Valerie a încheiat apelul și a sărit pe scuter, îndreptându-se spre primărie. Pierdută în gândurile ei, era complet inconștientă de împrejurimi, nici măcar nu a observat când o mașină a parcat chiar lângă ea. Abia când a fost învăluită de o umbră și s-a întâlnit cu o pereche de ochi albaștri și-a dat seama că un străin stă în fața ei. Inima lui Valerie a sărit o bătaie în timp ce admira prezența formidabilă a străinului. Silueta lui înaltă și impunătoare atrăgea atenția, și nu s-a putut abține să nu simtă un amestec de curiozitate și teamă. Ochelarii aurii, fără rame și eleganți, ai bărbatului adăugau un aer de rafinament fizionomiei sale severe. Privirea lui intensă și rece părea să o străpungă, emanând un sentiment incontestabil de autoritate. În ciuda înălțimii sale de 1,65 metri, Valerie a trebuit să-și întindă gâtul pentru a-i întâlni privirea. Un monolog interior a început, comentând despre înălțimea lui: „Doamne, ce înalt e... și cam arătos și el.” Noaptea în care s-au întâlnit a fost încețoșată, iar fugind de la fața locului a doua zi dimineață, nu s-a gândit prea mult la aspectul lui. Pregătită să se căsătorească cu el fără să-l vadă, acum era plăcut surprinsă. „Ei bine, cel puțin copilul nostru va fi drăguț”, a cugetat ea, cu un zâmbet jucăuș pe buze. Măsurându-l din cap până-n picioare, Valerie nu s-a putut abține să nu fie impresionată de ținuta impecabilă a bărbatului, care striga rafinament și bogăție. Emula un aer de eleganță inaccesibilă, amintind de acei magnați de neatins pe care îi văzuse la televizor. Cu toate acestea, atenția ei s-a mutat rapid când ochii i-au căzut pe vehiculul lui - un Chevrolet într-o culoare albastru macaron neașteptat de adorabilă. Contrastul izbitor dintre aspectul său șlefuit și mașina neașteptat de drăguță a luat-o prin surprindere. Un amestec de surpriză și amuzament a copleșit-o. „Nu mă așteptam la asta”, s-a gândit ea, găsind intrigant modul în care aparențele pot fi uneori înșelătoare. Dar a răsuflat și ea ușurată. Întinzându-și mâna cu încredere, s-a prezentat: „Bună, sunt Valerie Warren.” Matthew Grant nu i-a răspuns la prezentare, ci a întrebat, ridicând o sprânceană: „Tu ești cea care a sunat?” Tonul lui era glacial și neprietenos și nu a făcut nicio mișcare să-i strângă mâna întinsă. Într-un scurt schimb, privirea lui rece a făcut-o pe Valerie să se simtă ca și cum ar fi supusă unei scanări complete a corpului. „Cum poți dovedi că tu ești femeia din acea noapte?” a întrebat el. După o pauză, ea a ripostat: „În acea noapte când am făcut dragoste, m-ai sărutat continuu pe piept, lăsând un semn care încă mai este acolo. Vrei să verifici?” Manierele ei directe l-au lăsat pe Matthew momentan fără cuvinte. După o pauză, a vorbit în cele din urmă, întrebând: „Ești sigură că vrei să te căsătorești cu mine?” Tonul lui întunecat a trimis un fior de panică prin ea, dar Valerie era într-o misiune. În mod normal, nu era atât de directă, dar s-a implicat și avea de gând să o ducă până la capăt. „Domnule, ați spus că-mi veți da orice vă cer. Nu-mi spuneți că sunteți genul care-și încalcă promisiunea”, a spus ea, cu vocea neclintită. „Știi măcar cine sunt? Ești gata să te căsătorești cu mine?” Matthew era incredibil de amuzat. El presupusese că aceasta este doar o încercare obișnuită de șantaj, că îl va lovi cu o grămadă de bani și va pleca. Spre surprinderea lui, Valerie avea ochii ațintiți asupra unui premiu mult mai mare - integrarea în proeminenta familie Grant, pilonii înaltei societăți din Kranson City, renumiți pentru averea lor vastă și reputația impecabilă. Bărbații din Kranson erau un grup fidel - nu alergau după fuste prin tot orașul. Dar în acea noapte, Matthew fusese drogat, cu capul confuz și a ajuns într-o aventură sălbatică cu Valerie, care fusese și ea drogată. Când a aflat că ea a fugit repede în dimineața următoare, și-a dat seama că trebuie să fie tăiată dintr-o bucată diferită față de curbele de bani obișnuite. Și totuși, iată-o, încercând cu nerușinare să devină următoarea doamnă Grant - o noțiune care l-a lăsat absolut dezgustat. Cu toate acestea, Valerie părea să fi înțeles complet greșit situația. „Hei, nu trebuie să te stresezi”, a spus ea. „Chiar dacă ajungem să ne căsătorim, nu-ți voi cere niciun ban. Ne vom păstra finanțele complet separate. Mă descurc foarte bine singură, știi. În plus, judecând după roțile tale, s-ar putea să nu câștigi cu mult mai mult decât mine, așa că nu trebuie să-ți faci griji că-ți sifonez banii sau ceva de genul.” Mândria ei pur și simplu emana din ea. Ca reprezentant de vânzări de top la un dealer auto din Kranson City, cu un job secundar profitabil, era departe de a fi strâmtorată cu banii. De fapt, uneori câștiga până la 6.000 de dolari pe lună - ceea ce, în Kranson, considera un venit destul de respectabil. Valerie i-a aruncat lui Matthew o altă privire bună și apreciativă. Era cu siguranță plăcut ochiului, iar ținuta lui părea să fi ieșit direct dintr-un catalog de modă de lux. Cu toate acestea, privirea ei s-a mutat apoi către modul său de transport - un Chevrolet despre care se îndoia că ar aduce mai mult de 6.000 de dolari pe piața liberă. O fată care conduce așa ceva, bine, înțeleg”, s-a gândit ea sceptic. „Dar un tip? Asta pur și simplu urlă venituri mici pentru mine. Pun pariu că costumul ăla elegant pe care îl are pe el este doar o fațadă - probabil că încearcă să dea impresia că are mai mulți bani decât are cu adevărat.” Valerie nu s-a putut abține să nu simtă o senzație de judecată strecurându-se în timp ce îl măsura pe Matthew și vehiculul său modest. Încă o dată, Matthew a rămas complet mut de remarcile ei șocant de directe. S-a uitat la mașina parcată nu prea departe, realizând implicațiile din spatele cuvintelor ei. Adevărul era că de fapt se grăbise aici direct de la compania sa și se întâlnise cu niște oameni pe care ar fi preferat să-i evite pe parcurs - motiv pentru care ajunsese să conducă mașina subalternului său în loc de a sa. Chiar crede că acesta este vehiculul meu real preferat? Și habar nu are cine sunt cu adevărat?” a cugetat el, expresia feței întunecându-se pe măsură ce procesa presupunerile ei greșite. „Nu-ți este frică de mine?” a întrebat el. Valerie a răspuns cu încredere: „De ce mi-ar fi?” Avusese de-a face cu partea ei echitabilă de bărbați morți înainte, iar pentru ea, simplul fapt că Matthew se prezentase însemna că este un om de cuvânt. Matthew s-a uitat adânc la ea, pe care ea a întâmpinat-o direct. „Să mergem”, a spus el, îndreptându-și gulerul. „Huh?” Valerie nu prea a înțeles. „Luăm certificatul de căsătorie, nu?” Matthew s-a încruntat ușor. Bărbații din familia Grant nu erau de obicei genul care se grăbeau cu căsătoria. Dar Matthew părea hotărât să nu-și încalce cuvântul. Nu voia să fie dator nimănui sau să pară că își reneagă promisiunea. Nu voia să-i datoreze nimic. Acum, ceea ce pe Matthew l-a intrigat mai mult a fost să încerce să ajungă la fundul dacă Valerie era cu adevărat în necunoștință de identitatea sa, sau dacă juca un joc viclean într-o încercare de a-i capta atenția. Dacă ea chiar încearcă să mă manipuleze, mă pot gândi la o sută de moduri de a o face să regrete această decizie”, a jurat el în tăcere. Cu toate acestea, ceea ce Matthew nu a reușit să realizeze a fost că tot ce și-a dorit Valerie a fost ca copilul ei să aibă o figură paternă responsabilă - ideea de a prinde un moștenitor Grant nici măcar nu i-a trecut prin minte. Auzind acordul lui neașteptat de a se căsători cu ea, Valerie a scos un oftat uriaș de ușurare, gândindu-se fericită: „La naiba, da. Bebelusul meu nu va fi bastard!” Cu asta, s-a grăbit să țină pasul cu pasul său accelerat.