Era ciudat să mintă despre identitatea lui, pretinzând că este vărul lui Bailey, pe nume Tony. Nu se așteptase ca fiul Alpha-ului Bright Sky să fie în casă când a sosit. Nu se așteptase nici ca Bailey să fie acolo. Spera că ar putea face afaceri cu Roger și ar pleca ușor. Dar, odată cu întorsătura evenimentelor, a trebuit să improvizeze. Toby auzise implorarea ascuțită a lui Bailey de afară și, fără să se gândească bine, sunase la ușă. Acum, se afla din nou în biroul lui Roger. Acolo unde putea discuta în sfârșit despre problema urgentă. A optat pentru Beta decisiv și inteligent, mai degrabă decât pentru Alpha-ul nepăsător al Bright Sky. Interacțiunile sale cu Robert lăsaseră întotdeauna pe Toby neimpresionat de îngustimea minții și imprudența lui. Știa că va costa Pachetul Star Bright într-o zi. Toby se așeză din nou în fotoliul plin în care stătuse cu Bailey, înainte ca ea să părăsească camera. Și-a alungat curiozitatea despre ea din gânduri. Erau lucruri mai importante de discutat. Roger se așeză pe scaunul din fața biroului, deschise un sertar, scoțând două pahare scurte și o sticlă cu lichid închis la culoare. Turnă lichidul ambră câțiva centimetri în ambele pahare și așeză unul în fața lui Toby. Nu a atins paharul, dar a apreciat oferta. Roger luă o mică înghițitură din lichid și apoi spuse: „Îmi cer scuze din nou pentru neplăcere, cu ce te pot ajuta, Toby?” „Trebuie să-ți arăt ceva”, răspunse Toby, băgând mâna în buzunarul care proteja obiectul sacru. L-a desfăcut din hârtia subțire pe care o ținea în jurul lui, dezvăluind minereul argintiu iridescent. Ochii lui Roger se măriră. Lăsă jos paharul și ocoli masa, cu gura ușor căscată. Se așeză în fotoliul de lângă Toby, cu privirea fixată pe minereu. „Un minereu lunar”, șopti el. Își ridică ochii spre Toby, mirarea strălucind încă pe fața lui: „Nu credeam că minele mai există. Cum l-ai găsit?” Toby dădu din cap. Fusese la fel de șocat când l-a descoperit. Minele fuseseră devastate cu ani în urmă, minereurile lunare vândute, lăsând cele mai bogate Pachete care aveau acces. „L-am găsit asupra unui vagabond acum câteva zile. Vagabondul s-a aventurat pe teritoriul nostru, l-am doborât repede și apoi am examinat corpul. Avea asta”, ridică minereul lunar, „asupra lui. Nu suntem siguri de unde l-a luat, dar dacă există șansa ca o mină să mai existe, că mai există minereuri lunare acolo. Am vrut să discutăm cu tine ce ar putea însemna asta.” Roger se uită cu atenție la minereu: „Pot să-l țin?” Toby îi întinse minereul și îl privi pe Roger cum îl întoarce cu grijă în mâini, examinându-l. Își încruntă sprâncenele și îi înapoiă minereul lui Toby. „Asta ar putea provoca conflicte între Pachetele de pe aici, dacă zvonul ar ajunge la Alpha. Fiecare Pachet vrea o mină”, medită Roger cu voce tare. Toby înfășură minereul înapoi în hârtie și îl vârî în buzunar: „Exact. Până acum, doar părinții mei, fratele meu și cu mine știm de existența lui. Tu ești singura altă persoană care știe.” „De ce eu? Robert este Alpha-ul nostru”, contracară Roger. Remanența de admirație pentru minereu se transformă în diplomație. „Părinții mei nu au uitat că ai luptat cu ei acum 100 de ani în război. Te consideră un aliat”, explică Toby. „În ceea ce-l privește pe Alpha-ul tău, circulă zvonuri despre neglijența lui față de Pachetul său și față de siguranța Pachetelor vecine. Am prefera să ne aliem cu cineva în care avem încredere.” Roger dădu încet din cap: „Părinții tăi sunt oameni buni, au luptat din greu pentru siguranța Pachetelor noastre. Sunt onorat să fiu considerat aliatul lor.” Toby observă că nu comentă despre Alpha-ul său, o mișcare inteligentă. Dar simțise frustrarea lor când Roger și Sally au ajuns prima dată acasă. Era clar că exista un conflict, dar Toby știa că nu era momentul să discute despre asta. „Am vrut să lucrăm cu tine pentru a investiga minereul și a căuta mina din care provine”, spuse Toby. Roger întrebă: „L-ai recunoscut pe vagabondul asupra căruia l-ai găsit? Era singur sau făcea parte dintr-un Pachet vagabond?” „Vagabondul asupra căruia l-am găsit era singur, dar nu l-am recunoscut. Nu avea semne că ar fi într-un Pachet vagabond, dar nu putem fi niciodată prea precauți. Dacă vagabonzii caută mina, s-ar putea transforma într-o baie de sânge. Și nu am putea împiedica celelalte Pachete să afle despre asta”, afirmă Toby. Pachetul Starlight avea mulți aliați. Mai ales din comoditate, în niciunul dintre ei Toby nu avea încredere deplină. Se certase cu părinții lui despre a spune oricui altcuiva despre minereu. Că asocierea ar provoca doar fricțiuni și expunere accidentală. Lăcomia pe care o provocaseră minele de minereu lunar duse la o baie de sânge cu ani în urmă, și abia acum tensiunile dintre Pachete se diminuaseră. A risca să lupte cu Pachete era suficient de periculos, dar cu vagabonzii implicați, ar fi letal. Nu doar pentru oamenii din sate, ci și pentru traiul lor. Modul de viață pașnic pentru care luptaseră din greu părinții lui s-ar evapora. Și dacă vagabonzii ar pune mâna pe mină, puterea și autoritatea lor ar putea depăși pachetele stabilite. Chiar și cu argumentele lui Toby, părinții lui insistaseră că se pot încrede în Roger. Că va păstra secretul și că este o resursă utilă. În cele din urmă, Toby a fost de acord. Nu știa atât de multe despre minereuri, devenind Alpha abia cu câțiva ani în urmă. Fratele său, Rex, era Alpha cu el. Amândoi conduceau Pachetul, dar trebuiau să găsească mina. Roger era cea mai bună șansă a lor la asta. „Prima noastră prioritate trebuie să fie păstrarea secretului existenței minereului”, spuse Roger și apoi adăugă: „Dar ar fi o prostie să nu ne așteptăm ca alte Pachete și vagabonzi să afle despre el. Trebuie să fim pregătiți pentru momentul în care o vor face. În al doilea rând, știu locațiile vechilor mine. Am putea începe de acolo, dar majoritatea au fost distruse când au fost golite. Instinctele mele îmi spun că acesta provine dintr-o mină secretă, una care a fost lăsată nedescoperită. Până acum.” Toby a fost de acord: „Vom începe să ne căutăm și să ne pregătim Pachetele, dar vor rămâne în întuneric cu privire la motiv. Cunoștințele despre minereu vor rămâne între noi. Ceea ce înseamnă că nu poți spune Alpha-ului tău.” Se uită intens la Roger, evaluându-i reacția. Roger îi întâlni privirea, dând din cap. „Cred că e cel mai bine, asta rămâne între noi.” Roger bău ultima bucată de lichid ambră din pahar și realiză cât era ceasul, trecut de miezul nopții. „Trebuie să fi fost o călătorie lungă pentru tine. Poți sta în camera noastră de oaspeți peste noapte, dacă vrei.” Toby era pe punctul de a spune nu, nu-i plăcea să fie o impunere. Dar se simțea obosit de evenimentele nopții. Mai ales de interacțiunea sa cu Bailey și Luke, furia strângându-se în stomac la gândul lui Luke. Posivitatea lui față de Bailey și ce era pe cale să-i facă. „Da, ar fi grozav de fapt.” Roger zâmbi: „O să-ți aduc niște haine de schimb.” Toby fu surprins. Nu numai că Roger era strategic, dar și amabil. Părăsiră biroul și Roger îi arătă camera de oaspeți și îi arătă baia. „Casa noastră este casa ta, ești binevenit la orice atâta timp cât ești aici”, spuse Roger înainte de a se retrage în camera lui pentru noapte. Toby îi zâmbi politicos în timp ce închidea ușa dormitorului. În ciuda intensității nopții, atât între minereu, cât și întâlnirea cu Bailey, se simțea... bine pe dinăuntru. Un sentiment rar în ultima vreme, mai ales cu bunăstarea Pachetului său pe umeri. Simțea că poate respira ușor pentru prima dată de mult timp, deși nu era sigur de ce. Ascultă sunetele lui Bailey sau ale părinților ei. Era sigur că Sally va întreba de ce i-a vizitat. Și de ce el și Roger au vorbit atât de târziu în noapte. Avu o scurtă îngrijorare că alianța lor va fi de scurtă durată, că, deși Sally nu reprezenta nicio amenințare, secretul minereului ar fi greu de reținut. Doar tăcere răsuna din dormitorul lor. Toby o auzea pe Bailey în dormitorul ei, cel mai probabil din nou la telefon. Maxilarul i se încleștă când se gândi că s-ar putea să vorbească cu Luke. Nenorocitul ăla. Își alungă gândul din minte, nu era treaba lui să se implice. Un duș i-ar da timp să se gândească, să amelioreze stresul persistent și să aibă o minte limpede. Curentul abrupt curgea liber și se gândi la planurile de început de a găsi minereul. Urmărirea Pachetului vagabondului, dacă avea unul, pentru a afla mai multe informații. Unde era situată mina. Prea multe întrebări la care nu avea răspunsuri, dar era hotărât să le afle. În timp ce ieși din duș, își trecu o mână prin părul ud. Legă prosopul în jurul taliei. Chiar și cu toate provocările de rezolvat și depășit, mintea lui continua să rătăcească la Bailey.