Curiozitatea lui Julian nu făcea decât să crească pe măsură ce Valerie se străduia să ofere răspunsuri. În cele din urmă, cumnata ei, Ashley Warren, a intervenit: "Nu mai o tot lua la întrebări pe Valerie, vrei? Are 24 de ani și e capabilă să se descurce singură." Valerie a intervenit rapid: "Ashley are dreptate. Liniștește-te, Julian." Deși Ashley părea să o apere pe Valerie, tonul ei s-a schimbat curând. "Serios, Valerie, trebuie să discuți lucrurile astea cu familia. Cum ai putut să nu-i spui nici măcar lui Ruth că te-ai măritat? Un astfel de comportament ne face să arătăm rău..." Valerie și-a spus în sinea ei: "Să discutăm? Ce, ca să fiu scoasă la licitație?" Ashley a continuat: "Perioada de glorie a unei femei nu durează la fel de mult ca a unui bărbat. Pentru bărbați, îmbătrânirea nu este un dezavantaj și sunt mai căutați cu timpul. Că a primit 60 de mii de dolari înseamnă că familia lui e plină de bani. Chiar ai putea trăi o viață de lux cu el." "Viață de lux? Ia-o tu, dacă o vrei," a răspuns Valerie în sinea ei cu un zâmbet ironic, păstrându-și tăcerea. Valerie a știut întotdeauna că este privită diferit de părinții ei. Pentru ei, un fiu era mândria și bucuria lor, dar o fiică era doar o povară, destinată să fie dată unei alte familii. Odată a crezut că a supărat-o cumva pe Ruth, dar oricât de mult s-a străduit, Ruth nu s-a îndulcit niciodată. O forțase chiar pe Valerie să iasă de la școală pentru a lucra într-o fabrică când era doar o adolescentă. Refuzând, a fost dată afară în miezul iernii, lăsată fără mâncare sau bani. Fără adăpost, a supraviețuit luând slujbe ocazionale și aproape că a abandonat școala. Datorită mătușii ei care a luat-o la ea timp de doi ani și lui Julian care îi dădea în secret banii de mâncare, plus propriile ei burse, Valerie a reușit să termine facultatea și să obțină un loc de muncă. În mod ironic, prietenele ei îi invidiau silueta subțire, fără să știe că era rezultatul anilor de malnutriție care o lăsaseră cu probleme grave la stomac. Acum, Ruth își intensifica eforturile de a profita de pe urma căsătoriei ei. Valerie îi radiase pe părinții ei din viața ei. Julian era singura familie adevărată pe care o recunoștea. Își va îndeplini obligațiile față de părinți, dar nimic mai mult. Ashley, conștientă de acțiunile trecute ale lui Ruth, s-a simțit descurajată când nu a putut să o convingă pe Valerie și s-a scuzat că merge să spele niște fructe. Când Ashley a plecat, Julian a luat-o pe Valerie de mână, arătând îngrijorat. "Ignor-o pe Ashley..." Valerie a zâmbit liniștitor. "Nu-ți face griji, Julian. Vorbesc serios despre căsătoria asta. El se poartă bine cu mine." Văzându-i expresia sinceră și apoi aruncând o privire la certificatul de căsătorie, Julian a oftat, resemnat. A scos discret un card și i l-a înmânat. "Ce e asta?", a întrebat ea, nedumerită. Vocea lui Julian s-a îndulcit când a spus: "Valerie, sunt 10 mii de dolari pe cardul ăsta. Am strâns câte puțin din fiecare salariu de când am obținut primul meu loc de muncă, inclusiv banii pe care i-ai înapoiat tu. Consideră-l cadoul tău de nuntă, bine? Sper că e de ajuns." Valerie a fost uimită, împingând rapid cardul înapoi spre el. "Julian, nu pot să-l iau!" "Ia-l," a insistat Julian ferm. "Uite, acum ești măritată. Ai nevoie de niște active pe numele tău, altfel, s-ar putea ca socrii tăi să nu te respecte. Și hei, nu mai trimite bani acasă în fiecare lună. Dacă are nevoie mama de ceva, mă ocup eu. Tu aruncă doar câte ceva din când în când. Dacă dai prea mult, s-ar putea să-ți supere soțul și pe ai lui. Acum ai propria ta familie. Concentrează-te doar să faci o viață bună cu soțul tău. Eu mă ocup de mama și de tata. Amintește-ți, te voi sprijini mereu, Valerie." Julian era pe deplin conștient că, deși el primise partea leului din resursele familiei, Valerie nu primise practic nimic. Părinții ar putea fi părtinitori, dar el era hotărât să nu fie. Lacrimi i-au inundat ochii Valeriei. În ciuda faptului că deținea un magazin de fructe, Julian era sub o presiune financiară considerabilă, majoritatea câștigurilor magazinului mergând direct la Ashley. Ea abia îi lăsa suficient pentru a-și acoperi mesele, în timp ce ea cheltuia regulat pe propria ei familie. Lipsit de bani, Julian rareori îndrăznea să se alăture prietenilor săi la o masă în oraș. Când Valerie a început să-și facă proprii bani, i-a rambursat lui Julian sprijinul acordat în timpul studiilor. Nu și-a imaginat niciodată că nu numai că i-a economisit pe toți, dar și-a zgârcit suficient din modestii bani de mâncare pentru a pune deoparte ceva pentru ea.