepat urechile lui Valerie, dar se obișnuise cu izbucnirile explozive ale mamei sale și știa mai bine decât să se angajeze. Fără să stea pe gânduri, s-a întors pe călcâie și a plecat, refuzând să fie târâtă în spirala toxică. Jos, Julian s-a grăbit după ea, vocea lui fiind plină de îngrijorare și empatie sinceră. „Valerie, ignoră orice a spus mama. Nu-ți iau banii. Dacă trăiesc pe spatele surorii mele, ce fel de om mai sunt?” „Știu, Julian”, a răspuns Valerie, vocea ei fiind ușor nuanțată de resemnare. Părinții ei poate au fost distanți, dar Julian a fost întotdeauna acolo pentru ea, un pilon constant de putere și înțelegere. Fără el alături de ea, se îndoia că ar fi putut naviga prin provocările cu care s-au confruntat ca familie. „E bine, dar Valerie, oricât de supărată ești pe mama, n-ar trebui să glumești cu lucruri de genul ăsta”, a avertizat Julian, încruntându-se adânc. Valerie l-a întrerupt. „Julian, nu glumesc. Sunt cu adevărat însărcinată și am de gând să mă căsătoresc.” Realizând că era serioasă, Julian a bombardat-o cu întrebări. Valerie pur și simplu i-a împins raportul ecografic în mâini și a fugit repede. Plecând, Valerie era bântuită de imaginea feței uluite a lui Julian. Nu plănuise să arunce vestea sarcinii atât de nonșalant, darmite să-și trâmbițeze intențiile de căsătorie. Dar, gândindu-se mai bine, știa că îngrijorarea lui Julian provenea din grija lui pentru ea. „Căsătoria ar putea fi modul corect de a mă asigura că pot crește acest copil în mod corespunzător. Dar să mă vând pentru 60.000 de lei? Niciodată”, s-a gândit ea. Respirând adânc, Valerie a luat o decizie și a format un număr pe telefonul ei. Odată conectată, a spus: „Bună ziua, domnule. Poate vă amintiți ce s-a întâmplat acum o lună la Cloud Clubhouse, camera 503. Mi-ați făcut o promisiune - ați spus că-mi veți da orice vă cer. Ei bine, eu o valorific acum. Ce ziceți să mergeți până la primărie și să faceți o femeie cinstită din mine?” Sus, în biroul lui de la ultimul etaj, bărbatul de la telefon a tăcut, complet luat prin surprindere.