Știind cât de insistent era Julian, Valerie a acceptat cardul cu reticență, gândindu-se că mai bine îl ascunde, în cazul în care Julian s-ar afla vreodată la ananghie. Julian, ușurat că a acceptat, a schițat în sfârșit un zâmbet, i-a ciufulit jucăuș părul și a întrebat-o: „Valerie, când mi-l aduci pe cumnatul meu să ne cunoaștem?” „Data viitoare”, a răspuns Valerie repede, găsind o scuză. „Mi-am amintit că am ceva de rezolvat azi.” S-a ridicat și a plecat în grabă. Se apropia ora 17, iar Julian trebuia să ia copilul de la școală, în timp ce Ashley pregătea cina. Valerie nu voia să stea prea mult și să strice atmosfera cinei, mai ales că ea și Ashley nu erau tocmai apropiate. Totuși, spera la fericirea lor – o casă fericită e totul, nu? Ieșind cu mașina din cartier, Valerie a decis să treacă pe la farmacie. Era prima ei sarcină și, neavând pe nimeni care să o îndrume, se baza pe internet pentru sfaturi despre nevoia de acid folic și alte vitamine. La casa de marcat, farmacista i-a zâmbit călduros. „Arătați minunat, domnișoară. Bebelusul dumneavoastră va fi la fel de frumos.” „Mulțumesc”, a spus Valerie, emoționată că primele urări de bine veneau de la o străină. Când a ieșit din farmacie, starea de spirit a Valeriei a început să se îmbunătățească. Și-a atins cu neîncredere burta încă plată, minunându-se de viața care creștea în ea. Deodată, telefonul ei a vibrat cu un mesaj de la un client obișnuit care dorea să aducă un prieten să vadă câteva mașini la magazin. [Ajung în cinci minute.], a răspuns ea prin mesaj, pornind în viteză. Deși era ziua ei liberă, Valerie era hotărâtă să lucreze cât de mult era nevoie. După ce a decis să păstreze copilul, știa că fiecare bănuț va conta, mai ales pentru lucruri esențiale, cum ar fi laptele praf. Cu un scop reînnoit, s-a urcat pe scuter și s-a îndreptat înapoi spre magazin. Valerie studiase contabilitatea la facultate, care fusese un domeniu profitabil când era în liceu. Până la absolvire, însă, piața era saturată de contabili. Pentru a câștiga un salariu decent, trebuia să treacă prin certificări și să acumuleze ani de experiență – mai mult decât putea Valerie să suporte cu 6.000 de dolari datorie studențească și cu ceea ce îi datora lui Julian. Aflând că vânzările oferă un salariu de bază decent, plus comisioane atractive, Valerie nu a ezitat să schimbe macazul. Anii ei de început, în care a lucrat la tot felul de slujbe ciudate, i-au ascuțit abilitățile de comunicare, permițându-i să exceleze în vânzări. Acum două luni, angajatorul ei, Arcton Cars, a fost preluat de Noria Group, cel mai important conglomerat din Kranson City. Noul moștenitor a revoluționat Noria cu reforme îndrăznețe și inovații, catapultând-o în faimă națională. Arcton Cars s-a bucurat de o creștere semnificativă a afacerilor ca urmare a acestui fapt. Noul manager de departament de la Noria a introdus noi obiective de vânzări stricte și o structură de plată bazată pe performanță. Personalul de vânzări trebuia să vândă cel puțin zece mașini pe lună pentru a câștiga salariul de bază integral, cu bonusuri suplimentare pentru cei mai buni vânzători. Pentru Valerie, potențialele venituri din salariul de bază, bonusuri și comisioane justificau reducerea zilelor libere. La urma urmei, fiecare vânzare însemna acum mai mult decât profit; însemna asigurarea unui viitor pentru copilul ei. Odată ajunsă la dealer, Valerie a prezentat rapid o mașină unui client, l-a dus la o probă și a încheiat afacerea în mai puțin de treizeci de minute. În timp ce clienții plecau, Katherine Santos, o începătoare de două luni, se uita la Valerie cu ochi mari. „Valerie, ai încheiat o afacere cu o mașină de 40 de mii de dolari în cel mai scurt timp! La naiba, Valerie, ești ca o zeiță a vânzărilor!” Valerie a zâmbit și a oferit câteva sfaturi. „Mulți clienți nu știu multe despre mașini, așa că trebuie să știi cu adevărat totul. Studiază toate detaliile mașinilor, discută cu clienții și încearcă să-ți dai seama de ce au nevoie. Ca acel cuplu de acum – doamna mirosea ușor a lapte. Mi-am dat seama că probabil încă alăptează, ceea ce înseamnă că vor avea nevoie de spațiu suplimentar pentru lucrurile bebelușului. Un SUV era, evident, cea mai bună alegere pentru ei.” Katherine a dat din cap energic, dorindu-și să poată nota tot ce spusese Valerie. Deodată, Isabel Spencer, cu buclele ei roșii aprinse și o rochie roșie izbitoare, s-a îndreptat spre ei, balansându-și șoldurile. A rânjit în timp ce se uita la ei. „Katherine, încă atârni de fiecare cuvânt al Valeriei? Doar un avertisment, nu-ți alege mentorul greșit. Nu toată lumea poate doar să fluture din gene și să facă vânzări.” Comentariul ei a înțepat, insinuând că Valerie se baza pe aspectul ei pentru a face vânzări. Katherine s-a încruntat la remarcă, dar Valerie a ignorat-o cu nonșalanță. „Cred că o să iau asta ca pe un compliment pentru aspectul meu, Isabel.” Era acolo pentru a câștiga un salariu, la urma urmei, iar orice altceva era doar zgomot. Isabel, nereușind să o enerveze pe Valerie, s-a uitat urât și a adăugat malițios: „Ah, și Valerie, am venit să-ți spun că afacerea pe care tocmai ai încheiat-o? Domnul Hart mi-a atribuit-o mie. Asigură-te că sortezi toate detaliile clientului și le predai.” Comportamentul Valeriei s-a întunecat la această veste. Katherine a explodat în apărarea Valeriei. „Furi din nou afacerile Valeriei! Este a treia oară luna aceasta, Isabel. Sincer, îți irosești talentele în vânzări. Te-ai gândit vreodată la o carieră în piraterie?”