Valerie ridică o sprânceană. "Nu-ți face griji dacă nu poți să-mi dai banii înapoi. O să mai povestesc una-alta cu domnul Hart." Isabel intră în panică. Dylan păruse că vrea să o certe mai devreme; era prima dată când îl vedea să explodeze la ea și habar n-avea ce năzbâtie mai făcuse Valerie! "Tu... mai stai tu să vezi!" Isabel ieși furtunos, trântind ușa după ea. Katherine izbucni în râs. "Valerie, ai văzut-o? Era atât de nervoasă, îi tremurau nările! Dar serios, mereu am crezut că ești o persoană blândă și ușor de manipulat. Habar n-aveam că poți fi atât de dură. Spune-mi, cum ai reușit să-i faci pe domnul Hart și pe Isabel să dea înapoi? Chiar ai vorbit cu domnul Moreno?" Valerie clătină din cap. "Așa cum am spus, contactarea domnului Moreno a fost un drum înfundat." Arcton Cars fusese înghițită de Noria Group, iar directorul său general era doar o figură decorativă, practic pensionat, stând doar să bea ceai dintr-un termos. Așa că, l-a ocolit, a găsit adresa de e-mail personală a CEO-ului Noria Group pe intranet și a trimis o plângere. Din moment ce Dylan era omul lor, era treaba lor să facă curățenie. "Nu l-am întâlnit niciodată pe domnul Grant de la Noria Group, dar i-am văzut interviurile în ziarele financiare. Tipul a lucrat odată de la nivel de intrare pentru a afla informații reale despre viața angajaților săi, așa că m-am gândit să-i dau o șansă și să-i scriu un rând." Katherine era uimită. "Uau, deci acel legendar domn Grant sună ca unul dintre cei buni, nu? Totul clar și cu principii!" Valerie zâmbi ușor. "Nu chiar. Domnul Hart amestecă munca cu prostiile personale, dar tot ce a făcut domnul Grant a fost să-l oblige să-mi returneze proiectul; nicio altă palmă peste degete. Se pare că domnul Grant nu consideră că este o mare problemă. Știi cum se spune, 'Peștele de la cap se împute'. S-ar putea ca domnul Grant să nu fie atât de strălucitor pe cât pare." Și astăzi, deși părea că Valerie a câștigat, l-a înstrăinat total pe Dylan. Părea că cedează, dar cine știe ce fel de mizerii șmechere ar putea face pe la spate. Valerie era aici ca să facă bani, nu să se joace de-a politica de birou. În plus, cu copilul pe drum, nu va putea să mai țină mult timp ritmul ăsta. 'Se pare că e timpul să mă gândesc la o cale de ieșire. La naiba, slujba asta e nasoală!' se gândi Valerie cu disperare. ***** Cu câteva zile mai devreme, Matthew, noul CEO al Grant Group, încheiase câteva zile de inspecții în fabrică și orchestrase o ședință a acționarilor pentru a stabili strategia de afaceri a trimestrului. Mort de oboseală, a fost lovit de o scrisoare de plângere bizară. "Valerie Warren..." Matthew aruncă o privire asupra semnăturii, numele sunându-i vag cunoscut. Își aminti de Dylan, un subordonat al unchiului său. În biroul său, managerul HR, vizibil tremurând și cu gura uscată, se aventură: "Domnule Grant, cum intenționați să gestionați situația lui Dylan Hart?" Imediat ce a vorbit, atmosfera din cameră a scăzut brusc. Managerul s-a certat mental pentru lipsa lui de tact. "Nu vă faceți griji, o să-l cert pe domnul Hart chiar acum și o să mă asigur că inversează indicatorii de performanță", spuse managerul, ieșind în fugă ca și cum ar fi fost demoni pe urmele lui. Matthew se încruntă, meditând: 'Dylan a fost deja retrogradat pentru că a greșit și, totuși, nu s-a îndreptat. Doar o mustrare îl lasă prea ușor. Dar el este omul unchiului meu; ar fi mai bine să aștept până când bătrânul se pensionează ca să mă ocup de asta.' 'Dar, pe de altă parte, chiar sunt atât de înfricoșător?' se întrebă Matthew, amintindu-și de chipul terifiat al managerului HR. Chiar atunci, asistentul său, Charles Hudson, intră și-l privi, întrebând: "Domnule Grant, cine v-a supărat?" Matthew îi aruncă o privire ucigătoare. Luat prin surprindere, Charles se bâlbâi cu scuze. "Nicio ofensă, domnule Grant, dar trebuie să recunoașteți, fața dumneavoastră nu strigă tocmai 'cald și prietenos'." "Ajungi la subiect sau dispari naibii", răspunse Matthew rece. Charles zeflemisi: "Domnule Grant, dacă plec eu, o să vă fie greu să găsiți un alt asistent la fel de grozav ca mine." Toată lumea de la Noria Group îl știa pe Matthew pentru atitudinea lui directă și aura naturală de autoritate care putea face pe oricine să se teamă doar cu o privire. Totuși, contrar tuturor așteptărilor, era surprinzător de ușor de abordat. Dacă nu ar fi fost pentru abordabilitatea lui, remarca scurtă a lui Charles mai devreme ar fi trimis pe oricine altcineva să-și facă bagajele pentru totdeauna. Matthew își frecă tâmplele, resemnat cu faptul că prezența lui intimidantă îi speria adesea pe ceilalți. 'Dar, pe de altă parte, a existat acea persoană recent care nu s-a speriat deloc de mine. Chiar a îndrăznit să... stai puțin!' O realizare bruscă îl lovi. Își aminti că o femeie îl chemase să se înregistreze la căsătorie cu doar câteva zile în urmă. 'De mirare că numele ei îmi suna familiar. Este același cu al ei, Valerie Warren. Ce șanse sunt... oare să fie?' se întrebă, încruntându-se în timp ce deschise fișele angajaților și văzu chipul zâmbitor al Valeriei în fotografia de la serviciu. 'Lumea chiar e mică. Dar totuși, au trecut trei zile. De ce nu m-a contactat deloc?' se întrebă. Presupusese că, după căsătorie, Valerie nu va putea rezista să-l contacteze și să-și dezvăluie adevăratele culori. Totuși, tăcerea ei din ultimele trei zile a fost neașteptată și ciudat de impresionantă. Decizând că este timpul să o contacteze pe soția sa nominală, Matthew scoase telefonul. Numărul lui privat era un secret, împărtășit doar cu familia și prietenii apropiați, așa că i-a fost ușor să o găsească pe Valerie în contactele sale. 'După trei zile, ar fi trebuit deja să-și joace cartea. Știind că este angajată la Arcton Cars, nu este surprinzător că știe că sunt președintele Noria Group. De mirare că și-a dat atâta osteneală ca să se căsătorească cu mine! Acum, evitând în mod deliberat contactul, pare să vrea ca eu să fac prima mișcare. Bine, i se va împlini dorința,' reflectă el și îi trimise primul mesaj. [Să ne întâlnim.] Aproape că-și putea imagina cum o vânătoare de aur ca ea s-ar bucura în secret de mesajul lui. Dar în secunda următoare, mesajul pe care l-a trimis arăta doar o singură bifă. Era clar că fusese blocat. Matthew strânse telefonul cu putere, ochii lui devenind furtunoși. În interior, clocotea. 'La naiba! Chiar m-a blocat!'