Personalul de la primărie era impresionant de eficient; le-a luat mai puțin de zece minute celor doi să finalizeze înregistrarea căsătoriei. Singura problemă a fost încruntarea neînduplecată a lui Matthew, care a făcut personalul să suspecteze că era forțat să se căsătorească, determinându-i să-i verifice de câteva ori dorința. Asta o făcea pe Valerie să se întrebe: „Oare tipul ăsta zâmbește vreodată?” Dar curiozitatea ei a fost de scurtă durată. Când au ieșit afară, nori amenințători s-au adunat pe cer. Amintindu-și de prognoza de dimineață care anunța un taifun mic ce va lovi orașul Kranson, a intrat în panică din cauza rufelor pe care le lăsase întinse, în special hainele ei scumpe de serviciu. Să cheltuie mai mult luna asta nu era o opțiune. "Haide să facem schimb de informații pe WhatsApp, Domnule. Trebuie să mă ocup de o urgență. Putem da mesaje dacă apare ceva?" a spus Valerie repede. Matthew nu a ezitat și au făcut rapid schimb de numere. Valerie și-a dat seama că nici măcar nu-i știa numele. Și așa, erau legal soț și soție. "Ăm..." a început Valerie, cam timidă. De parcă ar fi știut ce urma să întrebe, ochii albaștri pătrunzători ai lui Matthew s-au fixat asupra ei. "Sunt Matthew Grant, soțul tău." Privirea lui intensă i-a făcut inima să bată mai repede. "Foarte bine, domnule Grant atunci," a răspuns ea. „Domnul Grant? Ce, se joacă de-a greu de obținut?” s-a gândit Matthew, etichetând-o ca fiind vicleană. A răspuns scurt: "Sunt copleșit de muncă. Nu te pot duce cu mașina." "E în regulă. Apreciez că ți-ai făcut timp pentru asta," a răspuns Valerie veselă, făcându-i cu mâna. "Ne vedem, domnule Grant!" Apoi a țâșnit spre scuterul ei. Matthew se aștepta ca ea să-și dezvăluie adevărata natură acum că erau căsătoriți. "E după banii mei sau după altceva? Sigur nu putea fi doar pentru o licență de căsătorie," se întreba el. Dar Valerie pur și simplu a plecat fără să se uite înapoi. Urmărind-o plecând cu scuterul, Matthew s-a simțit ciudat folosit. Sprânceana lui s-a încruntat iritată. "Ce e asta, un nou tip de tactică de seducție?" Sunetul telefonului l-a scos din reverie. Era secretara lui care îi amintea de o ședință importantă. Afacerile îi scoteau întotdeauna partea serioasă. După apel, și-a aruncat telefonul înapoi în buzunar și s-a întors la birou. Ca CEO al Grant Group, Matthew a fost întotdeauna băiatul de aur, pregătit să conducă și să controleze totul. Cu toate acestea, astăzi, Valerie l-a dat peste cap și s-a dus să se căsătorească cu ea dintr-un capriciu. „Mai bine să nu aibă alte planuri, sau aș putea să-i fac viața în orașul Kranson un iad," se gândi el sumbru. ***** Până când Valerie a ajuns acasă, un vânt puternic aproape că i-a luat hainele pe care le atârnase afară. Le-a adunat repede și a decis să curețe cutiile de livrare acumulate pe pervazul ferestrei, îndreptându-se spre centrul de reciclare înainte ca ploaia să le facă inutilizabile. În copilărie, Valerie nu a primit niciodată alocație de la Ruth. În cele mai grele momente, putea îndura 40°C ca să împartă pliante, pielea decojindu-se de arsurile solare, doar ca să strângă suficienți bani pentru a cumpăra câteva caiete de lucru. Cunoscând strânsoarea zilelor fără un ban, ea aprecia acum fiecare dolar câștigat cu greu, indiferent de efortul depus. După ce a făcut curățenie, Valerie a găsit peste douăzeci de apeluri pierdute de la Julian pe telefonul ei. Putea ignora prelegerile lui Ruth, dar nu și grijile lui Julian. Cu prognoza dându-i două ore până la ploaie, a apucat certificatul de căsătorie și s-a îndreptat spre Clutvale Estate. În acea dimineață, Valerie a aruncat o bombă despre sarcina și căsătoria ei, lăsându-l pe Julian uluit. Împărțeau aproape totul și știa că Valerie nu era interesată de întâlniri, în ciuda faptului că avea admiratori. "Cum naiba a ajuns direct la căsătorie și copii?" Julian era uluit. Dar când a văzut certificatul de căsătorie de la primărie, legitim și inconfundabil, neîncrederea lui a fost oprită momentan. Valerie, realizând că Julian ar putea observa că data înregistrării era de astăzi, a smuls repede înapoi certificatul cu un râs. "Hai, Julian, trebuie să crezi acum. Suntem împreună de ceva timp și e chiar bine. Se poartă bine cu mine, nu-ți face griji." Julian încă nu putea accepta asta. Nu-l întâlnise pe Matthew și se simțea neliniștit să i-o încredințeze pe Valerie. "Valerie, căsătoria e un lucru imens. Cum ai putut să te grăbești cu asta fără măcar să discuți cu mine? Și nu pare ușor de abordat. Câți ani are? De unde e?" Îngrijorarea lui Julian era evidentă. Uimită, Valerie a deschis din nou certificatul de căsătorie pentru a verifica data nașterii și adresa lui Matthew. După un calcul mental rapid, a răspuns calm: "Are 29 de ani, născut și crescut chiar aici, în orașul Kranson." "Cum e familia lui? Cu ce se ocupă? Are o casă? Cumpărată integral sau e ipotecată?" Julian a lansat mai multe întrebări. Acum Valerie era copleșită, gândindu-se: "Doamne, Julian, chiar sapi adânc aici... Nici măcar nu știu toate astea."