Bailey urmărea stângaci cum Luke îl măsura pe străin. Bărbatul brunet, ușor mai înalt și mai lat decât Luke, părea neimpresionat de felul în care Luke își umfla pieptul. O încercare eșuată de a-și afirma dominația. „Cine ești?” întrebă Luke cu voce aspră, în timp ce ieșea din dormitor și se așeza în spatele lui Bailey. A pus o mână pe umărul ei. Bailey a trebuit să se abțină să nu tresară la atingere. A încercat să-și păstreze zâmbetul politicos față de bărbatul care venise să se întâlnească cu tatăl ei. Acțiunea teritorială nu a avut niciun efect asupra străinului, care părea confortabil chiar și sub privirea amenințătoare a lui Luke. „Sunt vărul lui Bailey din alt oraș.” A zâmbit către Bailey ca și cum s-ar fi cunoscut de ani de zile. Bailey i-a prins privirea și a decis instantaneu să intre în joc, chiar dacă doar ca să nu mai fie singură cu Luke. Străinul a continuat: „Sunt doar în trecere ca să o salut. Și am de recuperat niște timp pierdut cu tatăl ei.” Luke se uita când la bărbat, când la Bailey, așteptând confirmarea ei cu privire la noile informații. Știa că asta s-ar putea termina urât pentru bărbat dacă s-ar descoperi minciuna lui, având în vedere temperamentul lui Luke. Trebuia să fie credibil. Bailey afișă un zâmbet entuziasmat, ca și cum abia acum îl recunoștea. „Aproape că nu te-am recunoscut, a trecut atâta timp!” Străinul nu a lăsat nicio surpriză cu privire la dorința ei de a intra în joc să-i treacă pe față. Și-a deschis brațele larg și s-a dus să-l îmbrățișeze, dând la o parte mâna lui Luke de pe umărul ei în acest proces. Spera ca străinul să nu-i simtă bătăile rapide ale inimii, încă tulburată de ceea ce s-a întâmplat – aproape s-a întâmplat – cu câteva momente în urmă. Corpul lui a înlemnit la contactul brusc, iar Bailey s-a întrebat dacă asta a fost o idee proastă. Brațele lui au rămas nemișcate pe lângă corp pentru un moment scurt, apoi s-au înfășurat ușor în jurul ei. A atins-o ușor și, chiar și cu contactul minim, sentimentul care a trecut prin Bailey a fost ciudat. Sentimentul de siguranță. Poate că venea din evenimentele din acea noapte. Străinul fiind la locul potrivit, la momentul potrivit. I-a dat drumul și s-a retras, cu zâmbetul ei primitor încă imprimat pe față. Buzele străinului s-au ridicat ușor la colțuri în timp ce se retrăgea din îmbrățișare. „De ce nu intri să aștepți până vine tata acasă?” a oferit Bailey, sperând că va spune da. Și că Luke ar putea înțelege aluzia să plece. „Mulțumesc, ar fi perfect. Avem multe de recuperat.” Ochii albaștri-cenușii s-au uitat insistent la Bailey, zâmbetul politicos revenind în cele din urmă pe chipul său frumos. Fața lui Luke s-a transformat într-o grimasă când străinul a trecut pragul. Enervarea lui era clară când a spus: „Eram cam la mijlocul a ceva, așa că s-ar putea să nu fie cel mai bun moment.” Străinul s-a oprit, ridicând o sprânceană către Bailey a cărei față era roșie ca sfecla. Privirea ei era fixă asupra bărbatului brunet. „Nu, nu eram. Te rog, rămâi. Tata ar trebui să ajungă acasă în curând.” Putea simți furia radiind acum de la Luke. La respingerea ei evidentă a lui. Străinul a dat din cap și apoi s-a uitat la Luke, care părea la doar câteva secunde distanță de a-l sfâșia. Bărbatul brunet și-a întins mâna către Luke. „Sunt Tony, sunt sigur că ne vom mai întâlni în curând.” O altă respingere clară, Bailey își roade buza așteptând răspunsul lui Luke. Spre surprinderea ei, s-a controlat. Ei bine, într-un fel. Luke a trecut pe lângă mâna lui, fără măcar să-l privească în ochi, în timp ce mormăia: „Luke”. S-a uitat la Bailey pentru ultima dată, ea s-a întrebat dacă spera că îl va ruga să rămână. A ordonat: „Sună-mă când pleacă el”. Gura lui a mârâit cuvântul „el” și apoi le-a întors spatele celor doi. Ea a închis repede ușa, încuiind-o într-o mișcare rapidă. Nu s-a obosit să răspundă, știind că nu-l va suna în acea noapte. A tresărit când a auzit un zgomot venind de afară, știind că Luke a lovit cu pumnul unul dintre stâlpii de lemn ai verandei din față. S-a întors către Tony care stătea în antreu. „Îmi pare rău, poate fi... intens.” S-a îndepărtat de ușă, distanțându-se atât fizic, cât și emoțional de prezența copleșitoare a lui Luke. Stomacul i se simțea greu la gândul lui, la presiunea lui neobosită. Fuseseră împreună ani de zile, îl iubea și el spunea că o iubește. Dar cineva care o iubește nu ar face-o– Bailey s-a oprit să mai continue gândul, nefiind încă pregătită să se ocupe de asta în acel moment. Un val de ușurare a trecut prin ea, știind că Luke plecase acum. Chiar și cu străinul în casa ei, un bărbat pe care nu l-a mai întâlnit niciodată, pretinzând că este vărul ei, ceva a tras în interiorul ei spunându-i că va fi în siguranță singură cu el. „De ce nu așteptăm în biroul tatălui meu?” a oferit Bailey, acum curioasă cu privire la adevăratele intenții ale vizitatorului neanunțat. Ochii lui politicoși au devenit din nou oțeliți când a întrebat: „V-am întrerupt ceva?” Bailey a deschis gura să răspundă, apoi a închis-o din nou. Meditând la cuvintele ei înainte de a-i spune direct ce s-a întâmplat. „De fapt, sunt recunoscătoare că ai venit. Luke poate fi uneori puțin... insistent.” Sprâncenele ei s-au încruntat la explicația slabă. Nu realizase niciodată cât de greu era să descrii comportamentul mai puțin favorabil al lui Luke. Tony a dat încet din cap, strângând ușor maxilarul. „Nu sună ca un iubit bun.” Nimeni nu-i spusese asta lui Bailey până acum, majoritatea fetelor din sat ar fi încântate să iasă cu fiul Alfa. Chiar și fără titlu, Luke a fost întotdeauna popular. Toată lumea a făcut mereu să pară că Bailey era norocoasă să fie cu el. Nu s-a gândit niciodată că ar putea fi invers. Sau s-a gândit că nu ar trebui să fie cu el. Dacă ar fi ceva, credea că Luke va fi cel care se va despărți de ea. Mai ales că nu-i dădea ceea ce voia. „Pur și simplu a fost sub mult stres în ultima vreme”, a răspuns Bailey fără tragere de inimă. Voia să se îndepărteze de subiect, să se gândească la orice altceva. „Pot să-ți aduc niște apă? Sau mâncare? Avem resturi pe care le pot încălzi dacă vrei.” Tony a luat indiciul și a zâmbit. „Mi-ar plăcea niște apă.” S-a dus la bucătărie, a umplut două pahare și apoi s-a alăturat lui în antreu. „Poți să mă urmezi, biroul este pe aici.” I-a oferit paharul, degetele lor atingându-se scurt în timp ce el îl lua de la ea. „Mulțumesc”, a spus Tony. Bailey i-a zâmbit sincer, recunoscătoare pentru contrastul puternic de politețe în comparație cu Luke. L-a condus în cealaltă cameră, încercând să se gândească la întrebări pe care să i le pună care să nu fie prea indiscrete. S-a așezat în scaunul umplut de vizavi de biroul tatălui ei. Pereții verzi închis erau acoperiți în mare parte de rafturi de lemn pline de cărți. Părinții ei erau cei mai inteligenți oameni pe care îi cunoștea. Dacă nu se ocupa de problemele haitei, tatăl ei avea de obicei ochelarii de citit pe nas cu nasul înfipt într-o carte. Bailey a zâmbit la amintirea dragă despre el în timp ce se așeza pe scaunul de lângă Tony, un fotoliu rubiniu dolofan. Și-a încrucișat picioarele în scaunul larg, luând o înghițitură lungă de apă pentru a compensa tăcerea incomodă dintre ei. Tony i-a urmat indiciul, luându-și un moment să înghită înainte de a întreba: „Când crezi că va ajunge tatăl tău acasă?” „Oh, corect.” Un val de jenă a trecut prin ea amintindu-și de minciuna pe care a spus-o că vor fi acasă curând. „Ei bine, de fapt ar putea dura ceva timp. Ședință de haită târzie și toate cele. Îmi pare rău că am spus că vor fi acasă curând, pur și simplu nu voiam să fiu singură cu…” S-a lăsat să se întrerupă. Știa că Tony va înțelege despre cine vorbește fără să-i mai spună numele. Tony i-a zâmbit liniștitor. „E în regulă, sunt bine să aștept.” Tăcerea a umplut din nou camera, iar Bailey era pe punctul de a-l întreba despre el pretinzând că este vărul ei. Întrebându-se dacă poate era o rudă îndepărtată pe care nu o prezentaseră încă. Dar, în timp ce deschidea gura, și-a auzit tonul de apel familiar venind de la telefonul ei mobil. S-a uitat la Tony, ca și cum i-ar cere permisiunea să răspundă, iar el a dat pur și simplu din cap. S-a dus repede în dormitorul ei să vadă cine este, greața s-a întors în timp ce s-a gândit că ar putea fi deja Luke care o sună. Groaza s-a relaxat când numele celei mai bune prietene, Polly, s-a aprins pe ecran. Bailey abia a putut spune un salut înainte ca Polly să se lanseze într-un plan detaliat pentru a găsi rochia lui Bailey pentru petrecerea ei de 21 de ani. Cea mai bună prietenă a enumerat cu entuziasm toate posibilitățile de culoare, croielile, ce pantofi să asorteze cu ea. Bailey a încercat să se alăture cât a putut, pentru a menține aceeași energie pe care o avea mai devreme despre petrecere. Înainte să sosească Luke. În timp ce Polly a trecut la accesorii și coafuri, Bailey și-a simțit mintea îndreptându-se înapoi către bărbatul frumos din biroul ei. Misterul din jurul lui. Și-a dat seama că abia aștepta să afle mai multe despre el.