„Cum îndrăznești să-mi vorbești așa!” izbucni Isabel, vizibil furioasă. „Doar spun adevărul!” replică Katherine. Cearta lor atrăgea privirile tuturor din jur. Dylan Hart, managerul, ieși din biroul său, evident enervat. „Despre ce e vorba aici?” Valerie se interpus repede în fața lui Katherine, nedorind ca ea să suporte consecințele pentru ea. „Domnule Hart,” începu Valerie. „M-am ocupat de afacerea asta de la început până la sfârșit. De ce este brusc transferată la Isabel?” Dylan răspunse rece: „Situația este următoarea: ai depășit limita. Acei clienți au venit cu o oră înainte și Isabel îi ajuta inițial. Doar pentru că a ieșit la prânz și tu ai încheiat afacerea, nu înseamnă că a fost vânzarea ta. Este corect să se întoarcă la ea.” Cu sprijinul lui Dylan, Isabel se umflă în pene, sfidătoare. „Exact! Dacă ai o problemă, Valerie, de ce nu verifici înregistrările video?” Valerie știa adevărata poveste. Acei clienți fuseseră trimiși de un fost client special pentru ea și chiar așteptaseră sosirea ei înainte de a începe să se uite la mașini. Recunoscătoare pentru încrederea lor, acum era doar dezgustată de tupeul celor doi. Dylan continuă: „Să lăsăm baltă pentru azi. Valerie, nu o să te țin minte pentru asta, având în vedere rezultatele tale.” „Domnule Hart,” o întrerupse Valerie, cu o voce calmă, dar fermă. „Doar pentru a confirma, dați cu siguranță vânzarea mea lui Isabel?” „Da!” Dylan ezită sub privirea ei severă, momentan surprins de intensitatea ei. „Nu știam că Valerie poate fi atât de autoritară,” gândi el. Dar, înainte de a putea explica, Valerie se întoarse și plecă. Katherine se grăbi să ajungă din urmă pe Valerie, auzind râsul batjocoritor al lui Isabel și Dylan. „Râsul lui Isabel este atât de tare, de parcă vrea cu tot dinadinsul ca toată lumea să știe că e bine cu Dylan. Și te acuză pe tine că te bazezi pe aspectul tău? Dar ea, cum ajunge unde e... cu ce? Și dacă Dylan nu ar fi fost parașutat aici, tu ai fi cea care conduce biroul!” „Katherine,” o întrerupse Valerie brusc. „Acum că Dylan este șeful nostru, chiar nu ar trebui să vorbești așa. E prea ușor să superi oamenii.” „Bine. Dar Valerie, au depășit limita. Nu ar trebui să ducem asta la domnul Moreno?” Valerie dădu din cap. „Dylan a fost plasat aici de Grupul Noria. Managerul nostru general de la Arcton nu ar îndrăzni să se pună cu el.” Katherine era frustrată. „Deci, pur și simplu lăsăm asta să treacă?” Valerie ridică o sprânceană, tăcută pentru un moment, dar mintea ei lucra intens. Nu era interesată de ceea ce plănuiau Isabel și Dylan. În mod normal, ar fi putut trece cu vederea meschinăria lor. „Dar să-mi blochezi venitul? Asta e ca și cum ai declara război,” gândi Valerie cu înverșunare. În spatele lor, Isabel îi mulțumea cu bucurie lui Dylan, practic topindu-se în brațele lui în timp ce el chicotea și o strângea jucăuș. Cu toate acestea, ochii lui nu se putură abține să nu o urmărească pe Valerie în timp ce se îndepărta. Dylan nu era străin de femeile cochete ca Isabel, dar combinația rară a lui Valerie de frumusețe și o atitudine rece îl intriga. Știa că provine dintr-un mediu umil și era uluit de modul în care cineva dintr-o educație atât de modestă se putea comporta cu atâta eleganță. „Cum a reușit să devină atât de elegantă din toate astea?” se întrebă el. Gândurile lui Dylan se învârteau cu viteză și deveni mai hotărât să o pună pe Valerie la locul ei, gândindu-se: „Odată ce Isabel a furat toți clienții lui Valerie, ea mă va implora pentru ajutor,” gândi el satisfăcut. Dar Dylan avea să aibă un șoc. La doar câteva zile după aceea, când se pregătea să plece de la serviciu, sună telefonul. Era un apel de la șeful său de la Grupul Noria, dezlănțuind un torent de critici. Îl certa pe Dylan pentru abuzul de putere și pentru că nu și-a păstrat implicările personale profesionale. Trăgându-și sufletul, Dylan întrebă cum aflase șeful său. „Acum îți faci griji? Unul dintre subalternii tăi s-a dus direct la domnul Grant cu o plângere. Mi-a spus despre asta! Dacă nu aș fi garantat pentru tine, ai fi fost deja afară,” țipă șeful său la telefon. „Domnul Grant” despre care vorbea era noul CEO formidabil al Grupului Noria, care nu era o persoană cu care să te pui. Fața lui Dylan se albise. Nu putea să creadă că Valerie a avut curajul să meargă direct la el. „Cum îl cunoaște măcar pe domnul Grant? Ar putea fi ceva între ei?” Mintea lui se învârtea cu gânduri neliniștitoare. Dylan știa bine că a înfuria acel nou CEO însemna mai mult decât a-și pierde locul de muncă. I-ar putea ruina cariera în Kranson City. „Consideră asta un avertisment. Îndreaptă-te și fii mai atent de acum înainte!” îl avertiză șeful său ascuțit. Cu picioarele tremurând, Dylan a fost rapid de acord și, fără să se mai gândească, i-a ordonat lui Isabel să returneze toate informațiile clienților lui Valerie. Isabel, habar n-având de gravitatea situației și nedorind să se conformeze la început, își schimbă tonul când Dylan, de obicei atât de îngăduitor, izbucni în furie. Speriată, nu avu de ales decât să-i urmeze ordinele. ***** „Ce zici de restul?” întrebă Valerie rece în timp ce răsfoia dosarele, zâmbetul ei neajungând pe deplin la ochi. „Isabel, mi-ai furat trei clienți luna asta. Mă aștept ca restul documentelor și informațiilor să fie gata când vin mâine dimineață.” „Valerie! Lasă-mă-n pace. Crezi că ești soția CEO-ului sau ceva de genul? Nu exagera!” izbucni Isabel, dând ochii peste cap.